Ну, кто мог подумать, что альта окажется такой несговорчивой, ведь до этого она так мило флиртовала с одним из сыновей! А когда дошло до дела, появились дети, и ей было предложено вступить в род, женщина ответила категорическим отказом. Она так и сказала, что у неё и её детей уже есть свой род, и если избранник желает быть с ней, то именно он должен уйти к альтам. Таковы их многовековые традиции. Попытки договориться относительно детей тоже ни к чему не привели, девочек должны были воспитывать альты. - "У людей они, якобы, не смогут выжить, сойдут с ума. Что за бред! В его роде молодых альт обеспечат всем необходимым, лучшими учителями, даже альт пустят, если будет необходимость!", - так он думал тогда, когда отдавал приказ забрать детей силой.
Альты с их врождёнными феноменальными способностями обещали стать хорошим подспорьем в укреплении власти рода, из них можно было сделать непревзойдённых убийц. Их красота позволяла использовать их и для целей соблазнения некоторых полезных лиц, которых проще привязать к интересам рода именно таким способом. Может и ещё какие способности удалось бы использовать, альты имеют склонности и к искусствам, и к ремёслам. Но самым важным выигрышем был сам факт родства с альтами, включения их представительниц в род. Это было политическим шагом по ещё большему усилению власти эр Альянти, особенно в свете трепетного отношения к альтам самого Императора.
Обезумевшую от горя и ярости мать пришлось убить, она унесла за собой пару сильнейших магов, не говоря уже о целом подразделении воинов, пытавшихся её сначала отвлечь, а потом и остановить. - "И ведь как по-дурацки всё вышло! Ну не хотел он смерти этой дурёхи, но она по-другому просто не остановилась бы. Кто бы мог подумать, что у альт настолько сильны материнские чувства! Или речь о чувстве рода, о патологическом следовании своим обычаям, нарушение которых просто недопустимо? Кто их поймёт, этих альт!"
Когда остальные альты прослышали о случившемся, детей они всё равно забрали, невзирая на сильнейшую охрану и потери среди своих. Это было самым обидным обстоятельством во всей истории, свёдшим на нет все потери и затраты. И вот теперь, по всему выходит, альты намерены мстить, причём мстить, следуя своему знаменитому принципу: должны быть убиты все члены семьи, включая детей и стариков. Разве что членами семьи почему-то не считаются вышедшие замуж и сменившие фамилию женщины рода. То ли они служат молчаливым напоминанием о судьбе рода, так сказать, тенями прошлого, то ли просто не воспринимаются как угроза.
Эдем был магом, пусть далеко не самым сильным в роде, но магом, поэтому ощутил выброс магической энергии. Выброс словно ударил по всем органам чувств, заставив скривиться, как от зубной боли. Ему не требовалось дополнительной информации, чтобы понять: началось самое худшее. Словно подтверждая его безрадостные мысли, в кабинет ворвался взмыленный секретарь, и, лихорадочно бегая глазами, доложил.
- Господин эр Альянти, накопитель магии вышел из строя, старшие маги не отзываются на сигналы.
- А что со старшими? - прищурился Эдем, начиная уже понимать, что тут не обошлось без предательства.
- Они собрались в малой кальянной зале, но сейчас проход туда закрыт каким-то заклинанием, по магическим линиям связи они не отвечают, ну а после выхода из строя накопителя связь вообще плохо работает.
- Думаю, смысла продолжать к ним долбиться нет, они наверняка уже мертвы, - он вполне отчётливо воссоздал для себя картину произошедшего, как "союзники" неожиданным хорошо спланированным магическим ударом уничтожают его лучших магов. - Пригласите ко мне начальника охраны, я буду в главной башне.
Главная башня вырастала из единого комплекса зданий поместья, в самом его центре, и служила хорошим наблюдательным пунктом, с которого открывался великолепный вид не только на всю территорию поместья, но и на окружающий город. Впрочем, сейчас города видно не было, да и поместья тоже, так как вся территория сада была буквально залита магией. Эр Альянти сражались отчаянно, используя заранее подготовленные заклинания, но было очевидно, что исход "боя", а попросту бойни, которую сейчас будут учинять альты, предрешён. Использование синтезаторов даёт лишь несколько минут отсрочки. Даже если бы накопитель и не пострадал, мало кто из магов успел бы перезарядить свои синтезаторы, а так… Ничего вразумительного при таком магическом фоне просто не сплетёшь, только сам можешь пострадать от излишней накачки собственного плетения, да и само плетение будет постоянно истончаться и рваться, что только усилит вероятность неблагополучного колдовства.
- Как думаешь, успеют боевые маги императорской гвардии подойти до нашего полного уничтожения? - адресовал он единственный волновавший его вопрос возникшему за спиной начальнику стражи. Тот только хмыкнул.
- Десять минут минимум, дядя. Альты нам столько времени не дадут.
Словно подтверждая его слова, в магическую канонаду в саду начали вплетаться новые нотки. По мере ослабления напора со стороны защитников поместья, стали возникать странные магические плетения, бьющие по окнам основного комплекса зданий. Когда нехилый огненный шар прилетел в дозорную башню, глава рода, с трудом отбив атаку, зарычал.
- Предатели! Как стая шакалов налетели, чтобы порвать нас на куски, вылизывая задницы этим безумным бабам. А ведь любой из них мог оказаться на нашем месте!
- Не скажи, дядя. Ваше решение было слишком авантюрным, его не одобряли даже в нашем роде. Остальные просто посчитали альт в своём праве. Тем более… Мы им слишком часто прищемляли хвосты, вот они и воспользовались ситуацией, чтобы защемить нам шею, - начальник охраны говорил тихим, вкрадчивым голосом, совершенно без оглядки на авторитет главы рода.
- Что-то ты слишком осмелел, не находишь? - недовольно рыкнул на него Эдем эр Альянти.
- Пора бы поумерить, дядя, своё тщеславие. Перед смертью все равны, - вторя его словам, ветер принёс со двора лязг металла и хруст ломаемых дверных проёмов, вперемешку с запахом гари. Крики умирающих защитников поместья заставили даже тщеславного главу рода несколько обуздать свой гонор.
Альта возникла на площадке через три минуты после завершения магической вакханалии во дворе. В ярком свете магических ламп её роскошная пепельного цвета коса поблёскивала вставками из металла, тонкие аристократические черты лица были отнюдь не мягкими, они выражали сосредоточенность, готовность пойти до конца. Им вторили синие глаза, смотревшие холодно и спокойно, хотя где-то в их глубине полыхал огонёк сдерживаемой ненависти. Женщина прекрасно понимала, кто перед ней, но единственным проявлением отношения к статусу главы рода стала небольшая отсрочка его смерти: если бы перед альтой был обычный воин или маг, она бы убила его, даже не сбавляя темпа.
Эдем эр Альянти стоял и беспомощно смотрел в глаза воительницы, не в силах пошевелиться, словно грызун, встретившийся взглядом со змеёй. Сейчас эта потрясающе красивая женщина олицетворяла для него скорую смерть, и не только физическую, но и в памяти потомков. Начальник охраны отодвинул его в сторону со словами:
- Ты как хочешь, дядя, а я намерен умереть с оружием в руках, - альта дала ему такую возможность, позволив предварительно провести несколько выпадов своим полуторным мечом. Воин не выпустил клинка даже когда упал с пронзённым сердцем, и сжимал его в сведённых смертью руках, устремив в потолок остановившиеся глаза, до самого подхода императорских боевых магов.
Смерть главы рода была гораздо более прозаической. Как маг, он не рисковал колдовать в разбушевавшемся магическом фоне, а как глава рода уже давно забыл о мече. Его оружием была политическая интрига, поэтому меч за него носили и извлекали другие, так что он просто стоял и ждал, покуда рука возмездия не оборвёт его грешную жизнь. Альта с гадливым выражением на лице отсекла Эдему голову и, взяв её за волосы, понесла вниз. Голова раскачивалась в такт движению женщины, и стекающие с обрубка шеи капли крови орошали пол поместья. Они символизировали судьбу некогда великого рода, и некогда великого здания, по коридорам которого проходили императоры и влиятельнейшие вельможи империи. И вот теперь Эдем эр Альянти оставлял и на роде, и на полу поместья тяжёлый кровавый след.
На первом этаже собралось человек пять альт, а также стояли счастливые единоутробные братья, изрядно потрёпанные в драке, но победившие, несмотря ни на что. Спустившаяся пепельноволосая воительница бросила Виктории голову Эдема эр Альянти, и та её ловко поймала. Всех присутствующих при этом действе окропило кровью главы рода, и младший из братьев невольно дёрнулся, пытаясь избежать капель крови, но, поймав неодобрительные взгляд смотревшей на него альты, замер на месте.
Связующая тем временем направилась к дверям комнаты, недалеко от которой расположились все присутствующие. У самого порога ей преградила дорогу давешняя пепельная блондинка.
- Виктория, это должна сделать я, - она говорила тихо, вкрадчиво, поливая сестру своими эмоциями убеждённости, готовности пожертвовать собой, ярости на глупых человеческих политиков, жертвами которых стала её возлюбленная сестра, которая была её лучшей подругой.
- Нет, - выдержав её пристальный взгляд, так же тихо ответила женщина.
- Но это мой выбор! Я имею на него право! - в эмоциях альты появилась просительная нотка, теперь она и требовала и умоляла одновременно.
- Как и у всех нас, - столь же безапелляционно ответила Виктория. - Последнее же слово всегда за связующей. Ты не хуже меня знаешь наши обычаи. - И затем, уже мягче, с оттенком материнской нежности. - Не спеши, Кира, если ты сделала выбор, то рано или поздно понадобится и твоя жертва. Ты ещё не понимаешь до конца, насколько она будет велика, не торопи события. Пока я могу, я буду брать эту грязь на себя, таков уж мой удел.