– Мастер Царькоя! – Вильям все-таки сам сумел вылезти из чана и теперь стоял, с головы до колен обмазанный подливой, – жалкий, но сохранивший остатки гордости. К выпуклому лбу молодого куратора прилипли кружочки моркови, как подпиленные бычьи рога, под глазом созревал потрясающий по цветовой гамме и размерам фингал, а с носа свисало что-то длинное, белое и лапшеобразное. – Простите, я пытался навести порядок, но они меня не слушали…
– Вильям, я же говорил, чтобы ты был напористым. Жестче надо, жестче. Похоже, ты не справляешься, – укоризненно заметил старичок, качая головой.
– Нет… Я справлюсь, я все смогу! Оправдаю ваши ожидания… Честное слово!
Откуда-то сбоку к Сантере подполз Геберт. Девушка сострадательно сняла с его головы капустный лист и, кивая на старика, спросила:
– Угадай, кто это?
– Кто?
– Кажется, мы имеем честь лицезреть самого главу гильдии.
– Правда? А что он делает в корпусе для новичков? – изумился мальчик.
– Сейчас узнаем.
Глава гильдии мастер Царькоя выслушал Вильяма, что-то для себя решил, медленно проковылял в середину зала, поднялся на уцелевший стол и, прокашлявшись, произнес:
– Я чрезвычайно горд, что вы все хотите работать в моей гильдии. Увы, но каждый год нас покидают талантливые смелые маги. Они погибают на чужбине, выполняя важные задания и миссии нашего государства, доказывая всем и каждому, что мы необходимы Ральеху. Это наш долг перед обществом, которое нас вырастило, позволило жить и развиваться. Это честь… Я прожил долгую жизнь и часто видел, как небольшие разногласия разрушали великие деяния и губили великих людей… Вы можете подумать, что мои слова – бред старого маразматика, и будете правы. Но одно я знаю точно: различия между светлыми магами и темными – это не то, чему следует уделять внимание. Наша работа опасна. И когда жизнь висит на волоске, я уверен: всем вам будет плевать, какую магию использует протянутая для помощи рука.
В полной тишине раздались жидкие аплодисменты. Сантера, с зажатой в руке недоеденной котлетой, зааплодировала пламенной речи старого мага. К ней присоединились и остальные. Через секунду все, кто мог хоть как-то шевелиться, рукоплескали проникновенным словам главы гильдии.
– Благодарю. – Царькоя поклонился. Довольно ловко спрыгнув со стола, он прошел к выходу и, только дойдя до него, сказал: – Здесь сильно намусорено. Надеюсь, вы уберете это безобразие и все почините? Живо!
Люди неохотно поднимались на ноги, собирали целую посуду, осколки стекла и раздавленную еду, поднимали столы. Кто-то, прихрамывая, отправлялся в лазарет. Вильям Хруст лично, с удвоенным рвением, командовал процессом, стараясь отыграться за подливу и унижение перед главой гильдии.
– Ну что, партизан, поползли? А то нас тоже заставят участвовать в этом внеплановом субботнике, – заявила Сантера, делая вид, что смертельно ранена. Геб, не знавший значения слов "субботник" и "партизан", машинально кивнул, отыскивая кого-то взглядом.
– А где Амира? – обеспокоенно спросил он.
Девочка обнаружилась за котлами с едой. Она накрыла голову кастрюлей, взяла для самообороны в руки поварешку и храбро закрыла глаза. Как она из-под стола переместилась через весь зал на кухню, никто не знал, в том числе и сама Амира.
Улизнуть из-под цепкого взора куратора им не удалось, и несколько часов своего бесценного времени они потратили на разбор завалов, мытье полов и уборку мусора. Веские доводы вроде: "Мы в драке не участвовали – мы тихо-мирно кюшали еду. Если не верите, сами у нее спросите" на Вильяма не действовали. Он был зол, вкусен и ароматен. К нему липли мухи и особенно голодный маг из Тифона. Ему было не до понимания и всепрощения.
Усталые и недовольные девушки вернулись в комнату, когда уже стемнело. Амира вытащила из пухлой сумки ночную рубашку и стала переодеваться. Увидев, что Сантера не собирается делать то же самое, она сильно удивилась. Ведьме пришлось объяснить, что одежду она с собой не носит. Все равно она, в смысле одежда, порвется, испачкается или ее украдут.
– То есть у тебя, кроме этой белой тряпочки, ничего нет? – изумилась девочка.
– И что? Эта, как ты выразилась, тряпочка весьма удобна. Она сделана из паутины тех милых паучков, которых ты видела сегодня в лесу. Ее не нужно гладить, и она не пачкается.
– Но так нельзя! У каждой девушки должно быть много красивой-красивой одежды. Во, примерь! – И ведьме протянули легкую синюю накидку из органзы.
Сантера подумала, что легче отмучиться сейчас, и неохотно стянула платье. Амира увидела подтянутый живот с длинным белесым шрамом от ребер до низа живота. Но еще больше Амиру поразило изображение угря на ноге.
– Ой! – только и сумела сказать она, оседая на кровати.
