- Я никого не подозреваю. Но нагоняй будет всем.
Нам пришлось вернуться в глубину засеки, и тут, благополучно пройдя один из лабиринтов, Инхи меня оставил. Разумеется, противник захочет прощупать лес, добыть тех же дровишек, может, даже поохотиться по своему обыкновению. Им нужно подготовить самый тёплый приём да ещё по возможности заманить своим "гостеприимством" как можно глубже в засеку. Надо ведь было не только "приголубить", но и по возможности обзавестись парой пленников.
- Выбирайте тех, что получше одеты и вооружены, - с ухмылкой напутствовал я, всем собой давая понять, что это шутка (а то ведь примут всерьёз и начнут класть людей в стремлении исполнить высочайший приказ).
После чего Инхи и его люди растворились в зелени, я же, Аканш и девятеро моих телохранителей остались в полной безопасности, в домишке посреди лабиринта. Вероятность, что кто-нибудь из чужаков всё же умудрится сюда добраться, минимальна, а если вдруг - добро пожаловать. Пока же мы можем немного отдохнуть, а я - обмозговать ситуацию.
Есть что обмозговывать.
Сперва просто хотелось рвать и метать, потому что где-то мои планы дали сбой, причём весьма серьёзный. Даже, признаюсь откровенно, позорный. Почему противник уже здесь, каким образом он так быстро обошёл Уступы, потом ещё и засеку… Впрочем, последнее очевидно. Видимо, на их пути не нашлось никого, кто бы им помешал. И почему это случилось, хотел бы я знать? Чёрт побери…
- Можно пожарить мясо на углях. Что ты думаешь? - спросил Аканш, бдительно следя, чтоб никто из наших спутников не услышал, как фамильярно он со мной общается. Стоило мимо пройти кому-то из моих телохранителей, и он сразу переходил на церемонные и официозные формы обращения.
- Да я не то чтобы голоден, дружище. Конечно, можно бы… Но жарить солонину на углях как-то странно, согласись.
- Сейчас будет свежатина. Кого-нибудь подпишем что-нибудь отыскать.
- Они тебя пошлют, - лениво предположил я. - Они же должны обеспечивать мою безопасность. Теперь на шаг не отойдут.
- Ну не все же девятеро. Восемь будут обеспечивать, а один сходит пошукает, чего бы нам такого на всех пожарить.
- И красиво попадётся в какой-нибудь капкан.
- Здесь есть подробные схемы. Далеко он отходить не будет, так что схему ему можно и дать с собой. А если сглупит, значит, плохой боец, в телохранители милорда не годится.
- Это была моя фирменная фраза! - усмехнулся я. - Ладно, попробуй. Скажи, что я только за такую отлучку, посмотрим, какова будет реакция.
К моему изумлению, переговоры прошли вполне успешно. Один из телохранителей, раздобывшись тяжёлым луком, из которого в принципе и оленя завалить можно, а также точной схемой лабиринта и ловушек, ушёл, быстро вернулся и увёл с собой кого-то ещё из моей охраны. В результате они приволокли тушку оленёнка, который неведомым образом пробрался так глубоко в лабиринт и всё-таки попал в одну из ям. К счастью, оленёнок оказался небольшой, два человека с ним вполне справились.
Собственно, они и обдирать-потрошить точно так же собирались без посторонней помощи. Я мог по-барски сидеть и ждать, что меня только радовало. Кто вообще может искренне любить возню с нераспотрошенной тушей или нечищеными внутренностями? Хорошо, когда грязную работу кто-то безропотно берёт на себя.
Вот и славно, будет что жарить на углях и чем приятно разнообразить безделье. Кстати, кто бы мне объяснил, откуда в партизанских тайниках взялись такие разнообразные приправы к мясу?
- Это ж надо, - изрёк я в пространство, и Аканш сразу сообразил, что мне охота поговорить. Подсел поближе. Он и сам явно ничего не имел против - каким ещё делом себя занять-то? - Второй раз подряд вляпаться в то же самое… Вот она, моя удача!
- Стоит ли сетовать? - возразил мой друг. - Ты ведь всё ещё жив. Цел. По дороге тритона завалил. В одиночку. Очень даже неплохо.
- И тут по ходу дела просрал две линии обороны! Веселуха! Кстати говоря, ведь пока не взял в руки управление, дела шли безупречно. Только перехватил вожжи - и сразу всё ни к чёрту. Расслабились они там, что ли? Или я плохо влияю?
- Не гневи Небо. Рано бросать меч. Где же ты видишь полный провал? Там ещё три полноценные линии обороны и сам замок, и всё в полной готовности. Их прохлопать сложнее. Наши семьи на юге, в полной безопасности. Есть чему радоваться.
- Ты прав, дружище.
- Да и кто говорит о падении двух линий обороны? Преждевременно так говорить. Уверен, Уступы пока стоят. Их не могли так быстро захватить, значит, просто окружили и пошли дальше. Да и мы ещё пока при деле. Плохо, конечно, что нас обошли и что милорд застрял здесь…
- Да, ты был прав, признаю. С меня тебе что-нибудь ценное в счёт выигрыша.
- Да оставь ты, Серге! Если выберешься отсюда в целости и сохранности, это уже и будет моей наградой.
