- Что будем делать? - чуть спокойнее спросила Наринна.
Демон сделал шаг, как вдруг из пасти мертвого шарна раздался глухой звук:
- Стойте!..
- Он говорит, и по-нашему, - удивился Клоин.
Наргх нахмурился. Жизни он в этом существе по понятным причинам не чувствовал, но от него исходил едва различимый магический душок.
- Кто… вы… такие?.. - отрывисто прорычало создание.
- Мы путешественники. Ищем человеческого мага, Орлинава Темного, - ответил Наргх, чуть опустив меч.
- Зачем… он… вам?..
- Есть дело. Ты знаешь, где его можно найти?
Из пасти мертвого зверолюда изверглось нечто вроде сдавленного смешка, потом он заговорил снова.
- Как… вам… удалось… разрушить… Призрачную… Вуаль?..
- Что еще за вуаль?
- Я, кажется, понимаю, о чем он говорит, - девушка прильнула к уху демона. - Это, наверное, так называется заклятие невидимости, которое ты развеял.
- Ты… разрушил… одно… из… лучших… заклятий… и… не знаешь… чем… оно… было? - вопрос был задан с явным удивлением, хотя в голосе его не ощущалось.
- Похоже, ты угадала, - усмехнулся Клоин.
- Мы все объясним, если ты нас пропустишь к Орлинаву, - вдруг громко заговорила юная алхимичка. - У нас есть просительное письмо от его знакомого алхимика, Ролуса Кинского, - и тут же из-за пазухи вытащила заветный конверт.
- Покажи… мне… его… - недоверчивый мертвец вытянул руку ладонью вверх.
Наринна поглядела на Наргха. Демон кивнул, покрепче сжав рукоять клинка. Девушка осторожно двинулась к мертвому шарну. Сунула конверт ему в лапу и попятилась обратно.
Зверолюд очень долго разворачивал конверт - закоченевшие пальцы слушались плохо, да и неудобно было огромным когтистым пальцам перебирать тонкие листы.
- Подпись… Ролуса… теперь… вижу, - после некоторого времени изрек мертвый зверолюд.
- Ты нас впустишь? - спросил демон, все это время держа меч наготове.
- Да… только… убери… свою… железяку… Она… меня… раздражает…
Наргх послушно спрятал меч в ножны. После этого, словно по чьему-то неслышному указанию, камни в стене башни заскрежетали, расходясь в стороны. Через мгновенье перед путниками разверзся темный проход, ведущий, судя по всему, в недра некромантского жилища.
- Пошли, - махнул рукой Наргх и нырнул в темноту. Спутники незамедлительно последовали его примеру.
Внутри было мрачно и холодно, чему и следовало быть в строениях подобного рода. Лишь тускло мерцающие немногочисленные полусферы, прилепленные в некоторых местах, едва развеивали голубоватым светом поселившуюся здесь тьму. Перед путниками вырисовывалась винтовая лестница, уходящая как вверх, так и вниз.
- Куда пойдем? - поинтересовался парень.
Наргх глубоко принюхался, в очередной раз осознав бесполезность сего действа.
- Не знаю.
- Эх, вы! Искатели! - развела руками Наринна. - Здесь нужно рассуждать логически. Практически любая башня мага состоит как минимум из двух секций. Первая - это подземелье, где маг проводит эксперименты. Вторая - вершина, где он придается отдыху и размышлениям.
- Ну и как же нам это поможет понять, где сейчас находится Орлинав?
И словно в ответ послышалось утробное рычание, из темноты показался силуэт мертвого шарна - оказывается привратник некроманта все это время следовал за ними. Закоченевшая рука поднялась, указательный палец вытянулся.
- Нам наверх, - констатировал Наргх.
Крутой подъем, казалось, тянулся вечность. Перед глазами мелькали ступеньки, камни стен, тусклые магические полусферы. Даже создалось ощущение, что они попали в какой-то лабиринт. Но оно скоро прошло, когда утомленные долгим подъемом путники оказались на самом верху.
Они очутились в огромном круглом помещении без какой-либо утвари. Огромные окна, снизу казавшиеся крохотными, возвышались во множестве локтей над ними, зияли, как глаза исполинского чудовища. На другом конце помещения стоял человек в черном балахоне с опрокинутым капюшоном. Не было видно ни его глаз, ни щек, ни носа, лишь бледный подбородок выглядывал из-под накидки.
- Ты - Орлинав Темный? - спросил Наргх, голос запрыгал по стенам.
- Да, - проскрипел тот.
- Мы пришли, чтобы… - демон двинулся вперед.
- Стой! - выкрикнул Орлинав, выставив ладонь вперед. - Сначала я хочу видеть письмо.
- Мы его отдали тому шарну на входе, - заговорила девушка.
- Я знаю! - некромант повернулся к шагающему навстречу зверолюду-привратнику. Принял уже разворошенное письмо из его лап и начал читать.
Секунды тянулись долго. Что Наргх, что Клоин, что Наринна, - все чувствовали себя до боли неуютно. И дело было не только в явной негостеприимности хозяина, но в чем-то ином.
- Так значит, ты действительно демон, - голова некроманта повернулась к Наргху. - Теперь ясно, как ты разрушил мое заклятие… Даже интересно… - костлявая рука потянулась к поясу, из кожаного чехла на ремне извлекла толстую книжку, открыла ее и перевернула несколько страниц. - Ролус упомянул, что ты очень необычен. И в чем же эта необычность заключается?
- Ха, ты шутишь? - не выдержал парень. - Он демон. И будь он обычным демоном, то давно бы уже накинулся на тебя, переломав все…
- Заткнись, смрадная гниль! - бешено взревел некромант. Капюшон слетел, предоставив взору путников плешивую, покрытую серыми пятнами голову. Бледная кожа неестественно обтягивала череп, один глаз сиял яростью, вместо другого же зияла пустая глазница. - Как смеешь ты, смерд, раскрывать пасть, когда тебе не давали такого приказа?
Орлинав вытянул руку, большим пальцем указав на Клоина. Дернул им, и вор схватился за горло. Упал на колени, язык вывалился наружу. Парень захрипел, в глазах отразилась страшная боль.
- Что ты делаешь? Отпусти его! - потребовала Наринна.
Грозный взгляд некроманта перекинулся на нее. Снова поворот пальца, и девушка, глухо пискнув, схватилась за горло, попятилась, споткнулась, повалилась на спину.
Звякнула сталь, воздух пронзил клинок Наргха.
- Я же сказал, убери железяку! - теперь Орлинав махнул в сторону Наргха. Меч выскользнул из его рук, отлетел на несколько локтей и упал где-то позади.
Демон нахмурился, на лице заиграли мускулы. Все двенадцать когтей пронзили воздух, и собранное, будто снаряд, тело кинулось в сторону обидчика.
Некромант громогласно начал проговаривать какой-то текст, не сводя взора с Наргха. Руками он водил из стороны в сторону, словно пытаясь раздуть ветер.
Вот демон уже близко. Вот его смертоносные когти вознеслись над головой некроманта, как вдруг громогласный крик пошатнул пространство. Наргха отбросило назад с силой удара огромного тарана. Он шмякнулся о твердый пол, покатился как отброшенный камень. Тело заломило невыносимой болью.
- Демон! Знай же! Ты пленен мной! - голос некроманта буквально оглушал.
Наргх взревел. Боль усилилась, закружилась голова, тело перестало слушаться. Осталась только боль. Сквозь пелену страдания он лишь мог видеть, как к нему неспешной походкой приближается плешивый маг с победоносной ухмылкой.
Боль стала невыносимее… И вскоре все померкло…
Глава 15
Снег приятно хрустел под подошвами, намекая о наступлении морозного утра. До восхода солнца оставалось еще несколько часов, но Артий нутром чувствовал, как совсем скоро макушка заветного диска покажется из-за вершин отдаленных гор, разогнав ночной мрак. На душе томительно ныло. Он был близок к цели. Еще перед тем, как спешиться и войти в лес, он сверился с направлением. Ненавистная физиономия давнего врага, почему-то на удивление оживленная и чем-то довольная, вновь всплыла перед ним, давая понять, что он ни сколь не свернул с намеченного пути и вскоре предстанет перед полуживым некромантом. В глубине мыслей он уже перебрал сотни реплик и способов выколачивания нужных сведений из Орлинава. А самое главное - уже почти придумал, как лишит этого гнусного червя жизни.
Сладкая месть… Возмездие многолетней выдержки уже совсем скоро будет подано к столу.
Погруженный в собственные мысли, Артий не заметил, как мимо него прошмыгнула чья-то тень. Он не обратил внимания и на попавшийся на пути замерзший труп мохнатого существа. Из глубин раздумья его выдернул лишь утробный рев, раздавшийся неподалеку.
Артий сбавил шаг. Огляделся. Ничего подозрительного вокруг не наблюдалось. И тут рев раздался снова. Маг остановился. Свыкшиеся с сопровождающим уже несколько часов хрустом снега уши вняли тишине.
Отдаленный шорох, треск веток. Глаза выдернули из полумрака плывущие в свечении звезд тени. И снова раздался этот утробный рев, казавшийся совершенно неуместным здесь, в глуши.
Артий прищурился, наблюдая за движущимися тенями. Подобные ночные перипетии не вызывали и намека на страх, лишь легкий интерес. В свое время на островах он навидался такого, что теперь этот рев казался ему не страшнее комариного писка. Тем не менее рычащие тени вели себя странно. Они приближались друг к другу, словно сбивались в стаю.
Разгоревшийся интерес подтолкнул мага разобраться в сложившейся ситуации. Он осторожно, стараясь не издавать шума, направился за плетущимися во тьме существами. И вскоре вышел к месту бойни. Десятки изуродованных трупов, оторванные конечности, клочки шерсти, пятна крови - все это говорило о том, что не так давно здесь состоялась битва. Несколько косматых существ, в которых маг теперь узнал шарнов, копошились в замерзших трупах, выискивали из них более-менее целые тела и волоком тащили за собой, скрываясь в глубине леса. На Артия они внимания не обращали.
Понаблюдав за происходящим, маг хмыкнул и последовал за ними.