- Давай сюда. - Я поставил на листе замысловатую подпись (помнится, не одну неделю тренировался, чтоб добиться результата, который бы меня удовлетворил) и передал бумагу сенешалю, который знал, что с нею делать. - Займёмся делами. Элшафр, а покажи-ка мне, чем располагает замок? И заодно расскажи, почему у вас за последнее время не было ни одной успешной боевой операции? Устраивать рейды по вражеским тылам с опорой на такие укрепления - одно удовольствие. Вы уже демонстрировали, как блистательно умеете это делать. Что случилось-то?
- Да, милорд, возникла одна проблема.
- Какая именно? Излагай. Я уже понял, что проблема имеет магические корни.
- Именно так. Наши войска с некоторых пор не могут выйти из замка и пройтись по вражеским тылам, потому что противник окружил наш замок магическими экранами, которые не позволяют нам сквозь них проникнуть.
- Так… И вокруг двух остальных - то же самое?
- Да, милорд.
- Так-так… А что артиллерия?
- Мы сделали только два пробных залпа. Один был поглощён, другой - отражён.
- В стену?
- Да, но, к счастью, в основание, где защита особенно надёжна.
- Так… - Я задумчиво мерил шагами лестницу, ведущую на верхнюю террасу донжона. - Но ведь для того, чтоб поддерживать такие экраны, нужна уйма энергии. Сомнительно, что они могут себе позволить такой расход.
- Возможно, тут дело в том, что заклятие действует на ином принципе, чем те, которые нам известны и привычны. Мы пока ещё не знаем ключа, но рано или поздно…
- Вот что, - прервал я Элшафра. - Ключ - это, конечно, хорошо. Однако физические законы тоже никто не отменял. Если система сохраняет такую устойчивость без мощной постоянной подпитки извне, значит, она должна быть уязвима.
- Да, но мы не знаем её уязвимое место. - Мой собеседник посмотрел на меня вдумчиво. Что-то в этот миг в его лице было от охотничьей собаки, учуявшей след. - Мне кажется, я понял, милорд. И немедленно отдам приказ на вылазку. Пусть приведут пленных. Может, удастся что-нибудь узнать. К сожалению, эти экраны возвели не так давно. А когда мы сообразили, что надо бы пленного мага на эту тему расспросить, он внезапно скончался.
- Ты же говоришь - экраны не дают выйти за их пределы.
- Есть там пара лазеек. Крохотных - через них не протащишь наружу крупный экспедиционный отряд и тем более не втащишь обратно.
- Понимаю… Ладно. Отправь кого-нибудь за пленниками - не помешает - а мы пока усядемся в круг и по методу древних программистов попробуем сами отыскать решение. Принимаются все идеи, в том числе и самые бредовые. Пожалуй, приятнее всего будет обсуждать идеи под хороший обед с вином. Эй, там, отправьте распоряжение поварам. А мы пока посмотрим орудия. Сколько их тут вообще?
Глава 13
РЕЙДЫ ПО ТЫЛАМ
Осмотр магических орудий меня полностью удовлетворил - артиллерийское хозяйство содержалось в идеальном порядке. Уныло потупившись, "магопушки" смотрели во все стороны, но и экраны, как я понял, были повсюду.
- Энергия идёт? - уточнил я у замкового чародея. - Без проблем?
- Да, милорд, - заверил он меня величаво, но церемонность мигом слетела с него, как только запыхавшийся помощник шепнул ему на ухо несколько слов. Сорвавшись с места, он умчался куда-то с резвостью, не подобавшей ему при его тучности, и я только удивлённо проводил мага взглядом.
- Прошу прощения, - высказался не менее изумлённый сенешаль. - Он, как все чароплёты, человек со странностями.
- Ладно уж… Ну что там такое?
- Прошу прощения, милорд, но связь с Ледяным замком прервана. И с другими Уступами тоже.
- То есть?.. Что значит - прервана?! Как так? А что с энергообменом?
- Энергия идёт, - пропыхтел чародей с нижнего этажа. Перегнувшись, я заметил, что он возится с тремя крупными кристаллами в нише стены. Ну да, проверять "голубятню" и работать с нею вообще-то следует именно так, а не по-варварски, как раньше делал я. - Как ни странно. Напор не ослабевает.
- Значит, наш противник нашёл способ лишить нас возможности беспрепятственно общаться. Странно, неужели им не удобнее было бы работать с более грубой материей? Обычно всем проще махать топором, нежели орудовать отвёрткой. Какова вероятность, что поступление энергии не прервали лишь потому, что не хотят?
- В такое сложно поверить, милорд, - заверил Манджуд. - Зачем оставлять нам единственную эффективную возможность бороться?
- Не очень-то эффективную, как получается… А что рассказал пленный маг вообще о самом принципе постановки заклинательных систем в их мире?
