- Когда остановил. Ты еще не готова повелевать Стихией, она могла истощить тебя до смерти. Огонь - страшная и опасная сила, управлять им сложно.
Кэсс промолчала, не зная, как отреагировать на эти слова.
- Я же вам нужна, - протянула она, наконец. - Только так и не знаю, зачем.
- Ты в курсе, что наш мир проклят?
- Да, - кивнула девушка. - Только не говори, что мне надо снять проклятье.
- Сложно сказать, - хмыкнул Риэль.
- Тогда что?
- Возможно, принять участие в одном ритуале, - туманно ответил ангел.
- Какой?
Он грустно взглянул и ничего не сказал.
- Информативно.
- У нас далеко не все поддерживают идею проведения ритуала, так как нет уверенности, что он пойдет на пользу. Когда двадцать один год назад наш оракул сказал, что ребенок, который нужен, родился, в квардах - вервые за последние полторы тысячи лет - поднялся переполох.
- Все были в таком восторге? - уже более заинтересованно спросила Кассандра.
- Ты даже представить не можешь, в каком. Разгорелись жаркие дискуссии: кто-то предлагал убить всех младенцев, кто-то кричал о том, что ритуал - это опасная и бессмысленная затея, кому-то он казался единственно верным решением... В общем, предложений было множество, но все равно выбрали первое.
- Истребление...
- Именно. И поверь мне, мы бы ни перед чем не остановились, если бы не Рорк. Он тогда был миротворцем между ангелами и демонами, так как мы почти ни о чем не могли договориться мирно, и в случае со столь противоречивым ритуалом снова принял удар на себя. Пользуясь привилегиями миротворца, отослал всех родившихся в указанный день и час девочек по разным мирам, наложив на них заклинания.
- Заклинания?
- Защиты. Без них все вы умерли бы в течение ближайших суток. Это очень мощное колдовство, Рорк так на него потратился, что в результате остался совсем пуст. Ну, без магии. Хотя, по идее, он ведь гриян, опасный полукровка - наполовину демон, наполовину ангел - должен был одним из первых ратовать за ваше истребление, но не стал. Даже все эти годы сдерживал обе стороны от охоты, пока оракул не сообщил, что пора вас собирать.
- И что же мешает недовольным истребить нас сейчас?
- Ничего, кроме решения Совета и защиты хранителей.
- Кто это - хранители? - Кэсс слушала с интересом, и её распирало от множества вопросов. - А ритуал снимет проклятье?
- Твои хранители - я и Амон. Ритуал... изменит этот мир, - Риэль осторожно вздохнул, ещё боясь потревожить едва затянувшиеся раны. - Только вот, к добру или к худу - неизвестно.
- А раньше его уже проводили или хотя бы пытались?
- Да. Ничего не вышло, - коротко ответил ее собеседник.
- И сколько всего таких, как я?
- Претенденток? Тринадцать. На самом деле, подходящих может быть несколько, просто оракул хочет выбрать лучшую, а заодно дать демонам и ангелам зрелищ.
- И отказаться нельзя, - утвердительно сказала девушка.
Ангел кивнул.
* * *
Она уснула прямо на земле, не найдя сил расстелить одеяло. Единственное, что смогла - положить рядом меч, ведь Амон проверит. Он всегда проверяет.
Закрыла глаза и, как это бывает, если сильно устанешь, весь прошедший день снова стал перед глазами, независимо от её желания: ранний подъем, изнурительная езда через чащу, привал ещё засветло, чтобы можно было потренироваться. Она снова чувствовала спиной равномерно вздымающуюся грудь демона, а на своём запястье ощущала тяжесть его руки, заставляющей правильно держать меч, не вихлять попусту. Так - медленно, но неумолимо он заставлял её, едва стоящую на ногах от усталости и боли в мышцах, повторять все то, что сам знал уже сотни лет.
- Хватит сопеть, - звучал за плечом строгий, лишенный эмоций голос. - Дыши ровно. Сбилось дыхание - считай, убита.
