Впереди наконец-то показались деревья, и Микаэла облегчённо вздохнула. Только радость её была недолгой - на смену облегчению снова вернулась тревога. Перед ними не было ни единого целого дерева. Некоторые были больше похожи на скрюченные раковины улиток, другие и вовсе торчали, как столбы, растеряв все свои ветви, а третьи, казалось, даже обладали мордами - кора так странно росла на них, что местами складывалась в своеобразный рисунок, напоминавший настоящее лицо. Снег здесь надолго не задерживался - он, конечно, падал на землю, но моментально таял, как будто сама почва была невероятно горячей. Решив проверить, Микаэла наклонилась и коснулась одного из бугров, но он был совершенно холодным. Чудеса...
В Мертволесье не было ни зверей, ни птиц - только голые деревья, жадно тянувшиеся к солнцу. Чем сильнее небесное светило опускалось к горизонту, тем страшнее становились тени, отбрасываемые всем, что только было в лесу. Холмы вдруг казались древними чудищами, а выглядывавший из земли сухой корень - чудовищным змеем, распахнувшим свою отвратительную пасть. Микаэла совершенно не понимала, что здесь вообще можно было найти. Какую реликвию? Адриан, скорее всего, всё Мертволесье уже перерыл в поисках костей Цуй-ро и, разумеется, не оставил бы ничего, что могло бы пригодиться Союзу на пользу.
Тяжело вздохнув, Кайлан остановился и, сев на землю, искоса посмотрел на вставшего рядом Мао.
- Что мы здесь ищем, брат? - спросил убийца и удивлённо вскинул брови, словно тигр ему действительно что-то ответил. Медленно переведя взгляд в сторону, Кай немного напрягся и пробормотал:
- Говоришь, у меня память никудышная, если я такие глупые вопросы задаю? Чтож, тогда давай вспоминать...
Закрыв глаза, мужчина поднёс руки к вискам и принялся раскачиваться взад-вперёд, усиленно пытаясь что-нибудь вспомнить. В царившей вокруг тишине Микаэла чувствовала себя неуютно, но тут Ниве начала громко петь. Голос её разносился довольно далеко, и на душе стало даже как-то теплее. Осторожно приоткрыв один глаз, Кайлан удивлённо выдохнул и тут же расплылся в широкой ухмылке:
- Ну конечно! Марк не просто так мне мозги компостировал по поводу моего прошлого! Эта наглая морда явно намекала на то, что ей известно о моих тайниках! Когда я был ещё членом Тринити, у меня было развлечение - искать какие-нибудь предметы и прятать их в специальных местах. При этом на местности я ориентируюсь плохо, но хорошо запоминаю запахи. Помню, у меня даже тетрадка такая была - "книга запахов". К примеру, этот холм, - мужчина указал на небольшую возвышенность справа от себя, - я могу запомнить потому, что с запада доносится лёгкий запах медвежьей берлоги, а с севера - псарни. Помнишь, мы проходили один богатый дом, со стороны которого доносился собачий лай? Вот-вот. Я помню... Я спрятал здесь что-то очень важное. И кажется догадываюсь, что именно. Идём!
Мужчина резко сорвался с места, бросившись куда-то вглубь леса. Даже на бегу Кайлан пристально принюхивался, пытаясь найти что-то по запаху. Нюх у него действительно был феноменален. Микаэле только и оставалось, что бежать за Каем, стараясь не упустить его из виду.
- Охотиться! - радостно закричала Ниве и издала боевой клич, который эхом разнёсся по округе. В ответ Кайлан только усмехнулся и прибавил скорости. Буквально через сотню метров он резко остановился и снова втянул носом воздух, принюхиваясь. Небольшая заминка - и опять бежать. Микаэла уже не чувствовала ног, продолжая нестись вперёд уже чисто автоматически. Но вдруг Кайлан сбился с пути, потеряв след. Мужчина закрутился на месте, словно гончий пёс, жадно втянул носом воздух и недовольно рыкнул.
Он пытался найти след ещё не один раз, но снова и снова сбивался, стоило ему дойти до определённого места. Ниве уже начала немного скучать, как внезапно на её лице отразилось невероятное удивление. С шумом втянув воздух в нос, эльфийка распахнула глаза и многозначительно тыкнула пальцем на юго-восток.
- Оллен лакте! - крикнула Ниве. - Лакте!
- Она говорит, птицами пахнет, - пояснила Микаэла, мимолётом взглянув туда, куда указывала эльфийка. Кайлан удивлённо вскинул брови и, неожиданно побледнев, расхохотался. От смеха его даже стало немного жутко. Расплывшись в широкой улыбке, Кай пробормотал:
- Птицы... ну конечно! Я шёл по запаху волков - тут проходит их тропа. А с этого места поворачивал на птичий запах. Только он не совсем птичий... Потом узнаете. За мной!
Убийца снова бросился по следу, тщательно принюхиваясь. Мао старался помочь, чем мог, и несколько раз находил нужную тропу, когда Кайлан снова сбивался. Солнце уже наполовину спряталось за горизонтом - а эти двое, казалось, ещё совсем не успели устать. Темноволосый мужчина бесстрашно рвался в темноту, буравя её пристальным взглядом, а Микаэла испуганно жалась позади. Но неожиданно Кай остановился. Ведьма с удивлением посмотрела на него, пытаясь понять, в чём дело. Снова сбился со следа? Или увидел какого-то врага?
