- Да я особо и не напрягаюсь, - ответил Вартус. - Но выпью с тобой с превеликим удовольствием! Пошли! Куда идти-то?!
Берсерк шел впереди. Проходя мимо очередного шатра, он раздвигал полог и напутствовал своих воинов:
- Жизнь коротка, други, но для чего тогда жить, если бояться? Помните, даже если мы погибнем, в чертогах Тарии нас ждут распутные девки и нескончаемые чаши с вином!
Весь путь занял приличное время, так как Берсерк останавливался у каждого шатра, где располагались его войны, отвечал на вопросы, смеялся. Ничто не выдавало в нем кровожадного и самого свирепого воина, разве что оружие да доспехи. Встреть его Вартус вне военного облачения, ни за что бы ни догадался.
Всем известно, что берсерки - самые свирепые воины. Теперь Вартус понял, почему их так звали. Логично, что воины называются по имени своего предводителя. Так же берсеркеры славились своим отменным здоровьем, большой стойкостью к ранениям и чуть ли не полным отсутствием усталости, когда дело доходило до схватки, и бились исключительно обнаженные по пояс, дабы доспехи не стесняли движений. Вот почему Вартус решил рискнуть и попробовать вывести из игры именно их.
Шатер Берсерка стаял в самом конце поля, возле самой крепостной стены. Слева, метров через триста, простирался непроглядный лес. Наемник распахнул полог шатра, приглашая гостя войти, а следом вошел сам.
- Для начала, выпьем! - сказал здоровяк.
Вартус лишь развел руками. Наемник поставил на грубо сколоченный стол две кружки, которые достал из походного мешка. Оттуда же он извлек и две кожаных фляги, одну из которых отложил в сторону, а из второй налил в кружки.
- За победу! - сказал Берсерк.
- За победу! - поддержал его Вартус и улыбнулся.
Кружки ударились, и вино оросило горло воинов.
- А теперь к делу! - Вартус кашлянул в кулак. - То, что я сейчас скажу, возможно, не понравится ни тебе, ни твоим воинам.
Он снял со спины мешок, вытащил сундук, поставил на стол и откинул крышку. Монеты блеснули в свете факелов.
- Это плата за выполнение задачи.
Наемник запустил руку в сундук, взял горсть монет и высыпал их обратно. Кругляки со звоном упали.
- Щедрая плата, но что именно от нас требуется? Говори, я весь во внимании, - Берсерк сел на лавку напротив ночного гостя.
- Не буду тянуть быка за яйца и скажу прямо. В самом начале боя ты должен отвести своих берсеркеров к лесу, - и Вартус неопределенно махнул рукой. - Ваша задача будет заключаться в том, чтоб не допустить бегства наших доблестных наемников. Ты, конечно, понимаешь, что речь идет лишь о том случае, если удача нам изменит и Тария посмеется над нами.
Наемник внимательно слушал, не перебивая.
- Так вот, - продолжил Вартус. - В бой с противником не вступать ни в коем случае, ни при каких условиях. Ваша задача не допустить бегства. Всех, кто попытается покинуть поле боя живым… Не надо объяснять, какая участь их ждет?
- То, что ты сейчас сказал - это… - наемник на мгновение замолчал. - Тария меня забери! Мы воины, а не палачи.
- А ты хочешь, чтоб на твоем месте оказался другой? Я тебя понимаю, но и ты пойми меня. Это не моя прихоть. И потом, кто, если вы? Поставь на это место других - они и сами могут драпануть. Вы же не такие, вы никогда не праздновали труса, ведь так? Хватит на ваш век еще битв. Или вы так спешите попасть в чертоги Тарии к развратным девам и нескончаемым рекам вина, которых может и не быть вовсе? А тут и сами целы останетесь, и карман полон будет. Подумай о своих воинах, об их семьях. Да что я тебе рассказываю…
Берсерк сидел мрачнее тучи.
- Ладно. Мы люди наемные. За что заплатили, то и сделали. По рукам, - и наемник протянул руку, которую Вартус пожал. - Закрепим договор еще одной!
Здоровяк вновь достал флягу и разлил остатки вина по кружкам.
- А ты мне не понадобишься теперь, - сказал Берсерк, убирая вторую флягу в мешок.
- Позволь поинтересоваться, а что у тебя там? - спросил Вартус.
- Там отвар, который мы пьем перед боем. Он дает силы и убивает усталость.
- М-м-м… - протянул Вартус. - Наверное, очень сложный рецепт.
- За скромную плату я мог бы поведать… - загадочно произнес Берсерк.
Вартус ухмыльнулся, залез в карман куртки и извлек оттуда большой рубин, один из тех, что были в сундуке, и положил на стол. Наемник сгреб камень, поднес его к факельному пламени и прищурился.
- Ого! Да я мог бы тебе все тайны мира рассказать, если б знал! - Он повернулся к гостю.
- Разбираешься в камнях?
- Специфика службы обязывает. Золото на зуб - камень на глаз, как говорится.
- Так что по поводу снадобья? - Вартус потер ладони.
- Хм, ничего сложного. Это обычный настой мухоморов и зверобоя, - Берсерк убрал камень в кошель, висевший на поясе. - Но предупреждаю, что когда действие отвара проходит, все раны разом дают о себе знать, поэтому после битвы мы принимаем его снова, чтобы облегчить боль. - Затем приблизился и что-то прошептал.
