- Ну положим, это опять же буду решать только я. И неважно - говорить ли или делать. Эх, мне б сюда мои личные два десятка спецназовцев - Эфирных и Лис. Мы бы с ними… Ну ладно. Придётся отобрать и подготовить замену из тех, кто тут есть… Хочу напомнить, Аканш, что я до сих пор ещё относительно магически чист. Единственный подобный феномен во всей Империи. Логически рассуждая, делаем вывод, что такие, как я, магически инертные люди, у наших врагов на родине тоже вряд ли водятся. И это мой личный козырь, но только в тесной схватке. Когда чародей уж явно не пустит в ход объективно калечащие и убивающие чары, потому что в противном случае его тоже зацепит. Поэтому не надо на меня так смотреть.
- Это безумие - то, что ты задумал!
- Война по определению безумие, когда берёшь её в масштабе человеческого мировосприятия, а не стратегических прикидок на картах… Думаешь, мне не страшно? Ошибаешься. Страшно. Но надо. Судя по тому, что сообщают из Ледяного замка - а им сверху виднее - вражеские войска кучкуются поблизости от леса. Зачем бы? Так ведь наоборот опаснее. Наши в любой момент могут ударить из чащи, нашим намного удобнее атаковать тех, кто рядом. Значит, противник затевает против нас пакость. Это надо прояснить.
- Положим, твоё участие в захвате разумно, если мы будем планировать взятие в плен вражеского чародея. Но зачем он нам? Нам бы обычного офицерика.
- Маг нужен. И очень нужен. Необходимо знать, на что же ещё они способны.
- Нам - подчеркну - пленный маг без надобности. Как мы его переправим в Ледяной? Только тамошние маги способны квалифицированно его допросить и выяснить интересующие нас подробности.
- Ты прав лишь отчасти. Есть ведь Младший уступ. Там маги послабее, но тоже толковые. Однако и за офицериками пока лезть преждевременно. Пусть наши поостерегутся. Я должен сперва оценить ситуацию. Потому что, уверен, офицерики скоро сами придут. Как бы ещё наших не похватали.
- Понял. То есть в случае опасности…
- Отступать под защиту засеки. Пусть втолкуют это новичкам. Они теперь не пехота, которая "ни шагу назад, позади Москва".
- Кто позади?
- Да неважно.
Я вышел из подземелий влажным и пасмурным утром, таким промозглым, что хотелось завернуться поплотнее в плащ и закатиться куда-нибудь под ёлочку на пригорке посуше. Хотя бы то хорошо, что ходьба грела, на этот раз было решено обойтись без лошадей и добираться до нужного места на своих двоих. Ароматы леса буквально оглушили меня - за неделю я успел привыкнуть к пресному и поразительно никакому воздуху командных пещер. Неуверенным ветерком можно было умываться, он казался не потоком эфира, а глубоким и пенистым горным ручьём.
Должно быть, ребятам, ночевавшим сегодня в лесу, пришлось несладко. Промокли, небось, продрогли…
Сопровождавшие меня бойцы тащили с собой кое-какое магическое оборудование. Было-то их всего пятнадцать человек - мои телохранители да бывшие пехотинцы из тех, что на взгляд Аканша потолковее - но в узких лесных лабиринтах засек казалось, будто за мной топает целая маленькая армия. И топает-то как-то больно активно. Шумно.
Помощник Инхи, которого звали Осмеш и который не хуже своего начальства знал каждый уголок центральной части леса, показывал путь, вообще не сверяясь с картой. Он пытался объяснить мне закономерность, по которой через лабиринт следовало прокладывать безопасный путь, но я не сумел понять. Это успокаивало. Ну допустим, возьмёт наш враг Осмеша в плен. Ну убедит разъяснить им эту закономерность. Парень не сумеет сделать это для них лучше, чем для меня. Они тем более его не поймут. А как проводник он едва ли будет пользоваться доверием. И о долге, конечно, не забудет.
- Мы к вечеру-то доберёмся до нужного места? - спросил я его.
- Не уверен, милорд.
- Эх… Ну ладно.
Я прикидывал, что самое лучшее - разместиться в центре одного из лабиринтов поближе к краю полосы обеспечения и, развернув оборудование, попробовать разглядеть, что ж там творят наши опасные соседи. Аканш взглядом много что сказал мне по поводу моего решения. Но открыто спорить не стал. В сложившейся ситуации всё, в общем-то, было верно. Бойцы лесных отрядов не имели своей разведки и магов, среди них мало кто умел хоть как-то пользоваться магической техникой. В большинстве это командиры отрядов, они не могли бросить своих людей и отправиться ублаготворять меня информацией. То есть, конечно, если прикажу - выполнят. Но я не прикажу.
Важно было и то, что только я обладал полной информацией и мог делать выводы на месте, и сразу же на месте раздать распоряжения по магической связи. Экономия времени на войне иногда решает всё. Словом, оправдать свой поступок я мог без труда. В действительности же мне обрыдло подземелье, и захотелось хоть какой-нибудь деятельности. Надо ж было так по-глупому застрять в лесах…
Леса были обширны, и, юля между ловушками, частоколами и завалами, я думал, что уже совсем не в восторге при виде размеров и масштабов сорганизованной полосы обеспечения. Очень весело, когда приходится мерить всё это хозяйство шагами. Да ещё и на нервах.
