Чем ближе они подходили, тем яснее им становился смысл излагаемых инквизиторами слов. Собственно, как раз инквизиторами они на самом деле и не были.
- Это ряженые, - заключил Артий.
- Вот оно что, - усмехнулся Клоин. - Изображают обращение инквизиторов к толпе. Вижу я, что страх перед Орденом здесь слабее, чем в провинциях.
- Видимо, императорские прихвостни наняли актеров на забаву толпе, - предположил Гирлан.
- Они издеваются над инквизицией? - искренне удивился демон, с интересом наблюдая, как один из актеров пытается копировать важную походку инквизитора.
- Догадался-таки, - развел руками вор.
- Но зачем?
- Хотят усыпить бдительность народа. Не спроста все это. Выходит, сплетни имеют веское основание быть.
- А я говорил, что дыма без огня не бывает, - с неким восторгом выпятился парень.
- Не разгорелся бы только этот огонь в пожар, - заметил Гирлан.
- А что, боишься сгореть? - снова ехидно ухмыльнулся вор.
- В таком пожаре могут сгореть все, - вампир погрустнел. - Ладно, хватит с нас этого балагана. Прошу, господа, идемте в библиотеку.
Имперский Архив находился в трех кварталах от городской площади. Это было высоченное многоэтажное сооружение, облицованное мрамором. В лучах утреннего солнца оно будто сияло светом всепоглощающего бездонного знания. Перед входом на небольшой площади, аккуратно выстланной темным мрамором, красовалось огромное каменное изваяние в виде открытой книги на постаменте.
- Давненько я тут не бывал, - с едва скрываемым восторгом вымолвил Артий.
- А я вообще никогда, - хмыкнул парень.
- По тебе и видно, - снова сострил вампир. - Читать то хоть умеешь?
- Отстань, кровосос.
Они подошли к резным массивным дверям главного входа. Вампир внезапно остановился, подав жест, означающий спутникам сделать то же самое.
- Господа, прежде чем вы войдете, я хочу поведать о кое-каких нюансах, - заговорил он.
- Говори, - кивнул Артий.
- Как я вам уже говорил, вход в тайную библиотеку доступен только избранным. Но так уж сложилось, что среди всех нас избранным являюсь только я.
- Кто бы мог подумать иначе? - наигранно развел руками вор.
- Не перебивай! - хищно зыркнул на парня вампир. - Мне и так попадет только за то, что я сказал вам о ее существовании. Но я дал вам клятву, и не отступлю от нее. Посему разрешите мне удалиться и переговорить с архивариусом о вашем визите. Это не займет много времени. А вы подождите здесь, перед входом.
- Иди. Но даже не вздумай нас надуть, - предостерег вампира маг. - Я все равно найду тебя.
- Конечно, - деланно откланялся Гирлан и скрылся.
- Не нравится мне этот тип, - фыркнул Клоин.
- Он не врет, - заверил всех Наргх.
- Ты все еще веришь в человечество? - хмыкнул парень.
- Гирлан - не человек, - заметил Артий.
- Но кое-что человеческое в нем осталось. Он нас не обманет. Я это чувствую.
- Ты плохо знаешь людей. А о вампирах вообще только недавно узнал. Как ты можешь утверждать, что он нас не обдурит?
- Ты тоже мало что знаешь, - встал на защиту демона Артий. - Вампиры клятв не нарушают. Они просто не могут.
- Да что же такого в этой клятве, что ее невозможно нарушить? - с некой нервозностью спросил вор.
- Энергетическая связь.
- Что это?
- Тебе не понять.
- Ой, ладно, демон с вами! - раздраженно отмахнулся парень. - Одни умники вокруг меня собрались. Один я тупой как дерево.
- Я рад, что ты это понимаешь, - без тени иронии изрек маг.
- Не все деревья тупые, - заметил демон. - Тот древо-человек на Великом Болоте был далеко не глуп.
- То было единичное исключение. И не надо упоминать о нем, у меня до сих пор мурашки по спине от одних лишь воспоминаний, - негодующе сморщился вор.
- Ты же был тогда без сознания, - напомнил демон.
- Но я представляю, что он мог бы сделать со мной, не окажись ты тогда рядом. И мне становится дурно.
- Что за древо-человек? - поинтересовался Артий.
- Долгая история, потом расскажем, - отвертелся от неприятного рассказа Клоин.
Через четверть часа Гирлан снова появился на пороге. Вид у него был мрачный, словно он только что получил неприятный выговор от начальства.
- Прошу, господа, идемте, - позвал вампир спутников.
Помещение Имперского Архива оказалось на удивление просторным, не смотря на длиннющие ниши вдоль стен, сплошь заставленные книгами разных размеров и толщины. На огромных полках вплоть до самого потолка громоздились как ветхие фолианты, так и недавно написанные книги. Высоко под самым потолком висела огромная позолоченная люстра с десятками, если не сотнями свечей. Сейчас ни одна из них не горела - дневного света из многочисленных окон было вполне достаточно для освещения.