- Ну, ладно. У меня еще куча дел, - Вартус встал из-за стола и покинул шатер, оставив наемника одного…
Глава 21
Турин, Вартус и Нирут стояли на холме на опушке леса, глядя, как армия наемников Золии собираются в боевые порядки.
- Жаль, не получилось застать старика врасплох! Не знаю, как старик все узнал? - Вартус поправил кольчатую рубаху.
- Где ты был? - спросил Нирут.
- Разбазаривал добро старика, которое вы добыли, охраняя обоз. Будем надеяться, что те, кому я заплатил, не поймут, что их нагрели. А нет, так нет. Будет тяжелее и шансы выжить станут меньше.
- Все раздал? - спросил Турин.
- Нет, - Вартус подбросил на ладони несколько камней. - Их я не стал отдавать, мало ли что. А вот деньги они взяли, - и Вартус пересказал свой визит в стан врага.
- Все-таки они тупые, эти наемники. Куда они денут эти деньги, когда старика не станет? Кто их будет принимать в уплату? Недалекие люди! - сказал Турин.
- Что нам на руку, - вставил Нирут.
Сзади раздался треск веток, и все трое обернулись.
- Гаспар прибыл! - выпалил запыхавшийся гонец.
- Раньше, чем ждали. Оно и к лучшему, - Вартус похлопал гонца по плечу. - Спасибо, можешь идти и скажи нашему гиганту, чтобы он почтил нас своим присутствием, он нам нужен.
Посыльный кивнул и скрылся среди деревьев. Гаспар появился спустя некоторое время. Он был хмурым, словно грозовая туча. Под глазом здоровяка красовался огромных размеров синяк.
- Не спрашивайте что случилось. Я сейчас все сам расскажу, - Он шмыгнул носом и присел на траву рядом с остальными.
- А что случилось? - тут же спросил Нирут. - Я думал, что Вартус единственный, кому удалось тебя уложить.
Гаспар склонил голову, с укором посмотрел на юношу и начал свое повествование, яростно жестикулируя и подражая уличным рассказчикам историй, что брали скромную плату за свои байки:
- Мы были в пути уже несколько дней. Свинцовые тучи нависали над нами, словно молот над раскаленным железом в умелых и натруженных руках кузнеца. Холодный ветер был подобен кузнечным мехам. Он пробирался под одежду, заставляя кровь стынуть и дрожать людей от холода. Лишь изредка луна лениво выглядывала из-под своего грузного полога, словно смеясь над нами. Звезды будто нарочно спрятались, лишая нас правильного ориентира и норовя сбить с курса…
Нирут слушал, раскрыв рот, а Вартус еле сдерживал подступивший приступ хохота.
- Извини, - давился от смеха Арий. - У меня нет с собой денег, чтобы отплатить тебе за столь красноречивый рассказ.
- Турин, чтоб тебя! - вспылил Гаспар. - Говорю, как умею!
- Прости, друг, - юноша выставил перед собой ладони. - Я не хотел тебя обидеть. Просто… Тебе бы книги писать! - и он засмеялся.
Вартус повалился на землю, схватившись за живот. Гаспар надул губы, как маленькая, обиженная девочка. Лишь Нирут вступился за гиганта.
- Заткнитесь уже! Если вам не интересно, можете не слушать. Продолжай, Гаспар! Ну их, кобыле под хвост!
Тот погрозил кулаком и продолжил:
- Ну и пёс с вами! Я просто хотел придать событиям дмара… дарма… Тьфу ты! Драматизма. Короче, темень стояла, хоть глаза коли. Естественно, мы малость перебрали, ну, чтобы переждать непогоду. А что еще делать?! - ответил он на недоуменные взгляды друзей. - Ага, значит. Я, конечно, был ни в одном глазу. Ну, может быть только в одном и был, а так бодрячком. В общем, проморгали мы пиратский корабль. В себя пришли, когда в нашу сторону полетели абордажные крючья, - Вартус схватился за голову. - Но мы отбились с минимальными потерями. Всего десять убитых и пятеро раненых, а вот пиратам мы показали! Все пошли на корм рыбам вместе с посудиной. Правда, один из них оказался уж очень строптивым. Вон, - Он показал на синяк. - Вмазал мне, собака дикая. У меня аж искры из глаз посыпались, но я ему ответил. У него даже череп треснул, Гаспар ударил кулаком по ладони. - А когда мы высадились в Краке - всех прихвостней Хариуса как корова языком слизала. Вот такие пироги.
- Не можешь ты без приключений! - буркнул Вартус. - Тебе голова зачем? Что бы есть?! Ай, ну тебя! - Он махнул рукой и сплюнул
- Ну что, обсудим план действий?! - Турин отстегнул флягу с вином. Переводя разговор на более важную тему.
Нирут и Вартус достали трубки, забили табак и закурили.
- Берсерк продал мне секрет своего снадобья, - начал Вартус. - Я знаю, что это идет в разрез со всеми моральными принципами, но глупо упускать такую возможность. Предлагаю воспользоваться знаниями и приготовить секретный отвар берсерков.
- И в чем состоит секрет? Надо три раза окунуться в котле и два раза в него плюнуть? - спросил с издевкой Гаспар.