- Уже немного осталось, - повеселел Осмеш.
Но когда мы всё же добрались до домишки в глубине лабиринта, обнаружили там всего одного бойца, раненого и слегка ошалевшего. Он даже не смог выпрямиться передо мной, хотя пытался, но вполне обстоятельно доложил, что противник уже два раза пытался проникнуть в глубину леса. Кое-кто напоролся на ловушки, но в большинстве чужаки успевали отойти и раненых своих увести.
- А у вас много раненых и убитых?
- Раненых и убитых по одному, милорд. Пленных нет.
- Что ж, исход терпимый. Остальные на местах?
- Да, милорд.
- Разворачивай аппаратуру.
- Милорд, вот-вот начнёт темнеть.
- Что успеем, то и увидим. Делайте!
Пока бойцы всё устанавливали и разворачивали, я ходил кругами и боролся с желанием на самом деле просто пойти и посмотреть, без всяких таких магических причиндалов. Нет, нельзя. Неразумно.
Чуть позже появился и командир отряда - серый от усталости немолодой офицер, которого я совсем не помнил, хотя он, конечно, из числа моих людей. Откуда тут взяться другим? Он отсалютовал по всем правилам, но смотрел сумрачно и без приязни. Наверное, не понимал, что тут делать столь высокому начальству, и ждал только пустой траты времени на объяснения и доклады.
- Они лезут наобум, как считаешь? - начал я, опустив все приветствия. - Они не знают, куда идти?
- Они прощупывают, милорд.
- И как? Успешно?
- Пока сложно сказать.
- Ну это понятно. Магии много применяют?
- Заметно. - Чувствовалось, что разговоры ему вести не хочется. Может быть, боевая обстановка дала ему ощущение, что формальностями можно пренебречь, но в целом его отстранённость и недружелюбие привели меня в недоумение. Вот, кстати - я успел совершенно от этого отвыкнуть.
- Угу. Закончили, ребята?
- Да, милорд.
- Ну посмотрим.
Разворачивая экран, я подгонял ток магии своим личным знаком. Светить своё местоположение длящимся и стабильным магическим импульсом неумно. В общем-то, это не имеет значения в ситуации, когда враг всё равно пытается пробиться к нам, причём это происходит к нашей выгоде. Но всё-таки правила ведь придумывались умными, много повидавшими людьми. Их соображениями и теперь не стоит пренебрегать.
Магический взор полз над кронами деревьев, потом показал опушку. Мда, видно маловато. Что это за туман?
- Можно предположить, что враг счёл нужным прикрыть свои позиции от посторонних взглядов. Магически, - высказался командир лесного отряда.
- Ладно, попробуем так. - Я сдвинул один кристалл, второй, прикоснувшись личным знаком к третьему, прибавил наличной энергии. Артефакт мог работать в таком режиме очень недолго, и есть вероятность, что потом он откажется действовать вовсе, к тому же "выхлоп" будет более чем заметный. Но меня это волновало мало. Я пришёл сюда посмотреть - и я посмотрю. - Ну вот. Так-то лучше. Мда… Слишком много отрядов, очевидно, что они задумали какую-то хитрость. Чужаки… У чужаков их всегда полным-полно в запасе.
- Кому как не милорду это знать.
- Кхм. - Я оценил собеседника взглядом. - Как тебя зовут? Откуда родом?
- Нитшуф, милорд. Из Баркабира. - По глазам было видно, что он ждёт для себя чего угодно. Слегка побледнел, но смотрит упрямо и даже с вызовом. Небось ожидает, что я сейчас вывалю шашку из ножен и примусь рубить его в капусту. Ну-ну…
- Знавал я одного Нитшуфа. Но это определённо не ты.
- В моих краях это имя распространённое, милорд. Нитшуфов много.
- Верю. Ты всегда был таким - дерзким на разговор? Или ко мне какие-то претензии имеешь?
- Прошу прощения, милорд.
- Думаешь, это ответ, Нитшуф?
- Никак нет, милорд. Я забылся, прошу прощения, милорд.
Мне осталось лишь пожать плечами. Можно, конечно, нажать, но правду я всё равно не услышу, а выглядеть буду по-дурацки, по крайней мере, в собственных глазах. Да и какая разница. Это даже лучше, что человек, с которым я имею дело, не скрывает своего отношения ко мне. Он откровенен, а от таких не приходится ждать удара в спину. Правильно, они предпочитают бить в лицо.
- Передай знаки различия своему помощнику. Кто тут помощник командира. Ты? Теперь ты командир. Нитшуф будет служить рядовым бойцом под твоим началом. Забери у него знаки различия и меч. Дай ему свой. Вот так.
- Слушаю, милорд. - Судя по лицам, солдаты ожидали куда более страшной расправы и теперь выдохнули с облегчением. Жаль, что этот баркабирец так несдержан и столь презрительно смотрит на требования устава. Судя по реакции его недавних подчинённых, командиром он был неплохим.