Блер пронзительно закричала, и от ее крика согнулись деревья. Жуткий душераздирающий вопль рвал барабанные перепонки и создавал сильнейший вихрь. Атакованные маги не могли сосредоточиться и произнести хоть какое-нибудь заклинание. А девушка-баньши все пела свою песнь смерти, не давая своим врагам передохнуть и собраться с мыслями.
Амира беззвучно плакала, съежившись в траве. Геберт, кое-как заткнув уши, стащил ее с тропинки. Игнат попытался приблизиться к темной колдунье, но его постоянно сбивало с ног и ударяло о деревья. А ведьма незаметно для всех исчезла из поля зрения.
Блер кричала, и крик ее оказался невероятным оружием, которому, казалось, невозможно было противостоять. Но, как и всем живым существам, баньши тоже надо было дышать. И когда она коротко вздохнула, останавливая свою смертоносную песнь всего на мгновение, прямо ей в лицо смачно влетел огромный ком грязи. Блер взвизгнула, принялась выплевать песок, попавший ей в рот, и оттирать глаза. Этого хватило, чтобы Сантера оказалась рядом и ударила баньши ногой под дых.
Колдунья Гидры, кашляя, согнулась пополам. Ее схватили за волосы и с силой припечатали лицом о ближайшее дерево. Блер визгливо рассмеялась, не пытаясь вырваться.
– Мало? – притворно удивилась Сантера, еще раз заставляя девушку поцеловать сморщенную кору.
Блер, продолжая тихо хихикать и икать, обмякла. Решив для закрепления результата еще раз провести эту чудодейственную процедуру, ведьма размахнулась…
– Достаточно! – властно произнесли за их спинами.
Из леса вышли остальные члены группы Блер. Говорил тот самый привлекательный мужчина, чем-то напоминающий Сантере засахарившийся мед. Такой же приторно-сладкий и липкий – казалось, на него сейчас слетятся пчелы. Вероятно, среди темных магов он являлся самым главным, потому что баньши в руках ведьмы испуганно притихла.
– Простите великодушно. Стоило отвернуться, и она сбежала. Такая шалунишка, да, Блер? – Мужчина едва заметно выделил голосом ее имя, и баньши затряслась.
– Корес, я не… я бы… Они сами виноваты. Корес, Ив-ра, Лооо, поверьте, все не так, как вы думаете! Я не хотела!
– Тебя никто не спрашивал, пустоголовая оборванка! – визгливо рявкнул карлик, кривя обезьянье лицо. – От тебя одни неприятности!
– Иди сюда, – натянуто улыбаясь, произнес тот, кого именовали Коресом. – Еще раз простите, наша вина – не углядели. Нам не нужны проблемы. Мы чтим закон.
Сантера разжала пальцы, и баньши на четвереньках поползла к своей группе. Когда она приблизилась, карлик подпрыгнул, что есть мочи дал ей пинка и принялся осыпать девицу ударами. Остальные не принимали участия в этих зверствах, но смотрели с явным удовольствием.
– Идемте, – процедила ведьма, с едва скрываемым омерзением глядя на эту сцену.
И почему-то всем показалось, что ее столь сильное чувство было скорее вызвано полной покорностью Блер, чем неоправданной жестокостью ее товарищей.
– Что это было, бездна их подери? – вытирая кровь, текущую из носа, спросил Игнат, когда они отошли на достаточно большое расстояние. – У меня до сих пор в ушах звенит от ее воплей! Напала на нас без предупреждения, пыталась ограбить!
– Она ужасно боялась тех людей, – внезапно произнес Геберт. – Вы видели: у нее же в глазах дикий страх. Быть может, ее заставили?
– Рыжий прав, – задумчиво согласилась Сантера. – Именно другие члены Гидры натравили ее на нас, хоть и обставили все так, будто она сама на это решилась. Для чего все это… не знаю. Возможно, просто развлекались. А может, искали наши слабые места.
– Мрази! – процедил сквозь зубы Игнат. Затем неохотно добавил: – Метко ты в нее грязью швырнула.
– Дерусь я лучше, чем колдую, – так же неохотно призналась ведьма.
А Амира, за всю дорогу не произнесшая ни слова, почувствовала, как ее сердце болезненно сжимается в невидимых тисках, причину появления которых она не знала.
Через три часа они стояли у портала Эйсорха. Грязные, потные, замученные, злые.
– Надо же, сколько выживших в этот раз! – воскликнул Вильям Хруст, подбегая к ним. Проигнорировав яростные взгляды, желающие ему случайно оказаться в ванне с голодными плотоядными рыбами, Вильям потребовал назвать свои имена, чтобы он мог отметить выживших. Затем нужно было продемонстрировать и саму цель похода в лес Дриад.
Пока юноша придирчиво рассматривал плод Игната, к их компании подошла женщина цветущего вида – с пухлыми щеками и двойным подбородком.
– Этот лес просто ерунда, не правда ли? – обратилась она к флегматично жующей Сантере.
– Угу, – согласилась ведьма, монотонно двигая челюстью.
– Мне кажется, что подобные задания должны давать новичкам, толком не освоившим магию.
– Угу.
