- Стайни?! - неверяще выдохнул он, прекратив возиться с кожаным ремнём, которым пытался перетянуть правую ногу чуть повыше колена и унять хлещущую из неё кровь.
- Ты рану-то затяни, затяни, - добродушно подсказал я растерявшемуся Ленно. И криво усмехнулся: - А то сдохнешь ещё раньше времени…
- Кэр, ты чего?! - справившись с удивлением, разыграл возмущение Дэнис. - Зачем ты вообще в меня стрелял?! - Да ещё и имел наглость потребовать: - Помоги мне!
- Ага, как только так сразу, - язвительно пообещал я. И негромко спросил у вновь занявшегося своей раной мужчины: - Почему Дэнис?..
- Что почему?! - взорвался тот. И уверил меня: - Я не понимаю, о чём ты толкуешь!
- Может, хватит уже разыгрывать из себя дурачка? - поморщился я, так как не имел никакого желания устраивать здесь спектакль. - И прикидываться ничего не понимающим… Будто это не ты грохнул на лестнице в подземелье нестабильный стихиальный накопитель, что привело в итоге к обрушению свода и завалу выхода.
- Не, это не я! - помотал головой Дэнис. - Как ты вообще мог на меня подумать?!
Собрался было ещё что-то вякнуть, да мигом заткнулся, когда рядом с его целой ногой ударил фонтанчик из снежного крошева и мёрзлой земли. А я, с добродушной улыбкой на лице, перезарядил стреломёт…
- Давай так, - предложил я спустя некоторое время. - Ты выкладываешь мне всё как на духу, а я тогда не буду тебя убивать. - И скучающим тоном уведомил похоже ещё не готового покаяться в своих грехах Ленно. - По любому ведь всё расскажешь… Пусть и после долгой и мучительной пытки…
Дэнис, явно вознамерившийся и дальше нести чушь, поперхнулся и захлопнул рот. И бессильно скрежетнул зубами. Скосил взгляд на висящий на поясе длинный охотничий нож, но не стал за него хвататься. Не дурак, как я и полагал…
- Дай слово, что оставишь мне жизнь, - мрачно буркнул он, наконец, отводя взгляд от нацелившегося ему в левое колено стреломёта.
- Вот так бы и раньше, - усмехнулся я. И мигом посерьёзнел: - Пусть демоны заберут мою душу, если я нарушу своё слово и не сдержу данного тебе обещания.
- Это всё братья, - помолчав немного, выдал Ленно.
- И зачем им это понадобилось? - поинтересовался я.
- Да ради денег, зачем же ещё, - пожал плечами предатель. - Кто-то им заплатил за то, чтобы ты исчез, вот они и придумали эту афёру…
- Так целью всё же был я, а не Стив?.. - хмуро протянул я.
- Ты, - подтвердил Дэнис. - Стив, так, за компанию, и за длинный язык, попал…
- И кто же заказал братьям моё исчезновение? - продолжил расспросы я.
- А я знаю? - вновь пожал плечами мужчина. И неохотно сообщил: - Кто-то очень богатый… Если уж мне братья сотню золотом обещали, то страшно подумать сколько эти жадобы с заказчика поимели…
- Но это не Угрюмый меня заказал? - уточнил я.
- Не, точно не он, - помотал головой Дэнис. - Я с Хайнсами был, когда они к нему ходили, перетирать насчёт тебя. - И, помолчав, добавил. - Старик тогда заявил, что мы опоздали малость со своими претензиями. Парней-то он своих угомонит, а вот оплаченный заказ отменить не может. Угрюмый же, к тому времени, сподобился порастрясти воровскую казну и пригласить специалиста из гильдии убийц для твоего устранения. Похвалялся, что аж из столицы нашего герцогства человек вскорости приедет… Кровавый мясник по кличке Ночная Тень…
"А ты становишься жутко популярным в определённых кругах!" - вроде как польстил мне в открытую ухмыляющийся бес, глядя на мою вытянувшуюся физиономию.
"Слишком уж популярным…" - проворчал я в ответ. И задал Дэнису последний интересующий меня вопрос: - Так, значит, вы знали о том, что в подземелье сидит лич и решили этим знанием воспользоваться?
- Лич?! - не наигранно изумился тот. - Не, про лича никто не знал…
- Точно? - с угрозой переспросил я.
- Да, точней некуда! - торопливо заверил меня Дэнис, с опаской косясь на вновь нацелившийся на его ногу стреломёт. - Все думали, что там просто мертвяков без счёта сидит! И древней нежити среди них хватает! С которой вам вдвоем ни за что не справиться! Там же лет шесть назад полусотенный отряд Франца почти целиком схарчили!
- Ну ладно если так, - задумчиво покивал я. И поднялся с валуна. Сказав Ленно: - Что ж, Дэнис, прощай тогда…
- Эй, ты же обещал меня не убивать! - воскликнул он в страхе, видя, что я направляюсь к нему.
- Я и не собирался, - хмыкнул я, наступая на край лука, лежащего меж двух камней. - Твои сородичи, волки, сами это сделают… Слышишь, как воют…
Древесина под моим весом хрустнула и Дэнис остался с одним ножом против всего жестокого мира. Который так безжалостен к беззащитным, окутанным манящим запахом страха и крови людишкам…
* * *
В ту ночь я не делал большого привала. Отошёл немного от стоянки Ленно, подкрепился его припасами, и дальше потопал. Да так и шёл до самого следующего вечера, делая лишь краткие остановки, чтоб перекусить и чуточку стихиальной энергии потребить.
