- Искусное чародейство - не всегда энергоёмкое, - важно заявил Сергей, и я снова увидел в нём слегка подросшего малыша-сына, а не высокого эксперта и мастера в том, в чём сам не шарю совершенно.
- Верю на слово.
Сергей наклонился проверить спрятанный в палой листве артефакт, а когда он закончил, мы повернули обратно в лагерь. Действительно, неплохо мы его устроили - даже с двух десятков шагов едва можно что-то разглядеть. Даже дымок не просачивается - это ли не чудо?
- Ну что там? - осведомился Ифшид, поднимаясь от костерка.
- Сильно сомневаюсь, что разлом откроется по заказу, на рассвете. Может, только через сутки, - ответил я. - Но в любом случае, мы это не пропустим. Почувствуем.
- Ты почувствуешь?
- И я в том числе.
- Лучше б вы прямо сейчас начали давать толковые рекомендации, - сумрачно предложил Хусмин. - Ты и Ремо. Как себя вести в "гармошке", что делать, что не делать. И так далее.
- Я мало что тут могу посоветовать, - ответил Ремо. - Я по областям упущения не специалист. Пусть Серге говорит.
- А рекомендации простые, - отозвался я. - Держаться подальше от скальных стен в коридорах… Да и в карманах тоже. Не отставать и не забегать вперёд. Выполнять всё, что будет сказано, в бой без указаний не вступать, а если нападут именно на тебя - отбиваться изо всех сил и постараться выжить.
- Мда, кратко. Ну о демонах, может, что-нибудь расскажешь?
- А смысл? - Ремо был категоричен, но при этом пытался казаться легкомысленным и насмешливым. - Их столько, что и за две ночи не перечислишь. С какими именно предстоит встретиться и предстоит ли вообще - никто из нас не сможет предположить.
- Почему же?
- Потому что северный разлом - спящий. Если бы сюда регулярно наведывались охотники, можно было бы спросить, чем знаменита именно эта "гармошка". А так и спросить-то некого. Слишком много получается вариантов. Нет смысла забивать ими голову.
- Но ты-то с тех времён всё помнишь?
- Увы. Не всё. - Я содрогнулся, припомнив кое-какие подробности своей охотничьей карьеры. Хорошо, что на ней, как и на гладиаторской, я задержался недолго. Даже работать телохранителем было приятнее.
- Завидная у нас перспектива.
- Здесь в округе почти никто не живёт, - глубокомысленно высказал Фалак. С тех пор как его величество поднялся в воздух, оруженосец притих и почти не открывал рта. Мы его практически перестали замечать. Можно было подумать, будто вдали от сеньора он потерял смысл жизни и замкнулся в себе. И вдруг - надо же! - заговорил. - Зачем демонам выходить на поверхность здесь? Может, они и теперь не придут.
- В этом утверждении есть смысл, следует признать. Демоны ведь сюда не на экскурсии ходят. И не на солнышке греться. Им нужна энергия, и энергия человеческая. Может, поэтому разлом и закрылся, что им, собственно, никто не "пользовался".
- Значит, можно рассчитывать на спокойный переход? - с надеждой спросил Ифшид.
- Надеяться - можно. А рассчитывать - нет. Да ладно вам, ребята, заранее бояться! Давайте сначала войдём, а потом уже будем решать: страшно или нет.
- О, великие всемогущие боги! - забормотал Хусмин. - Дайте только благополучно выбраться отсюда. И я больше никому и никогда не позволю называть меня и равных мне "ребятами".
Я фыркнул, не сумел удержаться, и повалился на охапку лапника, застеленного плащом. Теперь, когда стало известно, что все в моих владениях уже в курсе нападения, что семья благополучно эвакуирована на юг и, как бы ни сложилось в ближайшем будущем, Моресна и одиннадцать моих детей пребывают в безопасности, великолепное настроение правило мною столь же безраздельно, как раньше - отчаяние. Хотелось хихикать, травить пошлые анекдоты, дурачиться, посвистывать… В общем, вести себя совершенно не авторитетно.
Конечно, не хотелось смущать спутников. Жуя травинку, я щурился в небо и гадал, чем сейчас может заниматься жена. Впрочем, она в пути с кучей малышни, ей скучать не приходится. Когда встречусь с нею, надо будет проследить, чтоб её достойно устроили в пригороде Анакдера, а всего лучше в столице, где у нас есть вполне приличный особняк. А потом со всех ног мчаться обратно в Серт.
Ледяной барьер оставляет желать лучшего. Одним краем он опирается на залив, другим - на берег Сладкого моря. По сути, это очень большое и очень глубокое озеро, с водами прозрачными, как у Байкала, с характером весьма трудным, как у Ладоги. Форсировать его затруднительно, однако вполне можно обойти, раз войска противника вышли не только у Джелены, но ещё и у Айбихнэ. А по ту сторону Сладкого моря линия обороны не протянута.
