- А теперь - приступим к работе. Необходимо дать направление нашим камням. Каждый Живой Камень, в который я вкладываю знание, раскроет его человеку лишь при соприкосновении с вопросом об этом знании. Итак, я повторяю предназначение камней: Первая Сила - Власть Свыше, Вторая Сила - Мудрость Вселенной, Третья Сила - Разум Вселенной, Четвёртая Сила - Милосердие мира, исцеление от чужеродной энергии и врачевание, Пятая Сила - Правосудие мира и все законы истины, Шестая Сила - Искусство и всё, что приносит Вдохновение, Седьмая Сила - наука ведения войн и стратегий, Восьмая Сила - искусство единоборств и побед в любых условиях мира, Девятая Сила - наука о естественном устройстве мира и все законы материи, Десятая Сила - единство всех девяти сил. И этот десятый Камень мы сохраним в тайне… Ну, а теперь - внедряемся…
Сказав всё это, Стигмул дал знак Ровулу, и они оба погрузились в медитацию с камнями…
Спустя несколько дней в Предгорье начали происходить странные вещи, словно природа изменила свои внутренние законы. Так, например, некоторые живые особи начали увеличиваться в размерах, а отдельные травы настолько ускорили свой рост, что стали гигантскими зарослями. Люди Предгорья пришли в волнение. Хранитель всё это распознал. Однажды, находясь в своём саду и наблюдая за этими необычными явлениями, он тихо сказал Сандре:
- Не иначе, как Стигмул постарался…
- Что? - изумилась Сандра.
- Такое происходит, если активировать магические камни. Стигмул это сделал, - ответил Хранитель и как-то отрешённо посмотрел в пространство.
- Как это ему удалось? И как это вообще происходит? Это же нарушение законов природы.
Сандра обратила внимание на огромную стрекозу, севшую на цветок. Она вымолвила:
- Это просто какая-то мутация…
- Понимаешь, при активации этих живых камней их энергия начинает контактировать со всеми живыми существами и со всем пространством. При этом отдельные жизненные процессы приходят в необыкновенное ускорение, а некоторые живые существа, не имеющие защиты от новых энергий, подвергаются внезапному гипертрофированному росту, что мы сейчас и наблюдаем.
- Это необходимо как-то остановить, - взволнованно воскликнула Сандра, глядя на супруга. - Что же будет дальше?
- Дальше всё само остановится. Но я опережу события, - ответил Хранитель. - Постой, я должен увидеть это.
И он, сев возле могучего дерева, погрузился в транс…
И увидел он десять сияющих камней в пещере Отрешённости и двух магов - Стигмула и Ровула, находившихся в медитации напротив камней…
Хранитель вышел из транса и встал. Он был крайне взволнован.
- Что-то случилось? - спросила Сандра.
- Да, как я и предполагал, - ответил Хранитель.
Он взглянул на Сандру, что-то обдумывая.
Внезапно его что-то отвлекло; он повернулся в сторону и увидел вспыхнувшее в воздухе имя:
- ХРАНИТЕЛЬ.
Хранитель тут же воссоединился с именем и исчез.
Хранитель возник в обители Астора. Он прошёл чуть вперёд и остановился в ожидании.
Астор смерил его взглядом и произнёс:
- Надеюсь, ты всё уже знаешь.
- Ты насчёт живых камней?
- Именно. Стигмул! Каков плут!
- Он явно перестарался, - ответил Хранитель. - Он зарядил в камни тайные знания. Но он их переиначил, разъединив между собой. И цепь Единства разомкнулась, нарушив ход событий. Об этом Стигмул не подумал. Активация всегда сопровождается ускорением всех процессов. Неужели он так ослеплён жаждой власти?
- А ты ещё сомневался? - с усмешкой выпалил Ведун.
Хранитель молчал, обдумывая решение.
Астор прошёлся вокруг правнука, словно проверяя его поле энергии, и решительно произнёс:
- Пришло время действовать!
- Да, очевидно, - Хранитель посмотрел куда-то в пространство, затем на Астора. - Я думаю, надо ещё подготовить резерв.
- Ты прав! Я сегодня же этим займусь.
Они оба словно отвечали на свои мысли, много не говоря.
Астор пристально посмотрел на правнука и добавил:
- А ты пока смотри в оба. Не допускай никакой паники и никаких провоцирующих действий.
Астор продолжал пристально смотреть на Хранителя.
Рамаян ответил:
- Понятно.
Астор решительно заключил:
- Мне пора. Надеюсь на тебя. Блокируй энергию камней и воздействуй на осознание всего живого. А я пока сорву все засовы. Действуй!
Они обнялись. Через несколько мгновений Хранитель покинул обитель Астора.
