- Но сперва я закончу, - важно заявил мой сын и вынул из пояса кожаный мешочек.
Я понял и лишь мысленно усмехнулся его деловитости. Да, в отличие от меня, Сергей обучался магии с детства и уже во многом преуспел. По крайней мере, в умении обращаться с чародейскими предметами он почти не уступал старшему, Алексею.
Сейчас из мешочка и потом из куска металлизированной ткани была вынута затейливой формы штуковинка и немедленно воткнута в землю. Её верхушка пропала между стеблей вереска - глядя со стороны, ни в жизни не догадаешься, что она тут есть. Дальнейших манипуляций с артефактом я не понял. Мой особый внемагический статус уже не позволял мне входить в действующую "голубятню" или залезать в самое сердце источника, но по-прежнему чары, долженствующие нарушать естественную энергоструктуру тела, отскакивали от меня лучше, чем от неодушевлённых предметов. И я мало того что не обучался магии - даже не знал, имею ли хоть тень способностей к ней.
А вот большинство моих детей способности имели и всячески их развивали. Я мог позволить себе нанять для них лучших учителей.
- Враг-то не засечёт магический выплеск? - обеспокоенно спросил Хусмин.
- Нет, конечно. Это ведь наша земля. Пока ещё её магию контролируем именно мы, - заявил Сергей с таким видом, словно он занимал в Серте положение главного чародея и, конечно, был главным экспертом.
Ну да что придираться. Мальчишка и в самом деле молодец.
- Ладно, допустим… Как же нас будут искать?
- Сейчас каждый возьмёт метку… Каждый, кроме отца. Этого будет достаточно.
- Господин Серт всё ещё "чистый"?
- Не до конца запачканный… Ребята, надо ехать. Давайте помечайтесь скорее. У нас на шестерых три пластуна - правда, не знаю, справлюсь ли с ящером Аштии. Он так демонстрировал ей верность…
- Я справлюсь, - пообещал Ремо.
Он действительно справился, и отлично. Нашим ящерам оставалось лишь следовать за передним. Они не стадные существа, однако в сложных или напрягающих ситуациях предпочитают принимать помощь и указания себе подобных. Своим пластуном я почти не управлял, лишь примерно корректировал траекторию и просто ехал.
И умиротворённо думал.
На град вопросов об обстановке дома сын отвечал, пожалуй, даже с некоторой долей удивления: мол, пап, ну как там может быть плохо, что ж мы, дети, не понимаем, что ли, как нужно в условиях внезапной войны поступать? Да, разумеется, с мамой и младшими всё в порядке. Как только пришло известие о начавшихся боях на северной границе и Юрий распорядился поднять в небо разведывательные отряды, Яромир приказал собирать всё наше семейство и эвакуировать на юг.
Моресна и дети, наверное, уже в Анакдере - все, включая Амхин и братьев младше Егора. Егор остался в Ледяном вместе со старшими. Не рановато ли ему? Да, он, Сергей, тоже считает, что в четырнадцать рановато начинать карьеру, тем более если это карьера военного. Но младший брат клялся, что будет повиноваться любому приказу, и Яромир разрешил ему остаться.
Теперь о разведывательных отрядах я имел возможность расспросить поподробнее.
- Как скоро их подняли в воздух?
- Сразу же, как только из Джелены передали сообщение. Командиры отрядов, встретивших врага, первым делом сообщили в замок, что вынуждены вступить в бой. А поскольку таким образом отсигналили абсолютно все боевые отряды, Седар сразу понял, что речь идёт о чём-то более серьёзном, чем бандитский налёт, и сообщил в Ледяной.
- Господин Седар!
- Да, прошу прощения. - Сын слегка покраснел, как мальчишка, застигнутый за кражей сластей из буфета.
По положению любой из моих сыновей стоял намного выше, чем кто-либо из вассалов Серта. Но по протоколу даже самый последний аристократ из числа моих людей имел право на уважение со стороны моего потомства, потому что обладал титулом, а дети - пока нет. Даже при желании по закону я мог дать лены только тем из своих отпрысков, кто уже успел два года послужить Империи хоть в каком-нибудь качестве.
То есть, по сути, одному Алексею. Старшему. В отношении которого год назад подписал документ, отрешающий его от Серта во всём, кроме происхождения. В день свадьбы Лёшка заранее и публично отказался от наследства и любой возможности когда-либо править моими землями. Он стал Акшантой.
- Ладно. И что же разведчики? - Я вернулся мыслью к самой насущной проблеме.
- Они сумели передать панорамную схему перемещения армий. Стало понятно, что речь идёт о вторжении. Яромир передал вассалам приказ эвакуировать семьи на юг и отводить войска к Ледяному рубежу. А тем, кто не успеет, - затворяться в замках и держать оборону.
- Так. И? Многие ли успели уйти из-под удара?
- Почти все. Кроме Ровны, Айбихнэ и Джелены. Последняя, к сожалению, захвачена. Господин Седар погиб, его семья по слухам - тоже.
Я больно стиснул челюсти. Помолчал.
