***
Старый шаман пришел к древнему святилищу один, как предписывали установленные предками строгие правила. Его ученик, что всю дорогу тащил поклажу и сейчас находившийся неподалеку, не в счёт. Ибо, как говорят древние тексты "и лишь только один посвященный орк может прийти к гробнице Великого, лишь сильный сумеет уйти, лишь великий получит ответ, лишь мудрый поймет его правильно". Ученик Ши происходил из нищего рода Лягушки, и, не смотря на способности к шаманству, останется гоблином ещё года три. До того как подчинит достаточно сильного духа или отрежет ухо достойному врагу. Если не погибнет конечно, но шаман гордился своими наставническими способностями: из четверых его учеников лишь одного сумели подчинить духи. Год назад вроде даже видели его в болотах - пиявок ел, рычал, слюной брызгал...
Да, нелегка доля наставника. Ши тоже пока не блещет разумением, зато послушен и старателен. Сейчас могучие духи просто не заметят подобную мелочь, недостойную даже носить прозвище. Так что помощь ученика ему пришлась кстати. Сам шаман, хоть ещё и не дряхл, но ходить один не любил, силы уже не те... Оторвать одними руками голову волку он не сможет никогда. Старость, варг её побери. Остается лишь власть над духами и уважение вождей. Не так и мало, многие гоблины к старости могут рассчитывать лишь на полуобглоданную кость, да смерть в голодную зиму...
Священный костер медленно разгорался. Одну за другой, орк подкидывал в огонь магические травы, вдыхая их терпкий аромат полной грудью. Тело наполнилось привычной легкостью, сейчас он уже не сказал бы, что волк ему опасен. Четыре могучих и верных духа - признак большой силы шамана - завертели радостный хоровод. К ним присоединялись десятки слабых бесформенных сородичей. Предстояла охота, хозяин накормит их.
Настал главный момент, и шаман усилием воли вырвался из неудобного тела. Его тотемом был волк - тот самый кого он добыл в первой охоте. Спутники: лесной кот, медведь, змей и орел приобрели призрачную плоть, приветствуя хозяина. Духи привыкли к нему и не тяготились службой. Он сам взрастил их, выбрав земные воплощения, а потом избавил от слабости стареющего тела, выпустив кровь. Не было слуг преданнее!
Черная трещина в воздухе сочилась туманом, предлагая рискнуть и войти в мир духов вновь. И вновь. До тех пор, пока вернуться уже не удастся. Шаман усмехнулся и влетел внутрь. Многие кончают именно так, но он силен, велик и мудр. Его мудрости хватает чтобы не сомневаться - он вернется. По-другому и быть не может!
***
Врага демон почувствовал случайно, по всплеску силы. Догнать и отомстить хозяину хотелось до дрожи в лапах, но вспомнилась и давняя клятва. На время оставив погоню, демон пошел на запах чужой магии.
От темной трещины веяло чем-то знакомым, напоминающем о доме, но одновременно чужим и опасным. Не менее опасны были и духи, забывшие о гордости и теперь верно служащие пище. Затаившись в кустах, Мурзик долго следил за старым и опасным врагом, выжидая подходящий момент. Долго, почти не шевелясь. Враг оказался беспечен и ушел, забрав с собой самых сильных. Деревянный идол с каменной дубиной источал угрозу, но давно спал и не мог помешать. Демон решился и черной стрелой выскочил на поляну. Мелкие духи заметались, пытаясь помешать, но он легко отогнал их в сторону.
Взобравшись на плечо еды, демон вонзил в зубы в шею и прыгнул вниз, повиснув всем телом. Поток крови из разорванной артерии ознаменовал конец старейшего из шаманов пограничных племен орков. Сила убитого всколыхнула воздух и все кончилось. Пережившие волну и уже свободные духи разлетелись в разные стороны.
Вылакав несколько сладких алых капель, кот фыркнул и, презрительно оглядел черную трещину в воздухе и лег, дожидаясь пока та затянется, отсекая врагу путь назад. Только когда мир вокруг принял свой обычный вид, демон в обличии кота покинул поляну.