Вид сотен книг настраивал на философско-задумчивый лад. В этой обители мудрости, казалось, даже воздух был пропитан знаниями.
- Нам сюда, - Гирлан свернул под резную арку, ведущую куда-то в недра библиотеки.
Минув несколько пролетов, спутники вампира оказались в обширной комнате с высоким потолком, но почему-то без единого окна. Стены были оббиты декоративным камнем, скрывавшим, видимо, под собой вековой слой пыли. Огромная позолоченная люстра, наподобие той, что красовалась в главном зале, висела высоко под потолком, но давала крайне мало освещения. В центре комнаты стоял массивный дубовый стол, по обоим краям которого находились золоченые канделябры с наполовину сгоревшими свечами.
Возле стола, чуть облокотившись о столешницу, стоял человек в темном длиннополом кафтане с золочеными узорами и хрустальными пуговицами. Длинные седоватые волосы были сплетены в хвостик, перевязанный золотистой лентой. Руки сложены у груди, на пальцах огромные золотые перстни, инкрустированные рубинами и сапфирами. Бледное, почти мраморное лицо человека отражало задумчивую понурость. Глаза выражали мертвенный покой, почти такой же, как у Гирлана.
- Прошу, господа, знакомьтесь. Это архивариус Аппроксимо Цинт, - чуть поклонился вампир. - Несменяемый глава Имперского Архива. Царь и бог этой обители знаний.
- Мое почтение, - немного склонил голову Артий.
Наргх и Клоин просто кивнули.
- Это Артий, гильдейский маг-иллюзионист, - Гирлан указал на Артия. - Это Клоин, скоморох и выпивоха, по недоразумению попавший в нашу компанию, - ткнул пальцем в метающего искры взглядом парня. - И Наргх, изгнанный из Бездны демон.
Архивариус оглядел гостей, ни проронив ни слова.
- Он что, тоже вампир? - шепотом спросил Клоин, приникнув к Артию.
- Да, - кивнул маг, вглядываясь в мутную ауру Аппроксимо.
- Еще один кровосос, - заметно скис парень. - Но как же так? Он ведь архивариус Имперского Архива. И живет здесь, среди людей.
- Рядом с тобой демон из Бездны, когда-то спасший тебя от смерти. А ты еще удивляешься такой чепухе, - усмехнулся маг.
На несколько мгновений в воздухе повисло молчание. Потом лицо архивариуса заиграло эмоциями. Сначала легкое пренебрежение быстро перетекло в ленивое возмущение, затем приобрело форму утомленного негодования.
- Господа, буду с вами предельно откровенен, - заговорил он низким баритоном. - Я совершенно не рад вашему визиту. Более того, я огорчен, что мой верный слуга и помощник, - одарил Гирлана осуждающим взглядом, - пошел на столь опрометчивый шаг и пообещал вам нечто большее, чем способен сделать.
Вампир виновато потупился. И, как показалось Наргху, да и остальным тоже, немного надул губы.
- Тем не менее он дал кровную клятву, от исполнения которой отвертеться уже не может. Посему снова за его оплошности должен отвечать я. Но суть даже не в этом. Во всяком случае, выручать своего верного слугу мне приходится не в первый, и, смею предположить, не в последний раз. Дело, господа, в вас. Точнее в причине вашего визита, - Аппроксимо на миг умолк, выдержал короткую паузу, придирчиво разглядывая гостей. И снова продолжил тираду. - Гирлан лишь в общих чертах описал вашу цель. Мне же требуется более детальное пояснение.
- Не думаю, что в этом есть необходимость, - с прохладой в голосе изрек Артий.
- Секундочку, - поднял указательный палец архивариус. - Вы считаете, что я зря трачу время, пытаясь выяснить нечто малозначащее? Считаете, что я должен просто без лишних слов выдать вам один из самых загадочных трудов величайшего мага древности, что уже давно стал легендой? Вы хоть представляете, что просите? Вы понимаете, какова цена вашего выбора?
- Да что там может быть такого? - влез в разговор Клоин. - Ну книга, ну редкая. И что с того? Она у вас есть? Есть. И она нужна нам. Мы возьмем ее лишь ненадолго. Попользуем и вернем.
Аппроксимо вцепился взглядом в парня, словно медведь в добычу. Некоторое время в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь едва слышимым потрескиванием свечей. Гирлан злорадно ухмылялся, Наргх с Артием молча ждали дальнейшего развития событий.
- Да что не так? - развел руками вор. - Я что-то не так сказал?
- А я говорил, что он недалекий, - прошелестел Гирлан. Клыкастая ухмылка не сползала с его лица.
- Знаешь, что, господин Клоин, - как-то устало заговорил архивариус. Испепеляюще-ненавидящий взгляд стал стремительно растворяться, передавая место пустому безразличию. - Лишь за одно подобное высказывание я могу прекратить разговор. И я, наверное, так и сделаю. Вы просите то, о силе чего не имеете даже малейшего представления. Да к тому же смеете так нахально надругаться над тем, что намного выше вас.