Кайлан сделал осторожный шаг к одному из деревьев и, посмотрев ему под корни, бросил через плечо:
- Микаэла, спроси у Ниве, Боре может разрыть здесь землю? Боюсь, у Мао не получится.
Ведьма наскоро перевела эльфийке слова Кая, и воительница, ударив себя в грудь, громко крикнула:
- Боре хороший! Боре рыть землю!
Белый медведь, не дожидаясь, пока его хозяйка слезет с его спины, подошёл к дереву и бросил на него пристальный взгляд. Осторожно принюхавшись, зверь попробовал копнуть лапами землю и остался вполне доволен результатом. После этого клочья так и полетели - Боре даже, кажется, понравилось копать. Спустя несколько секунд Кайлан глянул через его плечо и кивнул. Когда Ниве снова взобралась на спину медведя, убийца бережно вытащил из ямы что-то круглое и довольно тяжёлое. Микаэла прищурилась, чтобы получше разглядеть эту вещицу в полумраке. Какой-то драгоценный камень? Или обычный булыжник? Но тут луч заходящего солнца пал на его поверхность и отразился тысячью изумрудных переливов. Микаэла изумлённо выдохнула и мгновенно поняла - нет, это не драгоценность или камень, а самое настоящее яйцо. Драконье яйцо.
- Откуда ты его вообще взял?! - воскликнула девушка, касаясь скорлупы кончиками пальцев. - Драконы же такие редкие! Найти их кладку - настоящая везение!
- Учитель сам мне показал её когда-то, - прошептал Кайлан, опуская яйцо на землю, - и я, кажется, догадываюсь, зачем он это сделал. Ты ведь говорила, что дух Цуй-лэня сейчас обитает в нефритовой статуе на островах наг? Да... чтобы переродиться, ему нужен сосуд. И этого яйца будет достаточно.
- А разве он не будет долго расти? - нахмурилась Микаэла, но мужчина улыбнулся и поспешил её успокоить:
- Мы сможем сделать так, чтобы на время боя он смог изменить свой облик. Но для этого нам потребуется сила Керацу. Не исключено, что ей даже придётся отказаться от участия в сражении - связь с Лэнем ни в коем случае не должна прерываться. Но Учитель, пожалуй, единственный, кому по силам победить Цуй-ро.
Микаэла понимающе кивнула и опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть лежащее на земле яйцо. От скорлупы шёл дымок - настолько она была холодной. Но сквозь неё можно было увидеть дремлющее внутри создание. Такое хрупкое, беззащитное и слабое... Микаэла не могла поверить, что это существо могло быть драконом - почти всемогущим потомком самих богов.
Завернув яйцо в плащ, Кайлан коротко приказал возвращаться в лагерь. Они едва успели вернуться до наступления кромешной тьмы, но от сна этой ночью им всё-таки пришлось отказаться. Кай едва ступил на территорию лагеря, как тут же бросился к огромному полыхавшему в центре костру и положил возле него яйцо. Анастериан, дремавший рядом, приоткрыл один глаз и сонно произнёс:
- И что теперь? Чего ты притащил?
Но стоило паладину полностью открыть глаза и глянуть на яйцо, его лицо мгновенно изменилось. Вскочив на ноги, мужчина осторожно коснулся холодной скорлупы и изумлённо прошептал:
- Драконье яйцо... настоящее... Небирон! Керацу! Вы нам нужны!
Предводитель наг и жрица выскользнули из соседних палаток и тут же бросились к яйцу, едва завидев его издалека. На лицах обоих отразилось невероятное удивление. Керацу, слегка задрожав, осторожно протянула к яйцу руки и бережно погладила его по скорлупе. Нага даже облизнулась и, издав тихий треск трещоткой на хвосте, проворковала:
- Ах, вместилище для господина Лэня... Он будет доволен! Мне необходимо провести ритуал призыва, Ваше Величество.
- Разумеется, - кивнул Анастериан и отошёл назад, освобождая наге больше места. Керацу благодарно кивнула и принялась медленно водить руками над дымящейся скорлупой. Микаэле только и оставалось стоять в стороне и наблюдать за происходящим с замиранием сердца. Всё это выглядело настолько волшебно, настолько... завораживающе. Каждое движение наги было полно грации, и жрица словно плыла в полумраке, мерно покачиваясь из стороны в сторону. Треск её трещотки на хвосте разносился по всему лагерю удивительной мелодией, и каждый присутствовавший у костра на мгновение почувствовал, будто впал в некий транс.
Треск. На этот раз он явно принадлежал не Керацу. Микаэла изумлённо выдохнула, заметив, как по скорлупе неожиданно пробежала трещина. С каждой секундой поверхность трескалась всё сильнее и сильнее, и само яйцо порой подпрыгивало от мощных ударов изнутри. И в какой-то миг скорлупа не выдержала. Раздался резкий щелчок - это раскрылись большие кожаные крылья и развернулся длинный чешуйчатый хвост. Медленно поднявшись на лапы, маленький дракон издал тихий писк и удивлённо осмотрел окружавших его людей, пытаясь понять, что происходит. Первым в движение пришёл Кайлан - резко опустившись на одно колено, он громко произнёс: