- Кэр, да быстрей же! - крикнул Роальд. - Вам, говорят, сегодня аудиенция у Императора назначена!
После эдакого известия я моментально очнулся и заметался по комнате, собирая разбросанную по ней одежду и лихорадочно натягивая её на себя. Минуты не прошло, как оделся полностью и в коридор выскочил. Едва не сбив при этом стоящего за дверью Роальда и выпалив на ходу:
- Ты не шутишь, на счёт аудиенции?
- Да кто ж такие шутки шутит? - удивился Роальд, ловко уклонившийся от столкновения со мной. И добавил торопливо: - Не зря же леди Кейтлин сама примчалась за тобой.
- Идём тогда, - решил я, направляясь к лестнице. Сделал с десяток быстрых шагов и замер как вкопанный. Обернулся и спросил у чуть не врезавшегося мне в спину Роальда: - А Рыжий где?
- Должен быть уже внизу, - успокоил меня Роальд. - Я за ним девицу какую-то из местных отправил.
- А, ясно, - кинул я, резко срываясь с места.
Секунд двадцать времени - и я уже на улице, щурюсь от яркого солнышка бьющего прямо в глаза. Один. Ибо Роальд от меня сильно отстал в пути.
На крыльце стоит блаженно улыбающийся Вельд, которого похоже нисколько не беспокоит головная боль, неизменно возникающая после таких знатных пьянок, а чуть дальше расположились Ильма с Тарией. А за ними сверкающая чёрными-пречёрными глазами Кейтлин… Нарядившаяся по своему обыкновению в свой возмутительный замшевый костюм, так прекрасно подчёркивающий красоту и стройность её восхитительно длинных ножек… так чётко обтягивающий прелестные округлости в которые они переходят…. так изысканно выделяющий тонкую талию и превосходной формы грудь…
Я сглотнул слюну. И испустил преисполненный горечи вздох. Ведь хватило одного взгляда на эту обольстительную суккубу… Всего одного… Чтоб жажда обладания, пребывавшая после бурной ночи в девочками Жустин в каком-то сладостном умиротворении, вновь захлестнула меня с головой.
Неимоверным усилием воли задушив возникший порыв души без промедления шагнуть к демонице, обнять её крепко и страстно поцеловать, а потом и к чему-нибудь посущественней перейти, я отвёл взгляд от пребывающей в гневе, а оттого особенно красивой, девушки. Потупился. Развёл руками и расстроенно вздохнул:
- Не помогло…
Сбитая с толку ди Мэнс, аж целое долгое мгновение молчала, осмысливая сказанное мной. А затем громко фыркнула, круто развернулась и с гордо поднятой головой устремилась к своему коню. Бросив при этом на ходу через плечо: - Пошевеливайся. Через два часа мы должны быть во дворце.
"Ну хоть без огнешаров обошлось… - с облегчением подумал я. - Себя-то не жалко, а вот оставить нашу столицу без столь выдающейся достопримечательности, как салон Жустин, было бы нехорошо…"
- Вы это, не теряйтесь пока, - обратился я к Роальду и Вельду, вскакивая на подведённого мне Джегаром коня. - Сейчас я с делами разберусь, да продолжим гулянку.
- Так может мы тогда тебя здесь и дождёмся? - тут же предложил обрадованно вскинувшийся рыжий. - И про…
- На постоялом дворе мы будем, - перебил его Роальд, цапнув моего приятеля за ворот и стащив с крыльца борделя.
- Лады, - торопливо кивнул я. И помчался следом за устремившейся вперёд по улице кавалькадой.
Конечно, мы не сразу отправились во дворец. Сначала сделали остановку в доме ди Мэнс. Где меня ожидали - ванна, завтрак, и ещё один новенький костюм. На сей раз не такой строгий и выдержанный в более светлых тонах. А моя невеста сменила штаны, курточку и мужского фасона шляпу на золотистое платье и женскую шляпку. На аудиенцию-то мы отправились не верхом, а в роскошной лакированной карете с гербом…
К моменту самой встречи с государем, у меня уже и голова перестала болеть после вечерних возлияний. Правда, взамен одолела дикая жажда. Отчего самым завораживающим предметом обстановки в небольшой богатой зале, где мы пребывали, для меня стала большая резная ваза из прозрачного хрусталя с живыми цветами. Наполненная почти доверху водой…
Сидел я в общем на резном стуле с мягким сиденьем и с непередаваемой тоской пялился на эту вазу. Размышлял… О том, что сделает со мной Кейтлин, если я сейчас, на глазах у пары застывших у дверей гвардейцев, из этой посудины напьюсь…
Спасло меня только появление императора, размашистым шагом вошедшего в залу.
- Леди Кейтлин! - подойдя к подскочившим со стульев нам, приложился к прелестной ручке девушки правитель империи. И с улыбкой заметил, обращаясь к склонившейся в реверансе Кейтлин. - Вы как всегда бесподобны.
- Спасибо, Ваше Величество, - спокойно поблагодарила его моя невеста.
- Сэр Кэрридан, - коротко кивнул государь изобразившему поклон мне. И вновь улыбнувшись, махнул рукой в сторону стоящего у окна столика и радушно предложил: - Давайте присядем, поговорим.
Пока мы усаживались - лакеи в ливреях набежали и вмиг сервировали стол для чаепития. Человек так на двадцать, судя по количеству притащенных пирожных, печений и шоколадных конфет.
- Не стесняйтесь, угощайтесь, - по большей части для меня прозвучала следующая реплика Императора, так как Кейтлин никакого стеснения не испытывала и отнеслась к чаепитию с императором как к чему-то естественному. А вот я себя чувствовал немного не в своей тарелке… Мягко говоря. Не знаю даже, смог бы я перебороть охватившую меня робость, если бы не мучился так жаждой…
- Могу я узнать, зачем вы нас пригласили, Ваше Величество? - как бы между прочим осведомилась леди, аккуратно беря с тарелочки шоколадку в форме зайца. Бросила на меня быстрый взгляд и её жемчужно-белые зубки сомкнулись на конфете. С хрустом откусив бедному зайчишке ухи. Учитывая многообещающий взгляд Кейтлин - эдакий завуалированный намёк, что сделают со мной, если я напортачу чего-нибудь за столом.
- О да, - благосклонно кивнул ей государь, делая крохотный глоток из исходящей паром чашки и оставляя её на блюдечко с золотой каёмочкой. И откровенно признался: - Я очень хотел бы услышать об охоте на магического дракона… Из первых уст, так сказать.
Переглянувшись с Кейтлин, я едва заметно качнул головой, отдавая право вести повествование своей невесте. А то сболтну ещё чего лишнего случайно… Лучше буду отдельные реплики для красочности описания вставлять.
И, ди Мэнс, выдержав небольшую паузу, принялась излагать приключившуюся в Палорских горах историю. В сочных подробностях живописать… Из-за которых я удостоился нескольких неподдельно уважительных взглядов со стороны Его Величества. Ну так понятно - не всякий герой может похвастаться тем что в пасти дракона побывал и остался жив. Да и хвосты рубить чудищам не всякому доводилось.
- То есть, насколько я понимаю, вы, будучи практически неготовыми к встрече сразу с парой огнедышащих чудовищ, всё же смогли с ними совладать? - помолчав, подвёл итог нашему рассказу Император, уже довольно продолжительно время бесцельно гоняющий серебряной ложечкой чай по крохотной фарфоровой чашке.
- Просто так удачно сложилось, - бросив быстрый взгляд на меня, пожала плечами Кейтлин, которая не стала слишком уж углубляться в подробности убиения второго дракона. - Обстоятельства были на нашей стороне…
- Значит, обстоятельства… - чуть нахмурился выглядящий очень задумчивым император. И отложив, наконец, злосчастную ложечку, откинулся на спинку стула, сцепил кисти, упокоив руки на животе, и внимательно оглядел нас. После чего неожиданно спросил: - А скажите, как вы оцениваете перспективы такого грандиозного замысла, как полное очищение Палорских гор от этих тварей крылатых?
- Ну… - переглянувшись, в один голос протянули мы.
- Хорошо, сформулирую иначе, - нетерпеливо взмахнул рукой государь. - Вы сможете обезопасить от драконов хотя бы восточную, прилегающую к Римхоллу, часть Палорского предгорья, если я дам вам подобное поручение. Посильно ли вам такое?
- В принципе, в этом нет ничего невозможного, Ваше Величество, - покосившись на меня и подумав, ответила Кейтлин. - В плане магической мощи драконы не могут мне ничего противопоставить. Куда большая проблема - найти их логова и добраться до них…
- Но для этих целей можно же привлечь местных охотников и следопытов? - перебил её император.
- Это так, - согласилась с ним леди. - Но времени всё равно понадобится жутко много…
- Ну разумеется, - кивнул император. И, помолчав, вздохнул: - Однако делать что-то нужно… Империя буквально задыхается от нехватки металла… И исправить ситуацию способны лишь заброшенные сейчас из-за нашествия проклятых драконов рудники в Палорских горах. Иных возможностей у империи обеспечить себя достаточным количеством металлов нет. Основные месторождения либо истощены, либо очень тяжелы в разработке, а закупки в других странах обходятся казне слишком дорого, да и продают нам в основном руду и слитки наихудшего качества.
- Может, выкупить через третьих лиц несколько рудников у наших соседей?.. - предложила Кейтлин.
- Сделано давно, - невесело улыбнулся император. - Положение это не исправляет. Ибо империя огромна и потребности её в металле крайне велики. - И, взмахом руки приказав нам оставаться на местах, встал со стула, прошёлся по зале туда-сюда, заложив руки за спину. А потом внезапно развернувшись лицом к нам, решительно сказал: - Если примете моё предложение и уничтожите засевших в Палорских горах драконов - благодарность моя будет безмерна. Земли, титулы, должности… Получите, что пожелаете!
- Рыцарский поя!.. - даже не дослушав императора, выпалила едва не подскочившая со стула Кейтлин.
- Внести изменения в Рыцарский Кодекс! - тут же воскликнул я, не дав своей невесте даже договорить.