- Нет, противник их обошёл, причём на марше. К стенам даже не приближался, и в осаду встали только арьергардные части. Бойцы, сидевшие в замках, так удивились, что даже ничего не предприняли, только зафиксировали прохождение отрядов и переправили сюда информацию…
- А что они тебе ещё должны были сделать? Выскочить из замков и начать скалками махать: "Не-е, мужики, туда не ходи, сюда ходи, по правилам надо с нами драться, а не с ними"!
- Папа…
- Ты-то чего ждал? И чего ждал твой брат?
- Ну мы посчитали, что… Они же должны были сколько-то задержаться у крепостей переднего края. Да, один из трёх отрядов не успел выдвинуться, но два-то остальных выдвинулись в срок! Только у одного произошла заминка. Я велел выпускать только в полном порядке, видимо, у них чего-то недоставало в снаряжении или оружии.
Я свёл брови.
- То есть получается, два наших отменных отряда оказались в окружении?
- Это почему?
- Да потому, что по незанятой дороге их обошли и теперь наверняка уже ударили в спину! - заорал я. Потом усилием воли взял себя в руки. Разоряться на стоит, это уже бесполезно. Надо выправлять ситуацию. - Ты сообщил им об этом?
- Зачем? Разве они сами не увидят?
- Так. Позови сюда брата.
- Яромир на внешних укреплениях. Там всё благополучно. Противник попытался с налёта взять первый вал и бастионы, но уже отступил.
- Хоть это слава богам. Но получается, подступы к передним бастионам были сданы потому, что исполняющие твой приказ люди прикопались к каким-то недостаткам в снаряжении одного из отрядов?
- Но ведь в бой надо выпускать только идеально снаряжённых бойцов. И идеально подготовленные отряды.
- Идеал в жизни так же недостижим, как звёзды и божественное достоинство. А излишнее буквоедство и бюрократия на войне могут стать причиной трагедии. Мне нужно поговорить с твоим братом. Сообщи, когда Яромир появится в замке.
- Я передам ему, что ты его требовал к себе. - Юрий был надут, как отруганный пятилетка, но сейчас меня это совершенно не задевало. Мысли были заняты другим.
Пришлось прервать сеанс связи, чтоб обратиться к Аканшу, отдать распоряжение. Глаза у моего зама округлились и, помедлив, он заметил со всей осторожностью:
- Но ведь никто из нас уже не успеет вмешаться. Скорее всего, бой уже идёт. Даже если сейчас отправить человека, он придёт тогда, когда уже будет поздно или почти поздно. И - что самое главное - бессмысленно. - Он понизил голос. - Серге, тебе не стоит сильно беспокоиться. Там же в лесу наши, они наверняка сообразят, что к чему, и выведут ребят через полосу обеспечения.
- Это не так просто с отрядом в две тысячи человек. Или больше.
- Да, но на учениях ты ведь всегда делал ставку на личную инициативу. Ты обучил командиров летучих отрядов думать и решать самостоятельно, искать выход. Готов поспорить, что они его найдут. Спорю на тот свой выигрыш.
- И скорее всего выиграешь ещё раз. Ты прав, пожалуй. Нам остаётся только ждать. Но уже теперь очевидно, что Юрий не годится для того, чтоб водить войска или распоряжаться обороной.
- Я бы на твоём месте не спешил принимать окончательное решение относительно своего столь юного и неопытного сына.
- Он не понимает очевидных вещей!
- Эти вещи очевидны для нас. Я в армии с семнадцати, ты тоже, как я понимаю.
- С девятнадцати.
- Мы всё видим со своей башни, но твой-то сын себе башню опыта пока ещё не отстроил. Всё впереди. Из Юри может получиться толк - в будущем, когда подкопит знаний и развернётся. Кто из нас не делал ошибок в юности?
- Он не видит в этой своей ошибке ничего особенного!
- Он никогда не оказывался в отряде, отрезанном от своих и истребляемом. Он ещё слишком молод.
- Ты меня успокаиваешь. - Я вздохнул. - Но Яромиру всё равно теперь придётся его контролировать. Сам смотри - они же близнецы, учились вместе, на равных. Но Ярик явно соображает лучше. Он-то всё успел подготовить. Как я понимаю, бойцы на валу дали противнику достойный отпор.
- На валу это проще, чем на дороге… Кстати, как я понимаю, с тобой хотят поговорить, Серге.
Я вернулся к "бусине". Теперь в сфере оказалось лицо Яромира, перекошенное и злое. Он заговорил первым, будто торопился оправдаться прежде, чем я вывалю на него свои претензии. Да, виноват, что не проинструктировал брата должным образом. Но поручил ему, казалось бы, самое простое дело - проследить за выдвижением отрядов. Откуда ему было знать, что брат разовьёт активную и при этом бестолковую деятельность на поприще проверки! С его стороны всё в полном порядке.