Прибыв в свой сад, Рамаян тут же принялся действовать. Он выбрал надёжное место возле любимого могучего дерева и погрузился в транс…
…И снова увидел он эту магическую пещеру Отрешённости, но в ней уже никого не было, и лишь один сияющий камень из десяти оставался лежать на массивном скалистом выступе пещеры… Хранитель вошёл в действие. Спустя несколько мгновений этот магический камень потускнел, как если бы светильник внезапно потух. В пещере поднялся туман…
Хранитель вышел из транса и встал. Внезапный крик птицы привлёк его внимание; он обратил взор ввысь. В небе кружила огромная птица, словно что-то высматривая. Хранитель тут же воспарил над землёй и стал ветром. Этот ветер настиг птицу и сбросил её на землю. Вспыхнувший воздух обнажил суть странной птицы - это был человек, маг по имени Ровул.
- У нашего гостя проблемы? - воскликнул Хранитель, грозно глядя на Ровула.
- Проблем нет. Есть лишь желания, - ответил Ровул без тени смущения.
- Твои желания нам известны.
- Не думаю. Ты слишком наивен. Защита с твоих владений сорвана, вы разблокированы. И не думай, что ты самый умный; есть некто мудрее тебя и сильней.
Сказав всё это, Ровул невозмутимо усмехнулся. Рамаян пронизывал его своим взглядом, пытаясь прочесть то, что держится в тайне. Но Ровула это ничуть не смущало.
- Где остальные камни? - воскликнул Хранитель.
- Ты весьма догадлив. Но здесь их нет.
- Что?! - Хранитель надвигался на Ровула неотвратимо и беспощадно.
- Не стоит искать то, что может убить, - ответил Ровул.
И он вдруг исчез.
Хранитель метнулся вперёд, всколыхнув опустевший воздух, и с досадой вымолвил:
- Научились быть вольными…
Хранитель вздохнул и добавил:
- Ладно. Погуляй пока… Однако первое дело сделано.
И он направился к своей обители.
Через некоторое время в стане Предгорья всё вошло в норму. Непостижимая сила остановила воздействие магических камней на окружающую среду.
Звёздный Ведун Астор тут же пригласил к себе Хранителя. Рамаян явился без промедления.
- Рад тебя видеть, - произнёс Астор, обнимая правнука.
- Я тоже. Какие у нас дополнения? - спросил Хранитель.
- Большие, - ответил Астор. - Да, мы поработали на славу. Спасибо тебе, мой Рамаян. Теперь…
Астор пристально посмотрел на правнука. Хранитель "завис" в ожидании действия. Астор продолжил с ноткой назидания:
- Теперь я хочу сообщить тебе самое главное. Стигмул должен быть нейтрализован. Сегодня же мы должны это сделать.
- Но каким образом?
Астор хитро улыбнулся и продолжил:
- Поскольку началась такая игра со стороны Стигмула, то мы ему кое-что покажем. Есть у меня одна интересная идея…
- Какая же? - вымолвил заинтригованный Рамаян.
- А вот какая…
Астор с удовлетворением огладил свою дивную бороду и начал говорить:
- Мы покажем Стигмулу живое сновидение, в котором он увидит всех нас, уходящих на Четвёртый уровень. Вот тут-то он и попадёт в ловушку. Он мгновенно среагирует и явится в наш стан, дабы удостовериться в реальности происшедшего, и тут же утратит свою главную способность - искусство вредить миру людей; он просто оставит это в нашем живом сновидении, поскольку захочет тут же совершить свой магический ритуал.
- Это потрясающе, - вымолвил Рамаян. - Но если…
- Если - не будет, - отрезал Астор. - Здесь я ошибки не допущу. И затем он уже не сможет быть целостным; он станет обычным магом зеркального уровня.
Возникла пауза. Казалось, Хранитель обдумывал сказанное; но на самом деле он уже создавал вместе с Астором Образ той битвы, чьё имя Мудрость…
- И когда мы сможем начать? - спросил наконец Хранитель.
Астор выдохнул, словно сбросив незримое бремя, и произнёс:
- Сегодня ночью.
- Я понял, Астор.
Через несколько мгновений Хранитель исчез в своём направлении.
В пещере скалы Отрешённости отдыхал одинокий Стигмул. Слабая предрассветная дымка проникала в его отрешённый покой. Стигмул спал. Но он не просто спал; он спал и видел то, что вводило всю его магическую сущность в неотвратимое действие…
…Синеву небес озарила гигантская вспышка; и тут же протяжный певучий возглас взбудоражил округу - то Хранитель дал знак. Зазвучали голоса, зашелестели травы, захлопали крыльями птицы… Люди встали семьями напротив своих световых пирамид-обителей, несметно простиравшихся от края до края Предгорья. Чуть впереди стоял Хранитель с детьми, супругой и Эхиэль; с ними были Ангор и Фьютэкс. Рядом стояли Астор и Гэссид, провожавшие своих дорогих собратьев; на плече у Астора сидел Синехвост.
Сим с грустью посмотрел на него и сказал:
- Прощай, Синехвост.
Птица протяжно и звонко вскрикнула и, вспорхнув, села на плечо Сима. Она потёрлась клювом о его щёку, как бы целуя его. Сим погладил Синехвоста, и тот, опять вспорхнув, вернулся к Астору.
В полной тишине зазвучал голос Хранителя: