- Ладно, - согласился я с приведенными Калвином доводами. - Так и сделаем. Сегодня-завтра разбираемся со скупкой всего до чего сможем дотянуть свои загребущие лапы, а послезавтра уже займёмся набором отряда. Тем более что мне ещё этого излишне инициативного человечка из Охранки отыскать требуется, дабы переговорить с ним…
- От и хорошо! - хлопнул от избытка чувств в ладоши тьер Труно. - Тогда я прямо сейчас в Управу смотаюсь, да нужные для создания долевого товарищества бумаги оформлю! - И сдвинув брови, озабоченно проговорил: - Ещё мне надо будет пройтись по друзьям-знакомым и занять денег у кого только возможно… Чтоб побольше в дело вложить… Хотя бы сотен семь-восемь… - После чего живо поинтересовался у меня: - Ты сколько сможешь достать, Стайни?
- Ну, пару тысяч золотом я точно вкину, - прикинув состояние своих финансов, ответил я.
- Совсем хорошо! - обрадовался Калвин. - С таким деньгами мы как бы не четверть города откупим!
- Давай тогда, решай вопрос с бумагами, а я пока свои дела улажу, да деньги в банке заберу, - заторопился я. - А там уже и обсудим окончательно что, где и как скупать. Есть у меня кое-какие наметки на этот счёт…
Спустившись в зал, я решил перекусить, раз такая возможность подвернулась, а уж потом отправляться на поиски загадочного серомундирника, что всех проводников-охотников распугал. Но искать его не пришлось - он сам меня нашёл. Только я устроился за одним из столов, да заказ сделал, как ко мне подсел какой-то невысокий и некрупный мужчина средних лет с на редкость простодушным лицом. Бросил на меня ничего не выражающий взгляд карих глаз и скосил их, вынуждая обратить внимание на его пальто, на краткий миг распахнувшееся, дабы продемонстрировать закреплённый на шёлковой подкладке серебрёный жетон со стилизованным изображением коронованного чёрного орла сжимающего с лапах секиру.
- Асс-тарх Рабле предлагал свести меня с вами без лишних церемоний, тьер Стани… - чуть склонившись над столом, доверительно начал служащий Охранки, видя что я не спешу о чём-то его спрашивать. - Но я решил подойти сам… Лично, так сказать, засвидетельствовать…
- Ваше право, - равнодушно пожал я плечами, не собираясь подыгрывать серомундирнику и изображать всемерную радость по поводу такого его решения.
- Ну что ж… - мгновенно переменил тон, откинувшийся на спинку стула серомундирник. - Тогда будем знакомы, тьер Стайни. Я ун-тарх Брауни. И я занимаюсь вопросами безопасности особ внесённых в первый охранный список. А в данный момент работаю конкретно с леди Кейтлин.
- Будем знакомы, - кивнул я.
- Так вот, тьер Стайни, - решительно продолжил ун-тарх. - Хотя в настоящее время никакая опасность жизни и здоровью моей подопечной не грозит, налицо назревание весьма щекотливой проблемы. Которую, возможно, мне удастся с вами разрешить.
- И что же это за проблема? - осторожно осведомился я, терзаясь мрачными предчувствиями. Вдруг кто-то на самом верху счёл, что невместно какому-то смерду сходиться с аристократкой, да ещё и имеющей общих родственников с самим императором…
- Вы знаете, что герой, повергнувший магического дракона, посвящается императором в рыцари?.. - неожиданно спросил служащий Охранки.
- Доводилось слышать о таком, - медленно кивнул я.
- Так вот в этом-то и заключается проблема, - вздохнул ун-тарх. И начал объяснять, да всё с намёками какими-то странными и недоговорками: - С одной стороны желание леди Кейтлин сразить какого-нибудь магического дракона вызывает всецелое одобрение со стороны руководства Империи… А с другой… За всю историю лишь трижды рыцарский пояс и шпоры вручались женщинам. Причём за действительно великие подвиги-самопожертвования, да ещё и случившиеся во время жестоких войн. Сейчас же мирное время… И… И посвящение в рыцари леди Кейтлин, будет выглядеть не очень оправданным… В том числе в глазах правителей иных государств…
"Да так бы и говорил, что соседи на смех поднимут, узнав что в Империи до того дошло, что приходится уже девчонок в рыцари посвящать, по причине отсутствия способных на подвиги мужчин! - фыркнул бес. И пробурчал: - Чего языком елозить-то?"
- Это поэтому вы пресекаете попытки леди набрать отряд для охоты на дракона? - задумчиво нахмурившись, уточнил я. Действительно проблема… Ди Мэнс конечно крута, но и её могут осадить, в случае когда затронуты интересы государства.
- Именно поэтому, - кивнул ун-тарх.
- А почему вы тогда просто не запретите ей охотиться на драконов? - поинтересовался я. - Исходя якобы из интересов её безопасности.
- Дело в том, что сэр Родерик, дед леди Кейтлин, считает что она справится с магическим драконом, - скорчил разочарованную физиономию Брауни. - А моё слово для неё значит куда меньше мнения старшего родственника. - И, помолчав, добавил: - Да и на самом деле сэр Родерик прав - его внучке нужно набираться где-то боевого опыта и не на полигонах, да макетах. Так что магический дракон подходит тут лучше всего… Серьёзный противник, но не настолько опасный как другой маг.
- Н-да… - призадумался над дилеммой я. Оно в общем-то мне даже выгодней если Кейтлин обломают с охотой на дракона - ведь тогда привести в исполнение назначенный приговор у неё просто не получится. Но только вряд ли это её успокоит в стремлении сжить меня со свету… Как бы ещё больше не обозлилась. А так, вопрос ещё, хватит ли у неё духу скормить ящеру живого человека. Если хватит, то зачем мне вообще такая жена нужна?
"Ещё один осёл! - меж тем высказался бес. - Ну не хотят награждать стервочку-Кейтлин по заслугам, так пусть поощрят сверх них! Не рыцарский пояс и шпоры вручат, а права на обширное ленное владение и громкий титул! И все довольны!"
"А ведь правда…" - счёл я предложенный мудрым бесом вариант решения проблемы весьма остроумным и заслуживающим внимания.
И не мешкая измышлениями нечисти с ун-тархом Брауни поделился. Заставив серомундирника на пару минут впасть в глубокую задумчивость.
- Это может сработать… - наконец сказал он. - Нужно будет только более-менее подходящее обоснование под получение титула подвести… Но это уж забота столичных крючкотворов - пусть как хотят, так и выкручиваются.
- Да и времени на это предостаточно, - заметил я. - Охота на дракона дело небыстрое…
- И непростое, - согласился заметно повеселевший серомундирник. И поднялся: - Ну что ж, не буду более мешать вашей трапезе, тьер Стайни. Пойду я.
Пожелал ещё приятного аппетита и смылся обтяпывать другие свои мутные делишки. А я смог наконец спокойно поесть.
Успел набить брюхо прежде чем новый визитёр заявился. Один из охранников Кейтлин - немолодой уже воин с сединой в аккуратно подрубленной прямой бороде и усах.
- Я Джегар Тэпнер, - представился он спокойно, подойдя. И протянул руку.
- Кэридан Стайни, - помедлив чуть, пожал я сильную мозолистую ладонь.
- Я знаю, - усмехнулся воин. И кивнул на стоящий рядом стул: - Позволишь?..
- Падай, - легкомысленно махнул я рукой, показывая что можно и без церемоний.
- Меня госпожа послала тебе в помощь, - сообщил устроившийся напротив меня и махнувший рукой вертящейся неподалёку прислуге Тэпнер.
- В какую ещё помощь? - удивлённо воззрился я на него. - Да и с чего бы вдруг?
- Ну, у неё возникли сомнения, что ты проявишь должный энтузиазм в поисках проводника, - ответил воин.
- Вот как? - нахмурился я. И немного раздражённо сказал: - Можешь пойти и передать ей, чтоб не сомневалась - будет у неё проводник. Очень скоро.
- Да никуда я не пойду, - спокойно уведомил меня Тэпнер, благодарно кивнув мальчишке, притащившему ему кубок недорогого вина. - Если у госпожи есть сомнения - значит нужно за тобой приглядеть. Этим я и намерен заняться.
- А не слишком ли ты много на себя берёшь? - поиграв желваками, холодно поинтересовался я. - Не боишься потеряться где-нибудь по дороге во время пригляда-то?..
- Нет, не боюсь, - без улыбки ответил прищурившийся Джегар. И медленно выговорил: - Распоряжения леди Кейтлин не обсуждаются… Если госпожа сказала надо - значит надо.
- Да ты прямо верный сторожевой пёс! - с сарказмом подметил я, намереваясь так или иначе, пусть даже затеяв драку, отделаться от навязанного соглядатая.
- А я он и есть, - даже и не подумал обижаться воин, чем ненадолго выбил меня из колеи.
- Странный ты… - в конце концов хмыкнул я.
- Не странный, а поживший уже немного, а оттого и не такой вспыльчивый да суетной, как вы, молодые, - хлебнув вина и с наслаждением зажмурившись ответил он. Посидел так, и открыв глаза, откровенно ухмыльнулся: - Нешто ты думаешь, что оскорбляешь меня верным псом называя? - Я лишь плечами на это пожал, пребывая в некоторой растерянности. Впрочем Джегару мой ответ и не требовался, так как он тут же продолжил: - Вот если бы подлой шавкой обозвал… Тогда другое дело. За то стоило бы язык укоротить.
Я задумался, барабаня пальцами правой руки по столешнице: "Кого же мне он напоминает?.. Столь же спокойно-неспешного, настырно-упрямого и склонного к нравоучениям?.." - А потом неожиданно спросил у Тэпнера: - Тебе случаем, воинским наставником не доводилось бывать?
- Было дело, - удивлённо хмыкнул он. И поинтересовался: - Оттуда узнал?
- Догадался, - проворчал я, поняв наконец, что в моём собеседнике не так и какая проблема свалилась мне на голову. От человека способного за полгода-год превратить толпу молодых лентяев и придурков в крепкий отряд добросовестных воинов так просто не отделаешься… Такого легче убить, чем переупрямить. В наставники вообще отчего-то люди с особо вредным складом характера идут…