- Ясно. Всё?
- После того как стало понятно, что происходит, Яро связался с Алексом, передал всю информацию ему. Посоветовался. Алекс отговорил Яро отправлять сразу много вершников на поиски его величества и тебя. Предположил, что многие из них могут попасть в плен и выдать важную информацию. Решили действовать аккуратно и наверняка и потому отправили меня. Юрий слишком занят. И он старше. Полезнее в замке.
- Так. А что Яро надумал делать с нами дальше?
- Не Яро. Алекс. Он предложил открыть старую северную "гармошку". Здесь есть одна, и совсем недалеко. Открывается ли она сама или нет - нашим магам неизвестно. Однако они определённо сказали, что эта - одна из тех, которые можно открыть насильственно, с опорой на сеть магических башен.
- Они функционируют?
- Конечно. В смысле, пока - определённо да. Я смогу подать сигнал, и маги откроют нам "гармошку". Охотники встретят нас по ту сторону, а также, если смогут, пойдут нам навстречу.
- Мда… Откровенно говоря, я уже почти всё забыл. Последняя личная встреча с демонами была больше двадцати лет назад. Но будем надеяться, что я справлюсь. И где же эта "гармошка"?
- Мне обозначили её местоположение довольно приблизительно. Но я постараюсь отыскать.
Сергей снова покраснел - я обернулся и потому заметил это. И вспомнил себя в его возрасте. Мда, вот уж ни за что мне не пришло б тогда в голову, что буду заканчивать жизнь властителем огромной имперской провинции, богатейшим и жутко титулованным перцем с любимой женой и кучей детей. И позже - тоже.
Пластунам скоро пришлось снизить скорость - болото заканчивалось, деревья росли так густо, что нелегко было отыскать путь. Моховые кочки не скоро сменились скалами, но и здесь ящерам приходилось тяжело. Пришлось остановиться, дать им роздых и, раз уж так вышло, перекусить самим. После коротких колебаний я решил пошалить и всё-таки вскрыть коробку с омарами в стопке соусов. В конце концов - а почему бы и нет? Надо же что-то есть.
- Отлично, - причмокивая, заявил Хусмин. - Эх, ещё бы вскипятить воды, запить. А то слишком пряно.
- Надо бы.
- Я взял с собой немного шоколада. - Сергей вынул из куртки плотный свёрток. - Помню, что отец очень любит этот напиток.
- Пришлось полюбить. Ведь тут нет кофе. Спасибо, Серёж. Заварим на всех.
- Благодарю, не буду, - сказал Ремо. - Я пью шоколад только со сливками. А тут их нет.
- Во-первых, когда запахнет готовым напитком, - возразил я, - ты будешь его и без сливок с огромным удовольствием. А во-вторых, у нас есть сливки. - И продемонстрировал очередную магически закупоренную бутылочку.
- А острый зелёный соус с моллюсками есть?
- Сейчас посмотрю… Есть. Тебе передать?
- Не надо. Просто держи под рукой. - Ремо скомкал в руке кусок тонкой лепёшки. Почему-то ему нравилось именно так их есть. - Как свидетельствует мой опыт, он отлично отпугивает демонскую мелочь. Что-то они такое чуют в его запахе. В принципе я их понимаю - мерзость редкостная.
- Откуда ты знаешь?
- Что он так действует? Богатый был опыт взаимодействия с верхними демоническими мирами. Нет, я не бывший охотник.
- Расскажешь?
- Хм… Только обещайте, что никому не расскажете.
- Не вопрос.
- Клянусь.
- Само собой.
- Буду молчать! - заверил Сергей. От возбуждения у него горели глаза.
- Да всё просто. Когда-то я был в группе, которая охотилась на нашего нынешнего государя и его сторонников. Тогда, конечно, никто из нас и предположить не мог, кем он станет. Но повеселились тогда вдоволь. Сперва мы на них охотились, потом они на нас, а потом…
- Что потом?
- Потом как-то столкнулись, поубивали друг у друга по паре человек… Потом разговорились. Сперва орали друг другу оскорбления, потом перешли на более спокойный разговор. Как-то само получилось. Так я и стал одним из предателей. Вернее сказать, так это называлось давным-давно. Теперь, конечно, иначе называется.
- Да, теперь это называется: "Он был самой первой опорой государя и первейшим из преданных его сторонников".
- Именно так, - усмехнулся Ремо.
- Всё в нашей жизни зависит от точки зрения. И от реальных последующих обстоятельств, нельзя не признать. Ты как раз можешь гордиться тем, что успел побывать предателем, прежде чем стал вернейшим из преданных. Несомненное свидетельство твоего первенства в этом деле.
- А господин тогда не опасался, что поступает неправильно? - с колким любопытством выпалил Сергей. Я опоздал его одёрнуть - наш спутник уже начал отвечать, причём без тени обиды или напряжения.
- Мне опасаться было преждевременно. Мне тогда было всего пятнадцать, и ответственность за предательство я не мог бы нести. Решение принимал командир отряда, ну ещё мой отец.
- Но господина ведь не простили бы…