* * *
Городская площадь Анаграда была полна людей. Народ галдел, суетился. Непонимание, возмущение и страх витали в воздухе, как дым во время пожара. И волнение было отнюдь не напрасно - в центре города происходило действительно очень странное событие.
- Люди, теперь вы видите, на что способны властьдержащие! - размахивая руками, вещал старик в инквизиторской рясе. - Они давно возжелали сделать это. И… сделали! Посмотрите, посмотрите на этих несчастных бедолаг, совсем недавно отдавших души Создателю. Они хотели лишь одного - набрать воды, но им не дали этого сделать. Их лишили жизни. Беспощадно. Бесцеремонно. Безумно.
Инквизитор махнул рукой в сторону городской водокачки, вокруг которой особенно толпился народ. Впрочем, близко к строению с постоянно бухающим механизмом, качающим воду в город, никто не подходил. Его уже успели оцепить инквизиторы. Братья Ордена разложили несколько трупов вдоль стены. Один из них - худой человек в красной рясе - склонился над телами, видимо, пытаясь установить, что стало причиной смерти. Хотя это было не обязательно - налицо признаки отравления зеленой шипучкой. Лица несчастных приняли серо-зеленый оттенок, на коже выступили крупные волдыри.
- Они считают нас лишь материалом. Рабами, с которыми можно делать все, что угодно, - продолжал навязчиво говорить старик. - Сегодня их милость решила отравить воду, завтра они возжелают принести жертвы отродьям Бездны. Это, - рука снова указала на трупы, - только начало.
На лицах собравшихся застыла обескураженность. В речи ненавистного инквизитора многим слышалась истина.
Тем временем брат Ордена в красном плаще подошел к старику и начал что-то увлеченно говорить. Глаза того удивленно расширялись с каждым услышанным словом. Он участливо похлопал его по плечу и снова обратился к народу:
- Дорогие мои, несчастные жители Анаграда! Самые страшные опасения подтвердились: эти несчастные были отравлены зеленой шипучкой - самым сильным ядом богохульных демонопоклонников. Вы понимаете, что это значит? - последние слова инквизитор выкрикнул на одном дыхании.
Народ засуетился. Тревога нарастала, в дальних концах толпы зашумели недовольные голоса.
- Среди них колдуны! Безжалостные богохульники! - старик указал на замок императора.
И словно в ответ на выкрик инквизитора, створки внутренних ворот отворились, и оттуда выехал небольшой отряд гвардейцев во главе с самим Ламандом Тараном, командиром личной гвардии императора. И видно было, что настроен он явно недружелюбно. Высокий, поджарый, облаченный в легкую кольчугу, Ламанд уверенно держался в седле, что придавало его внешнему виду строгость и многолетнюю дисциплинированность. Чувствовалась школа Влайдека Второго.
- Господин Прогериус Адалион, - раздался низкий голос командира. - Настоятельно рекомендую вам и вашим людям прекратить клеветать в адрес его величества и сейчас же покинуть площадь.
- Как вы смеете разговаривать со мной в таком тоне?! - в голосе старика перемешивались недовольство и ярость. - Вы, - теперь палец указывал на Ламанда, - и подобный вам нечестивцы оскверняете саму суть нашего учения и образа жизни. Своими выходками вы подвергаете опасности все государство.
- Уверяю вас, ни император, ни кто другой из его приближенных не был замешан в случившемся. Это какое-то недоразумение. Поэтому я прошу вас покинуть площадь, дабы не случилось ничего непоправимого, - голос главного гвардейца заметно похолодел, рука опустилась на рукоять меча.
- А теперь вы мне угрожаете? - ухмыльнулся инквизитор. Повернулся к толпе и, воздев руки к небу, заговорил. - Жители Анаграда, узрите же акт совершенного беззакония и бесчеловечности. Я разоблачил властьдержащих в ужасающем грехе против народа, и теперь они желают лишить меня жизни.
- Уходите отсюда! Немедленно! - глаза Ламанда прищурились.
- Так убейте же меня! - выкрикнул брат Прогериус. - Я знаю, вы готовы сделать это. Вы повинуетесь Бездне, вы все, - он провел рукой по воздуху. - Убейте меня на глазах у людей, чтобы у них ни осталось ни капли сомнений.
- Именем императора, я приказываю вам покинуть городскую площадь! - голос командира теперь стал железным. Рука наполовину вытащила меч из ножен.
- Именем Создателя, я приказываю вам остановить сие богохульное действо! Вы посягаете на жизнь верховного инквизитора Ордена. Одно лишь это позволяет казнить вас по всей строгости закона.
- В нашей стране закон один - император. И будет так, как скажет он. И в данный момент он не желает, чтобы вы находились здесь, неся ересь.
- Ересь? - взвился старик. - Вы еще смеете говорить мне о ереси?