- Мне известно, что ты не допускал ошибок. Но что тебя больше всего волнует? То, что ты не виноват, или то, что мы можем потерять весь авангард нашей лучшей пехоты?!
- То, что ты оказался в опасном положении, отец. Это, разумеется, самое ужасное.
- Ты говоришь ерунду. Я не в опасном положении, а вот бойцы там гибнут.
- Солдаты ведь для того и существуют, чтоб воевать, отец, - неуверенно сказал Яромир.
- Уж явно не для того, чтоб помирать без какой-либо пользы. Вот так, из-за глупой ошибки командования.
- На тебе не лежит ответственность за эту ошибку, отец.
- На мне лежит ответственность за всё.
- Папа, никому не придёт в голову вспоминать тебе подобную ерунду. Всего четыре тысячи человек…
- Не хочу больше слышать. "Всего" четыре тысячи - это целые четыре тысячи. Я начинал с тремя сотнями. Распорядись, чтоб мне сюда передавали самую свежую информацию. Думаю, лишний контроль не помешает. И тебе придётся присматривать за тем, что делает Юрий. Если именно это убедит тебя - из-за его, а по сути, вашей общей ошибки я застрял здесь. Больше никаких ошибок.
- Да, отец.
Взгляд, которым сын одарил меня напоследок, был далёк от приязни. В одном близнецы были похожи - они оба терпеть не могли, когда их критиковали. Один сразу надувался, другой замыкался, лишь взгляды его выдавали. Но, по крайней мере, Яромиру злость или обида не мешали действовать. Я понял, что продолжать разговор не стоит - мы только разругаемся, а на ругань сейчас нет времени. Пусть лучше сын действует, чем препирается со мной. Я отпустил его и устало откинулся на спинку стула. Правда, тут же вскочил - стул оказался вызывающе неудобным, прямо как насмешка. Ну естественно, не дворец же, чтоб сюда комфортные стулья завозить. Для подземелий даже такой - предмет роскоши.
- Ты всё выяснил? - осторожно спросил Аканш.
- Да. Ярика больше беспокоит, что я думаю о нём, чем судьба наших бойцов. Мне это не нравится. Меня это напрягает.
- Он просто очень молод. Ты для него - высший авторитет. Даже по сравнению с совестью.
- Хм… Вспоминаю себя мальчишкой. Правда, у меня не было отца.
- Не было отца?!
- Надеюсь, эта информация останется между нами? Мой отец бросил мою мать, когда я был ещё младенцем. Нет, не надумай себе лишнего, они состояли в официальном браке, всё было вполне пристойно.
- Как такое возможно, чтоб мужчина бросил жену? - Не веря своим ушам, Аканш смотрел на меня во все глаза. - И семья не вмешалась? Не заставила его содержать своё семейство должным образом?
- В наших краях родственники не вмешиваются в личную жизнь друг друга. То есть бывает, что вмешиваются, но это не принято.
- Но как же там вообще живут?!
- О-о… Живут… Да, что такое?
- Пришёл посыльный от командующего одного из отрядов. Важные сведения.
- Давай его сюда!
- Милорд!
- Без церемоний, солдат. Докладывай.
- Слушаюсь. Офицер велел сообщить, что бойцы с озёрного и приморского трактов были выведены в полосу обеспечения и чуть позже будут приведены сюда. Если милорд считает нужным наложить запрет на отступление тяжёлых отрядов, то…
- Ни в коем случае! - завопил я так, что даже кое-кто из моих телохранителей подскочил на месте. - Всех отвести! Сюда. Я вскрою тайники с припасами, и провизии хватит на всех. Хватит и лёгкого снаряжения, если мы примем решение оставить бойцов при засеке. Сколько их удалось отвести?
- Не меньше двух тысяч, милорд. Возможно, больше. Все бойцы ожидавших отрядов сработали, как проводники. Часть ловушек пришлось задействовать, чтоб помешать противнику преследовать отступающих.
- Отлично сработано! Передай командующему отрядом, что я очень им доволен. И остальными, кто поучаствовал в этом деле - тоже!
Глава 10
ЛЕСНАЯ ОБОРОНА
В лесу становилось тесно. Бойцы, занявшие было оборону на дорогах, прорезающих полосу обеспечения, быстро сообразили, что всё пошло не так, как планировалось, и успели развернуться лицом к врагу, метившему им в тыл. Командующие лесными отрядами тоже сориентировались без задержки. Им было проще - лес ведь их вотчина, тем более в ситуации, когда враг, уже разок получив стрелу из кустов и копьём в спину, сообразил держаться подальше от опушки. Пехотинцев стали уводить в засеки почти сразу, как только отряд атаковали в спину.
Отступить удалось почти трём тысячам, и спаслось бы намного больше, если б враг не пустил в ход какую-то очень мощную магию. Она прокатилась по дороге из конца в конец, калеча и давя не успевших спастись людей. Странное дело, но в лес чары не сумели проникнуть. Или, может быть, не были для этого предназначены.