Кэсс принималась сопеть ещё старательнее, и тогда суровый наставник резко разворачивал её к себе и встряхивал, словно пыльное одеяло.
- Дыши ровно!
- Я дышу!
- Как собака на жаре!
- Как могу, так и дышу!
Голубые глаза опасно сузились. Распоясавшаяся претендентка осеклась.
Он снова заставил её стиснуть пальцы на рукояти меча. И, прижав жесткую ладонь к судорожно вздымающейся грудной клетке, надавил, командуя:
- Вдох.
Девушка конвульсивно глотнула воздух.
Он выждал несколько мгновений и убрал руку:
- Выдох.
Даже через рубаху кожа в месте прикосновения полыхнула блаженным огнем. Ученица смотрела на наставника и старалась восстановить дыхание. Когда ей, наконец, удалось совладать с собственными легкими, демон снова крутанул девушку спиной к себе и завладел её рукой.
- Я слушаю твоё дыхание. Только попробуй сбиться. Выпорю.
Ничего более смешного Кэсс не доводилось от него слышать, но Амон был настолько серьезен, что она ни на секунду не усомнилась - и правда ведь выпорет...
Свернувшись калачиком в густой траве на земле, ещё хранящей тепло дневного солнца, будущая грозная воительница медленно уплывала в сон. Глубокий, уютный, сладкий... И впервые за все время, что она находилась в этом мире, вдруг приснился кошмар - жгучие языки пламени охватывали тело, взметаясь к небу, опаляя болью и ужасом, сжигая заживо...
- Проснись, - негромкий голос вновь заставил подскочить.
Кэсс неосознанно, в поисках утешения и защиты, прижалась к своему единственному защитнику, уткнувшись лицом в твердое плечо. Ее трясло, по всему телу выступила холодная испарина. Картинки из сна еще стояли перед глазами, и несчастная тихо скулила сквозь стиснутые зубы.
- Успокойся, - сказал, отстраняясь, демон. - Глупые мысли. А Риэля, я, похоже, рано вылечил. Язык ему, что ли, отрезать...
- Ты... - девушка судорожно вздохнула, пытаясь прийти в себя. - Опять заниматься?
- Нет, - он положил ей на колени небольшую чашку с круглыми ягодами темно-коричневого, почти черного цвета. - Ешь.
Кассандра уставилась в миску, не понимая, что это. Осторожно положила одну ягоду одну в рот, размяла языком и ошарашено уставилась на Амона.
- Как шоколад!
Ответом была короткая усмешка.
- Ешь, тебе нужно сладкое, чтобы от ветра не шатало.
- Я... - быстрый взгляд с тарелки на собеседника и обратно. - Ты их сам собрал?
- Завтра заниматься не будешь. И ляг нормально - Шлец расстелил тебе одеяло.
Тёмные, широко распахнутые глаза смотрели с восторгом и недоверием. Он собрал ягоды... Мысли разбежались, осталось только безграничное удивление и тепло. Девушка так жадно прижала к себе чашку, словно это был ларчик с драгоценностями.
- Значит, передумала насчет... - демон подождал, пока до мечтательницы дойдет, о чем речь.
А когда та подскочила, покраснев до кончиков ушей, покачал головой, и опять усмехнулся, словно сам над собой.
- Тогда прекрати так громко думать и ешь. Это просто ягоды.
Следующие две недели пути были спокойными и однообразными. Риэль, полностью восстановивший силы, казалось, вернул растраченную безмятежность, но стал заметно больше времени проводить в разговорах с непокорной рабыней.
Демон забавлялся, глядя на то, как ангел пытается произвести на девушку впечатление, и не вмешивался. Сам он каждый вечер выдергивал ее с теплого одеяла и учил владеть мечом. Амон был безжалостен и немилосердно наказывал за каждый проступок. После тренировок его ученица, как правило, сваливалась на землю, стараясь худо-бедно восстановить дыхание и мысленно костеря наставника на родном ей языке. Последний словно не слышал, но каждый раз легкая тень насмешки набегала на его вроде бы спокойное лицо.