***
Когда жуткое чудовище наконец скрылось, ученик шамана по имени Ши очнулся от ужаса. Учитель, заменивший ему родного отца, был мертв. Он не сумел его защитить, растерялся, струсил...
Горе его было неподдельным, но это не помешало гоблину перед уходом снять трупа родовой амулет. Старшие шаманы наверняка наложат лапы на имущество покойного. Он же был шаману почти как сын, а детям полагается наследство. И смерть учителя не останется неотмщенной. До ближайшего поселения было полдня пути, но Ши достиг его всего за четыре часа.
-Что?! Ты жалкий потомок лягушки! Почему ты жив? - реакция вождя, ещё вчера принимавшего их в гостях, была ужасна. - Вонючий головастик, проклятие предков на твою лысую голову!
Ши не обиделся, ведь он и правда происходил из рода Лягушки. И лишь милостью шамана не умер от голода несколько лет назад. Да и бил его вождь только ногами и руками, почти не больно. Наконец орк успокоился и начал рассуждать более здраво.
- Покажешь дорогу воинам. Они проверят твои слова. А теперь пошел вон!
В небольшой деревне нашлось лишь двое орков, способных претендовать на звание воина и они пустились в погоню сразу. Гоблин, даже не отдохнув, вынужден был отправиться с ними. Шансов получить полное имя для него почти не осталось. Да и жизнь повисла на тонком волоске орчьего благоразумия. Украденный браслет жег предплечье.
***
Ур-Кухиг, орк и воин, победивший в трех поединках, вошел на святое место один и с немалой опаской. Воин не был шаманом, но знал что двоим живым оркам на этой поляне не место. Если гоблин соврал, и его учитель жив, ему придется живьем отправиться в мир духов. Сразу после гоблина...
К несчастью гоблин не солгал. Тело Ур-Сура Волчьей Пасти лежало прямо перед ликом Великого Предка и жизнь покинула его. Рана на шее явно была нанесена хищным животным и не особенно крупным.
-Ужасающий демон с полыхающими огнем глазами, страшными когтями и зубами как у бобра? Так кажется? - гоблин, съежился под тяжелым взглядом и робко кивнул. Кухиг ещё раз в сомнении покачал головой - нанесенные повреждения и следы лап не впечатляли размерами.
Но воин помнил наставления отца и на время оставил этот вопрос. Главное что горло не перерезано ножом. Демонов нельзя оценивать только размерами, а этот сумел осквернить святое место и убил сильного шамана. Может быть Ши не совал. Если у демона есть хозяин, то это совсем плохо. Достав поисковый амулет, орк вымазал его кровью шамана. Веревка в вытянутой руке еле ощутимо дернулась по направлению к горам. Ветер дул в другую сторону и об ошибке не могло быть и речи. Духи мести явно указывали им путь.
Аккуратно переложив шамана на его же плащ, орк покинул поляну. Отец с десятком гоблинов наверняка уже отправились следом и проследят за телом. Дикие звери не успеют осквернить покой шамана.
- Ну что? Это сделал гоблин? - молодой племянник Ур-Дар, лишь недавно отрезавший ухо первому врагу, нетерпеливо вскочил. Хоть и хороший охотник, Дар ещё не умел сдерживать чувства.
- Нет, это и правда демон. Похоже сопляк не виновен. - спокойно ответил Ур- Кухиг. Гоблин возмущенно дернулся. - Погоня обещает быть опасной. Демон уходит в сторону гор, а Логово близко.
-Я не боюсь, вождь! Мы догоним его раньше!
Кухиг довольно оскалил зубы и кивнул:
- Поспешим, сын моего брата. Мы догоним убийц, кем бы они не были.
Отряд из двух орков и ученика шамана продолжил погоню. Лесная крыса высунула из норы нос и, не почуяв опасности, подбежала к мертвому шаману. Глупое животное не испытывала уважения к знаменитому орку. Для нее это была только еда - в этом отношении демон-убийца был не одинок.