"Значит, всё-таки я какое-то чудовище… - спустя какое-то время, поразмыслив, безрадостно констатировал я. И обратил, наконец, внимание на некую странность-несуразность в поведении беса. Его ведь ну нисколечко не удивило и не тронуло произошедшее. Словно он именно этого и ожидал. И тогда я спросил у поганца: Так а ты что, знал о скрытой сути Ночной Тени, что ли?
"Ну… Знал конечно", - отвёл глазки этот прохвост.
"А почему меня не предупредил?!" - немедля возмутился я.
"Так самому интересно было, что из этого выйдет!" - охотно поведал мне о причинах своего преступного молчания осклабившийся бес.
"Ну ты и скотина… - поражённо выдохнул я. И, прикинув что к чему, хмуро спросил: - А что, возможны были варианты?"
"Ну да, - кивнул рогатый. Да с важным видом начал просвещать меня: Не будь вампирша такой жадюгой, то может быть и выжила бы! Став при этом зависимой от тебя! А, учитывая, что ты, осёл, обязательно бы её, бедняжку, пожалел и простил, то так и таскалась бы она повсюду за тобой клянча капельку крови… И не отказывая тебе ни в чём! Как тень! Куда ты - туда и она! Хоть на охоту на дракона, хоть к Кейтлин в постель! - И блеснув глазками вдохновенно заключил: - Вот бы смешно получилось, да?!"
"Да уж смешнее некуда!" - с негодованием прорычал я, осознавая какими проблемами обернулся бы для меня такой поворот событий. Высшая вампирша в качестве моей тени! Не спорю, звучит конечно заманчиво. Но на деле… Хлебнул бы я лиха! Да Кейтлин меня с потрохами бы сожрала, заявись я к ней с головой сумеречника и в обнимку с Ночной Тенью! Ведь не стоит обманывать самого себя, убить клыкастую девчонку после всего меж нами было, я бы вряд ли смог…
На миг ко мне вернулось стойкое желание придушить поганую нечисть, но я быстро охолонул. Да, бес, тот ещё гад, что не предупредил меня заблаговременно ни о чём, но виноват в случившемся вовсе не он. Тут кое с кого другого спрашивать надо…
Охватившее моё тело бессилие давно уж ушло, а потому я рывком поднялся с постели и принялся одеваться. В бронь свою облачился, сверху плащ накинул. И стреломёт взял. А к нему одну обойму с бронебойными стрелками пристегнул. К кровати вернулся. Замер у неё, глядя на рассыпавшийся по покрывалу чёрный пепел. И коснулся поблескивающей крохотным алым камешком серебряной серёжки-кнопки. Но тут же отдёрнул руку, когда в меня хлынула слабая волна Воздуха.
"Это то, что я думаю?" - нахмурившись, обратился я к бесу.
"Ну, не знаю, что ты там думаешь, но да, с помощью этих ментально-активируемых украшений, испускающих в нужный миг стихию Воздуха, вампирше и удавалось морочить всем голову, выдавая себя за обычную портальщицу", - ответил бес.
"Хитрая какая… Была", - мрачно буркнул я. И безжалостно задавив в себе любые чувства, сгрёб в ком покрывало вместе со всем что находилось на нём.
Увязал затем цветастую тряпку узлом, в левую руку взял и вышел из комнаты. В зал спустился. К стойке бара подошёл. Где хлопнул подряд три чарки крепкого хлебного вина и не поморщился. И отправился на городской рынок…
Пока шёл - рассвело. Так что торг уже оживал после ночного затишья, когда я добрался до него. Открывал свои лавки здешний люд, раскладывал товары на уличных лотках. Всё как всегда. Даже злодеи тутошние на месте… С зарёй ведь встают, труженики…
Пройдясь по рядам, я быстро сыскал тех, кто был мне нужен - компашку Буча Корвье. Жаль только ни он, ни его дружки видеть меня не желали… Завидели только и сразу бросились прочь. Но как раз на этот случай я стреломёт и взял…
- Куда спешим, куда торопимся? - деловито осведомился я, подходя к упавшему наземь вымогателю, схлопотавшему в ногу бронебойную стрелку и орущему теперь. И демонстративно перезарядил стреломёт, глядя на лежащего на спине Буча.
Но, как и следовало ожидать, мелкий вымогатель не смог ответить мне ничего вразумительного. Да и не до того мне на некоторое время стало, чтоб разбирать, что он там лепечет в своё оправдание. Ведь моя выходка не прошла незамеченной и вызвала на торгу нездоровую суету. Стражники сразу набежали… Незнакомые.
Впрочем, так же быстро меня и в покое оставили. Достаточно было показать заблаговременно справленную с помощью новых знакомых бумагу, в которой чёрным по белому сказано, что никакой я не лиходей-разбойник, а наоборот, лицо напрочь правильное и официальное. Привлечённый городскими властями по приглашению Святой Инквизиции специалист. Охотник на нечисть и нелюдь. Вот.