Не знаю, что меня гнало вперёд, не давая покоя, - то ли горечь от осознания неистребимой подлости отдельно взятых личностей, готовых предать за жалкий медяк, то ли желание поскорей добраться до заводил устроивших эту подставу, дабы поквитаться с ними. Факт в том, что за эти полтора дня я, считай, три дневных перехода сделал… И оставалось мне до Римхола всего ничего.
Если бы ещё на следующий день не повалил снег… И я не заплутал… Точно бы через двое суток был бы в городе. А так пришлось идти наобум, придерживаясь лишь полагаемого верным направления.
Увы, это было лишь начало моих бед. По мере приближения к равнине, становилось всё теплее. Отчего я, наконец, перестал походить на снеговика, в коего почти превратился за время непрекращающейся метели. Вместо этого став гротескной ледяной скульптурой… А когда пронзительный ветер с мокрым снегом сменился настоящим ледяным дождём, я уж не знаю на кого стал похож…
И в своём превосходном тёплом плаще я к тому времени полностью разочаровался. Нельзя его таскать в такое ненастье. Ибо становится он совершенно неподъёмным - тяжелее полного латного доспеха. Я б, наверное, в конце-концов не выдержал и бросил его, если бы не чёткое осознание того, что без плаща будет ещё хуже. Моя пластинчато-сегментная броня превосходно защищает от когтей и клыков разной нежити, но не от дождя.
Последние мили перед закатом я проделал кляня всех на свете. Угрюмого и его шайку, братьев Хайнс, Дэниса Ленно, всех сумеречных драконов скопом, ну и, конечно, беса. Измаялся - страсть. Даже поглощения стихиальной энергии не особо то помогали.
Хорошо ещё ума хватило перейти в сумерках на обычное зрение, благодаря чему удалось приметить отблески света чуть впереди и много левее направления моего движения.
Какое-то жильё… А там тепло… И еды полно…
Резко ускорившись, я сменил маршрут и направился к близлежащему поселению. А то, что это не одиночный костёр каких-нибудь охотников у меня не было никаких сомнений - слишком уж много отблесков видно на значительном расстоянии друг от друга.
Так и оказалось. К небольшой деревеньке я вышел. Верней, к высоченному тыну, окружающему её. Пришлось ещё топать вдоль ограды в поисках ворот… Под и не думающим униматься ледяным ливнем…
Ворота были под стать тыну - здоровенные и высоченные. А сбоку от них - крытая дранкой вышка, с большой масляной лампой, раскачивающейся на ветру. И никого живого…
- Эй! - заорал я, постучав по воротам кулаком. - Люди! - И ещё раз: - Люди!
Ошибочка вышла. Вышка, оказывается, была не пустой. Прятались просто от ветра за её дощатой оградой-парапетом двое взрослых парней. А когда я во второй раз крикнул, да по воротам с силой бухнул ногой… Так сразу и повысовывались.
- Ты хто? - не сумев толком разглядеть меня, стоящего в тени ворот, задал откровенно глупый вопрос один из них, с вытянутым рябым лицом.
- Престидижитатор я! - не нашёл я ничего лучше, как зло брякнуть в ответ.
На миг на вышке воцарилось ошеломлённое молчание. А затем рябой растерянно вопросил: - Хто?..
- Путник, блин, голодный, холодный и уставший, кто же ещё! - не выдержав, рявкнул я. И язвительно осведомился: - Или вы кого-то другого ожидали увидеть у ворот в такую непогоду? - После чего нетерпеливо потребовал: - Открывайте уже, наконец, ворота, пока я их не вынес к демонам!
- Ща… Ща откроем… - почесав в затылке и переглянувшись с товарищем, пообещал один из сторожей селения.
Ждать мне пришлось довольно долго. Настолько долго, что, не вытерпев, я вновь начал орать и колотить ногой по воротам. Такое ощущение, что эти двое слезли с вышки и отправились по домам - спать. Исчезли и с концами…
Когда за воротами, наконец, зашебуршались, я был уже злой как собака на весь белый свет. Люди ж, поди, сейчас в местной таверне сидят, греются у камина, с кружкой пива или кубком вина в руках, а я тут торчи за оградой, мокни, как бездомный пёс…
Помимо рябого и его дружка, за воротами обнаружились ещё двое мужиков, возрастом постарше. Да с четырьмя волками какими-то, как мне показалось в первый миг, на поводках.
- Входи уж… Путник… - усмехнувшись, проворчал один из старших, когда собаки не проявили никакого интереса ко мне, разве что, поворчали малость - для порядка. Не учуяли, получается, во мне нежить или нелюдь какую. На тех-то они иначе реагируют… Чем небогатые селяне и пользуются, обходясь без всяких там анархов и прочих дорогих магических вещиц определяющий тёмных тварей.
- Спасибо, - буркнул я, шагнув вперёд. И отрывисто спросил: - Таверна?.. Или постоялый двор?.. Где остановиться?.. - Добавив сразу же. - Заплатить у меня есть чем.
- Не, ничё такого у нас нет, - покачал головой пригласивший меня за ограду мужик.