– Знаете, у нас, в Велноне, заключительные испытания в учебных заведениях и то сложнее…
Казалось, румяная женщина нашла в девушке удобного и незатейливого собеседника, который не лез со своими проблемами, слушал, поддакивал и вообще рот лишний раз без дела не открывал.
Когда подошла очередь Сантеры, ее окликнул куратор, заметив, что та не спешит проходить проверку. Она повернулась к продолжающей трещать женщине спиной и вопросительно посмотрела на Вильяма.
– Вашу добычу, пожалуйста, – вежливо попросил он, протягивая руку.
Сантера бережно положила на его протянутую ладонь… огрызок.
– Что это? – удивился комендант.
– Буши-буши. И, кстати, не такой уж он и вкусный, как мне описывали.
Хруст удивленно свел тонкие брови на переносице. Казалось, он не до конца понимал, что говорит эта странная участница.
– Но… почему вы его съели?
– А вы и не просили приносить его целым, – в свою очередь удивилась черноволосая ведьма.
Вильям пожевал губами, потом взял огрызок за хвостик и присмотрелся.
– Вы прошли, – произнес он наконец.
Затем последовала очередь болтливой дамы. Она с негодованием прижала ладонь к губам и заявила:
– Это ужасно. Вы позволили ей пройти этот тур, хотя девушка принесла какой-то жалкий огрызок вместо целого плода. Возмутительная халатность!
– Зато вы принесли совершенно целый. И – да! – пожалуйста, откусите кусочек.
– Зачем? – подбоченилась дама.
– Так надо, – продолжал настаивать куратор.
Женщина взяла алый плод и аккуратно надкусила. Раздался хлопок. Под упавшей одеждой, среди янтарных бус и туфель, сидела жаба. Сантера весело присвистнула, наклоняясь вперед, чтобы лучше рассмотреть ее. Игнат поддержал ведьму подленьким смешком. Жаба негодующе квакнула.
– Перед всеми нами отличный пример того, чего не следует делать. Как я понимаю, вы… э-э-э… госпожа Ансолея украли этот плод у кого-то другого? – Вильям Хруст укоризненно цокнул языком. – Вот и результат. Буши-буши очень капризен, он не терпит чужих рук. Съесть его могут только те, кто его же и срывал, или же после тщательной обработки одним из профессиональных поваров, умеющих готовить блюда с магическими ингредиентами. Жаль-жаль. Кто-нибудь, отнесите ее в лазарет, пока не раздавили!
Понаблюдав за тем, как раздутую жабу ловят по всей поляне, маги прошли сквозь портал. К ним сразу же подбежали люди со знаками отличия гильдии – золотыми листиками, прикрепленными к воротникам, и женщина-репортер. Сантера тотчас отвернулась, завидев глаз-камеру, к которому был подсоединен микрофон. Женщина настойчиво пыталась взять у них интервью, но ни у Геберта, ни у кого из остальных не было сил что-либо говорить. Они просто отделались от нее парой стандартных фраз и разбежались по сторонам.
Быстро разобрав свои вещи, друзья, или, лучше сказать, друзья поневоле, поспешили за служащими. Их провели к относительно новому зданию на территории гильдии, мимо свистящей шумной толпы зевак. Двухэтажный домик со множеством комнат и общей ванной комнатой не отличался роскошью, но был вполне уютен и чист. А в столовой так приятно пахло едой, что у всех слюнки потекли.
Служащие гильдии сказали, что девушки должны жить на втором этаже, а юноши на первом, – и им пришлось разделиться. Большинство комнат пока пустовали, поэтому было из чего выбирать. Сантера вошла в ближайшую, скинула рюкзак на покрывало и с удовольствием плюхнулась следом. Всего кроватей в комнате было две, а это означало неизбежность соседства с кем-нибудь еще, что, впрочем, не омрачало настроение усталой ведьмы.
– Нас не догоня-а-ат даже на коня-ах, – принялась напевать она, запуская руку в рюкзак и доставая из него старую баночку из-под крема.
В это время в дверь тихонько постучали.
– Это кто тут такой смелый? Вот встану… если встану… и тогда будет кровь, и будут слезы! – лениво крикнула Сантера.
За дверью ее услышали и стучать перестали.
– До чего робкие люди пошли. И послушные, где не надо. Входи уж, коль пришел и нарушил мой покой.
Дверь со скрипом отворилась. Вошла Амира.
– Простите, – выдавила она, затравленно оглядываясь по сторонам, глядя куда угодно, только не на развалившуюся на постели Сантеру.
– За что? Только не говори, что ты – причина глобальных потеплений. Во-первых, не поверю, во-вторых, отлуплю кактусом.
– Я… мне…
– Ну?
– Можно я здесь лягу? – Девочка кивнула на вторую кровать.
– Для начала скажи – ты храпишь?
– Нет, – испуганно заверила Амира подозрительно косящуюся на нее ведьму.
И вопросы посыпались, как лавина на неудачника-лыжника, внезапно решившего чихнуть на горном склоне.
– Лунатизмом не страдаешь? По ночам ногти не грызешь? И носки не воруешь? Сморкаться мне в чай будешь? Приставать, делать неприличные предложения, читать стихи, говорить о сирени?.. И мир захватить не желаешь?
– Нет, – чуть не плача, ответила девочка.