- А кто сомневается, что я по нелюди стреляю, пусть так и скажет, - забирая свои документы безразличным голосом провозгласил я. - Разберёмся…
Желающих не нашлось. И я вернулся к тому, зачем собственно и затеял всё это. Пнул обхватившего обеими рукам пробитое копыто Буча и велел ему заткнуться. А когда он захлопнул пасть, бросил ему на грудь принесённый с собой узел. И негромко, но веско обронил: - Угрюмому отнесёшь. Скажешь, тут то, что осталось от Ночной Тени подряженной им убить меня за пять сотен золотых… - А едва прихлебатель бандитского вожака торопливо закивал, показывая что всё уяснил, вновь пнул его в пробитую ногу. И холодно сказал: - Это ещё не всё…
- Что ещё?! - плаксиво взвыл Буч, пытаясь отползти под прикрытие прилавка, чтоб я не мог его достать.
- Наёмная убийца мертва и спросить уже не с кого… - вроде как задумчиво молвил я. И невозмутимо подытожил: - Так что, выходит, теперь Угрюмый торчит мне тысячу. - После чего с угрозой обратился к выпучившему глаза и позабывшему о ране вымогателю: - Скажешь, сроку ему даю до вечера, вернуть должок! Иначе пусть пеняет на себя…
Сказал так, круто развернулся и побрёл назад, в таверну.
А по пути в "Драконью голову", меня перехватила тройка братьев-инквизиторов. Тут-то и выяснилось, отчего люди шарахались от меня в стороны, а вымогатели, едва завидев, перепугались и сразу бросились прочь. Я ж кровь с лица так и не стёр… Которая уже подсохла и превратилась в жуткую, заскорузлую маску. То-то я ещё подумал - странно, что с меня деньги за выпивку отказываются взять… Это когда я спустился в зал таверны доспешный, да со стреломётом в руках. Теперь-то причина ясна…
Сгрёбши с подоконника одного из домов немного снега, я лицо оттёр, да дальше пошёл. Понятное дело, задерживать брата-паладина инквизиторы не стали. Извинились даже за недоразумение. На что я, даже не оборачиваясь, только махнул рукой. Просто настолько устал…
* * *
Ровно три недели прошло с того приснопамятного дня, о котором мне так хотелось бы поскорей забыть. Образ Ночной Тени потускнел и почти не вызывал сильных эмоций и желания кого-нибудь жестоко убить. Правду люди говорят - время лечит… Вот и в моём случае помогло. А поначалу-то совсем худо было… Вернувшись тогда в "Драконью голову", я напился вдрызг, так погано было на душе. Нажрался, что называется до поросячьего визгу. И, говорят, устроил дебош… Избив чуть не до смерти высказавших нечто оскорбительное в мой адрес прихлебал братьев Хайнс. Насилу угомонили меня, залив ещё три чарки хлебного вина, после чего я вырубился. Так вот, весело, тот день и прошёл…
А на следующий, я занялся последними приготовлениями к предстоящей охоте на сумеречника. После того как поправил здоровье, разумеется. Припасы потребные закупил, Гната и Пита с племянником предупредил, что выходим уже завтра. Просто решил, что надо валить из города, пока ещё какая-нибудь проблема не образовалась. Отдохнуть же можно и в пути.
А Угрюмый, скотина, так мне и не заплатил. Смылся из Римхолла в тот же день…
- Ну так чего, Кэрридан, сегодня сам за драконом отправишься? - отвлёк меня от раздумий кашлянувший над ухом Гнат.
- Ага, - встряхнувшись, кивком подтвердил я предположение проводника. И отвёл взгляд от огня, разгоревшегося под закопчённым котелком. Нет смысла продолжать надеяться, что сумеречник клюнет на приманку и спустится в долину. Туда, где для него привязан здоровущий, с огромными кривыми рогами горный козёл. Отловленный три дня назад с немалым трудом и помощью Гната. Демон его знает, чем этому крылатому ящеру не глянулась бродящая на открытом месте добыча… Придётся теперь самому к нему лезть… Иначе-то похоже никак…
Плотно позавтракав, я наказал свом спутникам сидеть в лагере, разбитом в лесу, близ развалин старой пограничной башни, и не высовываться особо, пока не вернусь. А сам, оставив ненужный в данный момент фальшион, с одним лишь стреломётом на плече устремился к своей цели. Полез выше в горы - к самому логову сумеречника, обжившего огромную пещеру чуть не у самого пика возвышающейся над местностью скалы.
Снег, зараза, вот что больше всего мешает. Камни-трещины скрывает, а потому идти приходится медленно, с осторожностью. Жаль, что я так долго до Палорских гор добирался - в иное время было бы охотиться куда как проще… Хорошо ещё снега не так много, как могло бы быть. По щиколотку примерно, а на крутых горных склонах и того меньше.
Несмотря на то, что карабкаться на горную кручу было не так уж и легко, я, тем не менее, медленно, но уверенно приближался к своей цели. Всё ж таки скалы здесь не такие уж и высокие и не вздымаются ввысь на многие и многие тысячи футов. Да и расположились мы не у самого подножья. Лагерь наш всего лишь в восьмистах-девятистах футах ниже по уровню. Совсем немного мне осталось одолеть…
Одно хорошо - Палорские горы старые совсем, склоны их не так круты. Подняться на любую можно без особых ухищрений. Хватает прихваченной с собой кошки и двух десятков ярдов крепкой бечевы. Да и без того знающему человеку можно обойтись, если не ломить напрямик, а дорогу выбирать. Но это, разумеется, не мой вариант… Я ж городской житель, а не горный. Впрочем, и силёнок у меня побольше, нежели у обычного человека. Ну не так много, как хотелось бы, конечно же, но хватает, чтоб выбирать не самый лёгкий, а менее протяжённый маршрут.