Вино было омерзительным. Но Таши не ради выпивки сидел над одной кружкой два часа. Если никто не появится в ближайшие тридцать минут, пойдет в другое место.
Впрочем…
На стол упала тень. Некромант поднял голову.
- Ну?
За столом сидел тот же крысеныш, что и в прошлый раз.
- Чего надо?
- С тобой хотят поговорить.
- Кто?
- Хоши.
Таши кивнул. Хоши. Один из местных авторитетов. Всего же их было трое. Хоши, Свин и Шаруль. Тиварас поделили три группировки.
Хоши, названный так потому, что когда-то служил в храме, доил ворье. Свин держал проституток и убийц. Шаруль, равха, недавно появившийся в Тиварасе, крепко дружил с градоправителем и подминал под себя мелких торговцев. Пытался. В Равхе это было обычным делом, когда группировка обеспечивала "охрану и защиту" торговцам, получая за это деньги. В Тиварасе это тоже сработало. Тем более что Шаруль не зарывался и выбирал свои жертвы осторожно.
- Где и когда?
- Хоши приглашает уважаемого некроманта встретиться с ним сегодня. Через двадцать минут. Здесь. В задней комнате.
Таши кивнул. Крысеныш встал из-за стола. Его явно потряхивало.
- Я пойду сообщу.
Таши кивнул опять:
- Я буду.
А теперь - быстро, времени в обрез. Коснуться отполированной кости в одном из карманов, выпуская на волю соглядатая - умершего человека, ставшего призраком. Некогда он был вором, и отличным. Но был убит своими же во время дележа добычи. Некромант наткнулся на призрак случайно, в одном из своих жилищ. Поговорил с ним, освободил и предложил службу. Теперь Фирт Левайн в виде бесплотного духа, привязанного к кусочку кости, следовал за Таши повсюду. Он мог освободиться, но зачем? У некроманта на службе всяко интереснее.
Пусть присмотрит за крысенком и расскажет, что увидел. Потом, конечно, придется подкормить воришку. Но пара капель крови не причинит Таши вреда. А такой вот помощник бывает незаменим. Несколько раз Таши спасался с его помощью от верной смерти.
Дух вернулся через пятнадцать минут. Вовремя. Еще бы чуть-чуть… но кость потеплела под пальцами некроманта.
- Фирт?
Духу не надо кричать. Достаточно мысли. А шепот духа вообще не услышит никто, кроме некроманта. Одни ощутят холодок. Другие почувствуют себя не очень хорошо. Но таких чувствительных здесь нет.
- Все надежно, без обмана. Там действительно сидит такой толстый тип. Кстати, похожий на хоши. К нему так и обращались.
- Кто?
- Всего их там пятеро. Крысенок вошел в эту же таверну через заднюю дверь, его впустили, обыскали и проводили к Хоши. Он рассказал ему о вашей встрече. Толстяк выслушал, кивнул и приказал приготовиться.
- Меня хотят убить?
- Нет. Он приказал не трогать тебя, если ты не нападешь первым. А уж тогда бить насмерть.
- Разумно. Хоши. Кто еще?
- Два охранника, крысеныш и еще парнишка в задней комнате.
- Сын?
- Нет. По-моему, он похож на тебя.
- Хм… темный?
- Нет. Но что-то твое в нем есть.
- Человек со способностями?
- Возможно.
- Проводи меня…
Таши выскользнул из таверны.
- Направо, - подсказывал Фирт. - Теперь прямо, налево, нажми вон на ту доску…
Таши вздохнул - и нажал.
Как раз время…
Хоши действительно ждал. Но Крыса (Таши ненароком угадал с прозвищем) должен был привести некроманта через таверну. И никто не думал, что некромант появится через потайной вход.
Ни охранник, шарахнувшийся от человека в черной шалотте.
Ни сам Хоши, вздрогнувший от неожиданности.
Казалось бы, ничего страшного. Черная шалотта развевается - Таши специально носил свободную, чтобы казаться солиднее. Капюшон опущен на глаза так, что половина лица скрывается в тени, из-под капюшона выбивается седая прядь. Лично пришивал.
Снимать капюшон Таши не собирался. Еще не хватало.
А руки и нижняя часть лица тронуты ореховой краской. Она придает коже темный цвет и даже слегка старит. На пальцах тускло поблескивают три кольца. Два с камнями. Под красным - яд. Под синим - противоядие. Третье активирует заклятие смерти для всех окружающих. Раш всегда голодна.
Таши улыбнулся:
- Меня ждали?
Хоши опомнился первым. Он не зря был главным в шайке.
- Тайш?
- Сатро. Сатро Раш.
- Вот как?
- Именно так, - спокойно подтвердил Таши.
- Сатро Раш, прошу, проходите.
Таши скользнул внутрь. Он не горбился и не хромал. Ни к чему это. Хватит и принятых мер предосторожности. Грим. Одежда. Наконец, глоток шинельской настойки - и голос начинает скрипеть, как несмазанная телега. Часа три "проскрипишь". А больше и не надо. Зачем? Зато случись что, будут искать старика с седыми волосами и темной бородкой. Не юношу.