- Откровенно говоря, из пленника смогли выдавить лишь краткие ответы на разные вопросы, без подробностей, и только специалисты смогут разобраться в…
- В целом принцип организации чужой магии - природный, - вмешался замковый маг. - Вот почему огненные заклинания, с которыми милорд имел случай столкнуться в одном из боёв, не подожгли ни веточки на живорастущих деревьях. Это, прошу прощения, если очень кратко.
- Ну для дилетанта вроде меня большее и не нужно. Любопытно, очень. А не земля ли в нашем случае служит опорой экранам?
- В каком смысле, милорд?
- Ну магия-то природная, стихийная. Земля ведь тоже стихия.
- Прошу прощения, но речь не о стихийной магии как таковой, милорд.
- Ну о природной. Неважно, как назвать…
- Прошу прощения, это важно, милорд. Назвать - значит понять суть явления.
- Не придирайся. Я хочу сказать, что энергия для обеспечения заклинания должна ж откуда-то браться. Из чего она берётся? Например, из земли… - Несколько мгновений я разглядывал окружающих меня людей. Сложные у них выражения лиц, красноречивые… Но тут, кажется, только свои, приближённые и понимающие. - Слушайте, расслабьтесь и, если хочется назвать мои предложения болезненным бредом начальства, назовите. Не стесняйтесь.
- Я бы выразился не столь неучтиво, - признался Элшафр.
- Выразись учтиво.
- Милорду простительно не разбираться в магии.
- Угу. Простительно. Ну так выдвигайте свои идеи! Моя - прервать связь экранов с опорой. Несколько залпов - и посмотрим, что получится.
- Прошу прощения?
- Имею в виду: целить не по щитам, а по земле у основания щитов.
Мои люди переглянулись с ужасом во взглядах.
- Но тогда выстрел срикошетит выше, чем раньше, в середину или верхнюю кромку стены, где защита от магических атак несколько слабее.
- Ну так ведь может и не срикошетить. Как полагаете, господа?
- У нас едва ли есть основание рассчитывать на такую удачу.
- Ладно. Готов обсудить вопрос в компании более просвещённых людей и за столом. Обед ещё не готов?
- Готов, милорд. Куда прикажете подать?
- В кабинет, - процедил я. - И ничего, если я не стану переодеваться, натягивать белые перчатки и воротничок?
Мне вдруг до ужаса захотелось в прошлое. Нет, дело было не в тоске по юности, оставленной далеко за горизонтом, живой лишь в воспоминаниях, дурной, как полуторамесячный щенок. Я совсем не желал бы туда вернуться. И обстоятельства жизни в начале моей карьеры имперца не всегда были идеально-благополучными. По здравом размышлении куда приятнее нынешнее стабильное положение, предсказуемое, как само воплощение порядка.
Но прежде я не был отделён от остальных незримой, однако надёжной стеной. Теперь я пребывал в каком-то ином, чем они, мире. И окружающие, кстати, осознавали это намного лучше, чем я сам. Они же и возводили её. Так, наверное, чувствовали себя римские или китайские императоры, почитаемые, как боги. Только они, в отличие от меня, либо рождались для этого, либо вполне представляли себе, на что идут.
А я окунулся в чужую жизнь с налёта, всё время помня о другом бытии, имея неподходящие привычки и неуместные желания. И какого фига в годы увлечения Дюма и Саббатини, а вернее, их произведениями, я так жаждал хоть на пару часов ощутить себя настоящим графом или там каким-нибудь высочеством? То есть жаждать-то можно, а вот входить в реальность с уверенностью, что она будет безупречно соответствовать мечтам - опрометчивый и наивный шаг.
В глубине души я ожидал совершенно другого, чем то, что в действительности принёс мне титул. И если бы ещё семья не оказалась именно такой, какую я всегда желал, имел бы множество поводов почувствовать себя несчастным.
- Пойдёмте, ребята, поужинаем.
Стол, накрытый в кабинете, мог поразить воображение даже имперского представителя высшего света, особенно если учесть обстоятельства. Я собрался было грозно вопросить, какого фига в список припасов, поставляемых в крепость, которая готовится к осаде, входят лобстеры и черепаховое мясо, белая и чёрная икра, раковые шейки и устрицы, соловьиные язычки и паштет из печени дроздов, трюфели и бог знает что ещё, но плюнул. Хорошо хоть, никто определённо не ожидает, что мы будем угощаться, соблюдая все церемонии, как на приёме в императорском дворце. Слуги даже подали полоскательницы - хотите, мол, господа, так ешьте руками.
Поэтому я с удовольствием и без особых церемоний за хвост утащил к себе на тарелку одного из фаршированных лобстеров и взялся за него всей пятернёй. А что? Война, и мы, считай, в боевом походе. Наворачивая тартинки с устрицами и розами из полосок мраморной свинины, залезая пальцами в салат со спаржей, омлетом и ветчиной, я чувствовал себя настоящим солдатом, который плевать хотел на условности.