- Польщён, дружище. Но не так уж я важен, если посмотреть беспристрастно. Когда-то нужно и умирать. Наследников у меня хватает, титул будет кому принять. А я… Я ж не Аштия, чтоб силой своего ума творить чудеса и спасать Империи.
- Ты - Серге Серт. Способный на свои чудеса. Очень даже способный. Но дело-то даже не в этом. Для нас, твоих вассалов, ты тоже своего рода император. Наш долг - хранить твою жизнь. Думаешь, мы когда-нибудь об этом забудем?
- Ну вот! - усмехнулся я. - Уже было губу раскатал, что такой я тебе дорогой друг и ты без меня не можешь! Ан…
- Долг - аргумент поувесистей, чем дружба. Дружба - тут. - Аканш с улыбкой показал на грудь. - А долг - это всё естество мужчины. Без изъятия.
- Звучит… звучно. Да, я понял, что ты хотел сказать. И, пожалуй, с тобой согласен. Я, кстати, и сам не прочь выжить. В первую очередь потому, что хотелось бы самостоятельно решить проблему, а не передавать её в наследство сыновьям. Между прочим - нужно вернуться на командный пункт. Я должен связаться с замком и выяснить, в чём дело. Если просто недосмотр: не успели, прохлопали ушами, ошиблись, не рассчитали - это одно. Если что-то более серьёзное - я должен быть в курсе.
- Конечно, Серге, но без проводника нам не стоит возвращаться. Даже при наличии схемы это опасно.
- Аканш…
- Ну я же в прошлый раз оказался прав!
- Ёлы-палы!
Возразить тут действительно было нечего, и я остался лежать, наслаждаясь запахом рассыпающихся на угли сухих дров. Такие почти не давали дыма, но даже если кто-нибудь из агрессоров разглядит белёсый тающий столбик над кронами - добро пожаловать искать нас в самую гущу засеки. Тут-то как раз особо бояться нечего.
И скоро на углях зашипело свежее мясо. Из глубокого подпола бойцы повытаскивали кучу всякой снеди - почти всё, что только можно пожелать к жареной оленине, разве только кроме вина. Естественно, вино сюда никто бы не подумал завозить. Зато имелся квас - очень приличный. С порцией мяса, соусов (вот тоже любопытно - откуда тут они?) и солений я отошёл в тенёк, отбрасываемый ветками ежевики, и Аканш подсел ко мне снова.
- Неплохо, - от души похвалил я угощение.
- Да, оленёнок попался нежный.
- Оленёнок… Что сказала твоя жена по поводу предстоящего твоего седьмого брака?
Аканш усмехнулся.
- Она сказала: "Не слишком ли много драгоценностей ты подготовил для подарка? Это неприлично".
- И всё?
- Ага. "Это неприлично" - лейтмотив её замечаний по поводу свадьбы, стоит только мне захотеть превысить обозначенные ею финансовые рамки. Впрочем, теперь, думаю, она сможет искренне считать, что была права и дальновидна. Хватит ли вообще денег на свадьбу, ведь война разоряет.
- Твои владения пока не захвачены.
- Ну дело такое… Долго ли войне и туда добраться? Неизвестно, состоится ли свадьба вообще. Посмотрим. Бедняжка Рохшан…
- Да брось. Смотри с оптимизмом. Кстати - ты слышал о скороспелой свадьбе моей дочери?
- Да, слышал, конечно. Все были очень удивлены этой спешкой. В Серте никто не позволит себе двусмысленные намёки и сплетни, но в других частях Империи вполне могут начаться разговоры.
- Да пусть себе начинаются. В нашем случае лучшее средство от сплетен - рождение ребёнка и подсчёт реального срока зачатия.
- Кхм… Пожалуй.
- Парень отправился в войска. Ему предстоит командовать полусотней. А Амхин хотела хотя бы побыть за ним замужем, если уж парню суждено будет погибнуть.
- Она прямо так и сказала?
- Нет, конечно. Но в принципе именно это дала понять. Я уступил.
- Многие из представителей аристократии уже высказались, что этот ход - сочетать дочь браком с парнем из простонародья - очень умный. Отграничить себя от других знатных семейств, то есть с гарантией защитить свой род от чужих поползновений на имущество, на владения. Зять из низов - это всегда надёжная опора и никакой опасности. Доказательством разумности этого хода и безупречности репутации леди Амхин было то, что его величество на свадьбе присутствовал. Так что ты всё сделал как надо.
- Поверишь, если скажу, что я руководствовался только интересами дочери? Перспективами её совместной жизни с достойным человеком? И о выгоде своей не думал.
- Верю. Но надо ведь, чтоб другие усмотрели в твоём поступке тонкий расчёт. Раз дочь милорда на самом деле чиста (а в этом уже почти никто не сомневается, говорю же, из-за любезности его величества), то, наверное, большинство поверит, что милорд всё тщательно рассчитал. А это прибавит тебе престижа, ты ведь понимаешь.
- Пожалуй, да. Но, видишь ли, жена имеет на этот счёт собственное мнение.
- Как обычно. Жёны всегда имеют своё мнение на семейные дела.
- Она на меня разозлилась. Заявила, что я гублю судьбу дочери. Закатила шумный скандал.
- И что сделал ты?