- Благодарю вас.
Таши рассматривал из-под капюшона своего возможного нанимателя. Хоши был полноват и лысоват, с небольшими серыми глазками на круглом одутловатом лице. Общее впечатление - небогатый трактирщик. Частное - трактирщиков с таким взглядом не бывает. А перстень на пальце стоит небольшого состояния. Золото, рубины… а вот одежда скромная. Вроде сапожек самого Таши. Неприметно, удобно, безумно дорого. Да и полнота, похоже, обманчивая. Одежда свободная, и если половина под ней - жир, то другая - мышцы. Крепкие и сильные. Ничего так мужичок. И по бабам, и по дракам…
Хоши кивнул кому-то, и через минуту Крыс притащил тяжелое кресло.
- Вот спасибо, юноша. Уважили старика. - Таши медленно опустился в него.
Хоши поначалу опешил от такого заявления, но потом улыбнулся:
- Полагаю, в вашем возрасте…
- У некромантов, как и у смерти, нет возраста, - возразил Таши. - Так зачем меня позвали?
- Скажите, вы действительно некромант?
Вопрос был задан довольно вежливо. И Таши кивнул. Доказательства нужны? Кушайте на здоровье, не обляпайтесь!
- Трупа у вас нет? Скелета? Черепа? Я все-таки не могу водить зомби по городу на поводке. - Он нехорошо усмехнулся из-под капюшона.
- А сделать его сможете?
- Если надо. Но не задаром.
- Мы не обидим, - ухмыльнулся Хоши.
- Не обидите, юноша, - с иронией в голосе сказал Таши, - вы люди честные, справедливые…
Хоши не обиделся.
- Так по человеку и отношение…
- Был бы человек хороший, да… Скажите, а обязательно мне в спину из арбалета целиться?
Хоши вскинул брови.
- То есть?
Таши, только что узнавший про арбалет от Фирта (вор особенно не любил именно это оружие), улыбнулся:
- Раз уж вы просили показать… Фирт?
Призрак появился прямо из воздуха. Обычно невидимый, по велению некроманта он становился достаточно плотным. А уж в полутемной комнате-то…
- Не бойтесь. Он не причинит вам вреда. Может быть, здесь немножко похолодает.
Фирт смерил взглядом окружающих.
- Господин? Можно говорить?
- Да, друг мой.
- Арбалетчик был один.
- Странно…
- Что ж странного? - Хоши явно оправился от испуга. - Если что, от вас и десяток не спасет.
- От меня? Я человек старый, усталый, мирный…
Хоши от души расхохотался:
- Старый?
- А то…
Таши улыбнулся. Нарочито показал клыки. Как всегда, это произвело впечатление. Хоши даже смеяться перестал.
- Ты еще и темный?
- Некроманты другими не бывают. Или это подделка.
- Разве?
- Вы ни одного некроманта до сих пор не видели?
- Откуда? Они у нас в городе стадами не бегают.
- Неужели я первый?
- Последние лет двадцать никого не было.
Таши задумался. Значит, отец тут не работал. Но прожил он здесь месяца два. Значит, или работал в пригороде, или берег силу, или…
- Никого?
- Да есть тут у нас один паренек…
- Велики ли его способности?
- Куда там, некромант. Порчу или сглаз углядеть - это он может. Ну и если человеку скоро умереть суждено - тоже…
Таши задумался. В принципе было такое в его практике…
- Если подтвердилось…
- И не раз.
- Хорошо. Только он не некромант. И не полукровка. Наша кровь с человеческой так не мешается.
- А как?
Хоши явно заинтересовался.
- А вот так. Либо как я, либо чистокровные люди.
- Хм… И серединки не бывает?
- Нет. Так что вы мне паренька покажите, как случай представится. Вреда я ему не причиню, слово даю. Потом как-нибудь…
- Потом?
- Так вы меня поговорить позвали? А я-то, наивный, думал - по делу?
Таши смотрел невинными глазами. Хотя под капюшоном все равно не видно. Зато клыки, сверкнувшие в улыбке, только ленивый не разглядел.
Хоши резко помрачнел.
- К делу, некромант. Дети в городе пропадают.
- Дети?
Детей некромант откровенно не любил. А за что их любить? Орут, гадят, пользы никакой, зато проблем куча, и пока вырастишь - озвереешь.
- А вас это почему волнует?
- У моей сестры сынок пропал. А она в горячке слегла.
- Ага. И ваш паренек сказал, что это порча?
- Угадал, некромант.
- Называйте меня сатро Раш, - предложил Таши. - К чему запретное поминать?
Хоши кивнул. Ну да. Запретное и есть. Некромантия… Раньше некромантов вообще на кострах сжигали… если поймать удавалось.
- Хорошо, сатро.
Таши кивнул и перешел к делу.
- Ребенок похищен, мать падает с порчей - отлично. Еще дети пропадали?
- По семьям, о которых я знаю, человек шесть.
- И больше вам неизвестно.
- Да.
- А матери?