Кроме того, приходится помнить, что угрозы с севера никто из нас не ожидал, поэтому укрепления обращены скорее уж на юг и находятся не в столь идеальном состоянии, в каком было бы предпочтительно их видеть во время войны. Да и зачем они вообще нам были нужны? Я не собирался воевать с императором, а угрожать мне мог только он и, может быть, кто-нибудь из его взбесившихся вассалов. Однако и от правителя, и от его людей мои земли защищал Хрустальный предел. Вокруг Ледяного замка я приказал возвести какие-никакие оборонительные сооружения просто потому, что так было положено. Да и разумно - ну мало ли какая неожиданность…
Однако "мало ли что" - фиговое обоснование для создания по-настоящему хорошей преграды для врага. Её придётся ляпать на скорую руку "из того, что было". Оставалось надеяться, что Алексей, Яромир и Юрий сообразят, что нельзя ограничиваться простым сбором войск, надо хотя бы частоколы поднять и сорганизовать какую-никакую дополнительную полосу обеспечения. И ещё одну - вдоль Хрустального предела. По сути, если и есть на что-то надежда, так только на него. А это значит, что мне заранее надо смириться с потерей всех моих владений, ведь он - самая южная граница Серта.
И если после такого эпического провала государь решит отобрать у меня стяг и передарить его кому-нибудь другому, я, наверное, смогу его понять. С некоторым трудом. Пожалуй, не буду слишком удивлён, ибо политика малосовместима с понятиями справедливости и милосердия.
Ну ничего. Были бы все живы. Я ещё крепок, смогу заработать на семью, даже если останусь без гроша и без титула - второе, кстати, не обязательно повлечёт за собой первое, ведь накопления у нашей семьи имеются, и очень солидные. В крайнем случае, Аштия поможет снова устроиться.
Рассвет разбудил меня пронизывающим холодом - и вздохом. Ощущение это за два с лишним десятилетия я успел забыть, но зато сейчас вспомнил единым махом, словно и не было прожитых лет, словно мне опять было двадцать с копейками, и я понятия не имел, как же мне так хитро извернуться, чтоб выжить.
Я поднялся, ошалело оглядываясь по сторонам. Сергей спал беспокойно, остальные - безмятежно, словно нам ничто не угрожало. Даже Ифшид, вроде как собиравшийся вполглаза присматривать за окружающим лесом, дрых от души, хоть железом прижигай. Может, почудилось, приснилось что-то? Нет, не почудилось. Действительно, дышит. И с каким напором… Будто в последний раз.
- Э-эй… Парни!
- Что такое? - Хусмин поднялся, схватился за меч, но пока толком не проснулся. Даже глаза почти закрыты.
- Разлом.
- Чё? Демоны, что ли?
- Встаём и идём. А то действительно будут тебе демоны. В лучшем виде… Да вставайте, в конце концов! Мужики! Парни! Ребята! Ё-моё… Вас же хоть голыми руками бери!
- Ну не такими уж и голыми, - гулко возразил Нуреш. - Да простят меня господа.
- Пользуйся последней возможностью нам тыкать. И не выпендривайся. Сумки вьючим на пластунов - и пошли.
- А позавтракать?
- Вчера завтракали. Слушайте, я тут самый опытный охотник. Будьте добры меня слушаться и не спорить! Я знаю, что говорю. Сейчас, когда "гармошка" только открылась, в переходах безопасно. Нужно этим пользоваться.
Продолжать спор никто не стал - быстро сложили вещи, нагрузили на сонных, а потому слегка заторможенных ящеров. Я тащил своего за узду, пытаясь представить, что будем делать, если верховые пресмыкающиеся не пролезут в разлом. Всякое ведь может случиться. Своего, например, хоть и жалко, но оставить в лесу можно - пластун, как и конь, в лесу не пропадёт, а зимой на крайний случай впадёт в спячку под снегом. Но тут ещё ящер Аштии и государя, а они, как можно понять, пожелают, чтоб я их вернул в целости и сохранности. Конечно, требовать не будут, но… Желательно.
Разлом я почувствовал безошибочно, а спустя несколько минут, когда нам всё-таки удалось пробраться через нагромождение валунов и животных протащить - увидел. Проход был узкий, надёжно перегороженный двумя чахлыми ёлочками. Их оказалось не так просто сломать, а когда сломали - пластуны долго артачились и косились на торчащие обломки. А может, ящеров настораживал запах, наплывающий из разлома? Всё возможно. Я его не чувствовал, но догадывался, что ощущений у животных, оказавшихся поблизости, должно быть море.
- Я иду первым. Ремо замыкает. Согласен?
- Не возражаю.
Мои спутники поглядывали на ущелье с напряжённым испугом, но послушно шагали мне вслед и тащили за собой пластунов. Отметив это, я о них почти забыл - теперь следовало смотреть в оба. В любой момент из глубины ущелья на нас могла полезть какая-нибудь демоническая пакость. Пока было тихо.
Туман наползал из глубин "гармошки". Как же это было давно! А вот и нотки тления, тоже вполне узнаваемые. Ущелье стало глубже, ёлочки, даже самые хилые, стали исчезать, потом следом за ними пропала и трава. Остались только пышные моховые наросты, причудливые, словно рисунок художника-авангардиста. Скоро исчезнут и они. Скальные стены не сходились чересчур близко одна к другой, слава богу, и пластунов несложно было протащить за собой. Тишина душила и подминала под себя. Настораживает.