- Все, мне надоело. Взять его! - скомандовал Ламанд.
Гвардейцы накинулись на инквизитора, но тут же наткнулись на других служителей Ордена. Молодые братья по вере встали стеной на защиту своего идейного лидера.
- Приказываю расступиться! - грозно скомандовал командир гвардейцев. - Иначе все вы будете отправлены под стражу.
Звон мечей пронзил тишину - и те и другие готовы были схлестнуться в битве.
- Смотрите, люди! Смотрите! Разве теперь у вас остались сомнения в моих словах? - воспользовавшись моментом, вновь обратился к народу брат Прогериус.
- Я не желаю больше это слушать! - прорычал Ламанд. - Взять их! Если будут сопротивляться - убить на месте.
Гвардейцы незамедлительно ринулись выполнять приказ. Народ бросился в рассыпную, ибо схватка началась не на шутку. Хорошо обученные солдаты императора быстро расправились и неумелыми инквизиторами. Хотя сложилось впечатление, что те не особенно и сопротивлялись. Ранено было трое, но обошлось без убийств. Скрутив брата Прогериуса и его сподвижников, гвардейцы поволокли их к замку.
Как только потасовка закончилась, Ламанд обратился к народу с речью:
- Жители Анаграда, все, что вы видели сейчас, было спланированной провокацией. Я уверяю вас, что ни император, ни кто иной из знатных родов не имеет никаких связей с представителями Гильдии. Произошедшее на водокачке - дело не наших рук, а опять-таки спровоцировано инквизицией. Посему я призываю вас разойтись по домам и забыть о случившемся, - голос командира звучал твердо и, как ему самому казалось, очень убедительно.
Но народ расходиться не собирался. На лицах многих застыло недовольство и страх. Кто-то сердито бубнил, слышались женские всхлипывания. Толпа, как живое существо, подвластное собственным законам, начала заметно яриться.
- А как же зеленая шипучка? Инквизиторы не могли подсыпать ее в воду. Она только у магов есть, - выкрикнул кто-то из толпы.
Командир гвардейцев нахмурился. Он не знал, что ответить. Не его работой было утешать взбунтовавшуюся толпу, во всяком случае, не такими методами.
- Уверяю вас, - снова повторил Ламанд. - Ни у кого из представителей знатных родов этой зеленой шипучки нет.
Но народ не верил словам первого гвардейца. Он - верный слуга императора и до последнего будет защищать честь своего владыки. Люди понимали это, по крайней мере, большинство.
- Тогда откуда взялась эта гадость? - снова раздался вопрос из толпы.
- Это какое-то недоразумение. Ни его величество, ни кто-либо из его приближенных к этому не причастны, - твердил свое Ламанд, понимая, что подошло время ретироваться. Спорить с недовольной толпой у него не получалось. И куда же подевался канцлер, когда он так нужен? Только он мог хоть как-то влиять на народ.
- Теперь я не призываю, а приказываю вам разойтись, - снова раздался его твердый голос. - Это приказ ни сколько мой, сколько самого императора. Не доводите до недоразумений, расходитесь по домам.
Командир гвардейцев быстро вскочил на коня, гаркнул и помчался к воротам замка, стараясь не обращать внимание на возрастающий гул недовольной толпы.
Спустя час на городской площади стало свободнее - осознав, что ни новых доказательств вины знати в случившемся, ни опровержения старых, не появится, народ начал разбредаться по домам. Трупы несчастных уволокли с собой инквизиторы для дальнейшего расследования. Стража нервно бегала то туда, то сюда, пытаясь отыскать новых свидетелей произошедшего. Минуло еще немного времени, и волнения, казалось бы, совсем угасли. Но как бы не так! Сплетни расплывались по городу, как масло по воде. К концу дня о трагичном событии знал весь город и даже несколько приближенных деревень.
В Храме Святого Ордена Инквизиции тем временем правила тихая настороженность. О произошедшем знали все без исключения. Но некоторые знали больше остальных.
- Ну что, брат Грантер, как продвигаются наши дела? - с невыразительной улыбкой спросил брат Деменций у инквизитора в красной рясе, что присутствовал днем на водокачке.
- Брат Прогериус так и не вернулся. Похоже, его и остальных братьев кинули в башню.
- Значит, план работает, - довольно ухмыльнулся советник Ордена. - Его святейшество отец Тобольг будет рад, получив эту весть. Но не будем торопиться. Подождем до завтра. Обычно безобидных бунтовщиков выпускают на следующий же день. Посмотрим, что они сделают с братом Прогериусом.
- Его могут казнить за клевету в адрес императора, - заметил брат Грантер.
- Брат Прогериус знал, на что шел. Мы все знали. Все это делается во имя Ордена, а главное - во имя Создателя. Жертвы неизбежны… А пока нужно продолжить работу по намеченному его святейшеством плану.