– Шрам остался от лезвия Истинного меча. От него невозможно избавиться. А татуировку мне сделала моя наставница, – коротко объяснила Сантера, надевая накидку. Она не желала вдаваться в подробности о том дне, когда ее бросили со вспоротым, как у распоследней лягушки, брюхом умирать на холодных улочках Москвы, и особенно – об уродливой твари, проживающей у нее на ноге.
Когда-то ее наставнице пришла в голову идея, что Сантеру нужно посадить на поводок. Чтобы не смела перечить, проявлять характер или думать о такой банальной вещи, как побег. И вместо привязи поселила ей на кожу сущность с Изнанки, которая в случае неповиновения убила бы свою обладательницу. Безымянный стал для нее шпионом, тюремщиком и палачом в одном лице. Лишь спустя долгие месяцы ведьме удалось найти с ним общий язык. Она заключила договор, убедила Безымянного предать собственного призывателя. А цена обмана казалась столь ничтожной, особенно тогда…
Лишь со временем Сантера поняла, какую же глупость она совершила, отдав собственную кожу во власть мерзкой потусторонней сущности.
– Истинный меч? Не слышала, – довольно легкомысленно отнеслась к ее словам Амира.
– Это довольно редкая вещица. По названию можно понять, что он собой представляет…
– Ага. Ты надевай, у меня еще много. Хочешь, я тебе подберу обновки?
– Я выше тебя, и в объеме груди разница большая. Не уверена, что на меня налезут твои вещи.
– Что-нибудь найду, – заявила осмелевшая Амира, с азартом принявшись копаться в сумках. Было видно, что подобные действия ее успокаивают. Человек всегда расслабляется на том поле деятельности, где он эксперт.
Сантера перемерила множество платьев, юбок и блузок – красивых, дорогих, но совершенно непрактичных. На чем основывался такой выбор одежды, ведьма не знала. Но надо отдать ей должное – девочка сумела-таки найти среди вороха разноцветных костюмов простые, хоть и узкие шорты и более-менее приличную рубашку.
– Спасибо, – поблагодарила ее ведьма. – Когда будет возможность, сразу же верну.
– Нет-нет, что ты! – Амира даже испугалась. – Ты нас всех спасла. Это единственное, чем я могу отблагодарить тебя. Я ведь здесь бесполезна. А ты нет. Ты единственная из нас умеешь драться…
– Не стоит ползать предо мной на брюхе в надежде, что я спасу ваши шкуры.
Амира замолкла, снова став испуганной забитой мышкой. Она не ожидала такой быстрой перемены настроения у своей собеседницы.
– Объясняю все на пальцах. – Сантера посмотрела на нее жестким неулыбчивым взглядом. – Я не добренькая тетя и не палочка-выручалочка, мне не в радость возиться с малышней. Вы сами выбрали свой путь, прекрасно понимая, сколь велик риск. Не ждите пощады или милости от соперников. Любой, кого ты увидишь в следующий раз, станет врагом. Даже я, даже твой драгоценный Игнат. В этой жизни никто не будет вам помогать только за красивые глаза. Никому не доверяй, не помогай, не жалей. И старайся всегда бить первой.
– Прости, – снова начала извиняться девочка.
Сантера устало закатила глаза. Ее явно не хотели услышать. Сейчас любое ее слово вызывало у Амиры страх и отторжение. Этим простые люди и раздражали: они способны лишь закрывать глаза, надеясь, что все само собой исчезнет и пройдет. Даже когда им дают ценные советы.
– Ладно, забудь. В любом случае спасибо за одежду, – буркнула карманница, отворачиваясь от соседки по комнате.
Быстро стемнело. Луна – эта наглая, рыхлая и весьма любопытная рожа, засовывающая свой призрачный нос в каждое окно и вызывающая у многих психов внеплановое обострение, – была слишком похожа на огромную головку сыра. Глядя на нее, Сантера могла думать только о еде. Амира, утомившись за слишком перенасыщенный событиями день, крепко спала, свернувшись в несъедобный калачик. О том, что калачик несъедобен, ведьма старалась напоминать себе как можно чаще.
Но аппетит, как коварная крыса, никуда не девался. Он грыз ее изнутри на пару со зверем.
Сантере хотелось выть. Хотелось выпрыгнуть из окна и почувствовать резкие удары ветра в лицо. Хотелось увидеть его – старого ворчуна с извечным пунктиком насчет женственности. Страстно хотелось мяса. Просто хотелось…
Не в силах совладать с сумбуром нахлынувших эмоций, ведьма выскользнула из комнаты. Слабо освещенный коридор выглядел сценой из фильма ужасов. Таинственно вздымались белые занавески на окнах, на фоне которых воображение создавало причудливые силуэты, на пол лился мертвенно-бледный свет, сознание приятно щекотал едва слышный скрип. Не хватало только тоскливо воющего привидения с перекошенным синим лицом и разбухшим языком, вываленным из темного провала рта.
Решив сократить путь и избежать встречи со смотрителями, Сантера прошла прямо к гостеприимно распахнутым створкам и выпрыгнула в ночь. Короткий полет и приземление на что-то мягкое, чего по логике вещей быть не должно. Немного возни, и ведьма вынула из-под себя изрядно помятую Блер. Похоже, маги из Гидры тоже прошли первое испытание.