Тролли, само собой, рост имели внушительный - раза в полтора выше обычного человека, но на великанов всё же не тянули. Просто здоровенные мужики, усатые, лохматые, широченные в плечах и похожие, словно братья. Но животы у них, правду сказать, Стёпкиных ожиданий не обманули, замечательные были животы. Тролли стояли довольно далеко, и особых продробностей в их облике Стёпка разглядеть не мог, заметил только, что ни один из них не был рыжим. Пойти, что ли, спросить, не знают ли они, где пасечник Неусвистайло?
Смакла потянул его за собой:
- Пошли. Куды рот разинул?
- Погоди, - отмахнулся Стёпка.
- Нечего тут годить. Глянь, чего твориться! Колготня экая! Все разъезжаются: и купцы и охотники. Как бы нам не опоздать… Ну, чего ты там углядел?
- Мне с троллями надо переговорить.
Смакла скривился, словно ему на язык попало что-то невыносимо кислое:
- Да на кой они тебе сдались, эти затрясинники?
- Дело у меня к ним есть, - Стёпка из предосторожности не хотел пока говорить гоблину о пасечнике.
- Охотники без нас уедут. Нам бы к ним напроситься - дорого не возьмут.
- Пусть едут.
- А купцы?..
- И купцы пусть уезжают. Успеем мы, Смакла, успеем. Это я тебе точно говорю. Вот только троллей спрошу кое о чём.
Перейти через дорогу было не просто. Нескончаемой чередой тянулись повозки, потом вдруг наехали всадники, и пришлось вновь отступить к амбару. Стёпка терпеливо ждал, поглядывая, не собираются ли тролли уходить. Смакла топтался рядом, беззвучно шевелил губами, ругался, наверное. А Стёпке вдруг пришло в голову, что спрашивать у троллей вовсе не обязательно. У него же есть страж! Магический талисман, который - стоит лишь захотеть - всё подскажет и во всём поможет. Прижав ладонью к сердцу бронзовую пластину, он прикрыл глаза… И с минуту так стоял или даже больше. Страж не отзывался, висел бесполезной тяжестью на шее и молчал, как партизан на допросе. Что ж, чуда почему-то опять не произошло, придётся идти к троллям. Надо думать, страж, он только страж и есть. А не указатель никакой и не приспособление для поиска чего бы то ни было. Жаль.
Мужичонка неприметной наружности, вертевшийся уже довольно долго неподалёку, подшмыгнул поближе и поклонился в пояс, сдёрнув с плешивой головы драный засаленный малахай.
- Молодые господа, любопытствую, не подводу ли попутную того самого… ищ-щат? - спросил он, угодливо улыбаясь и глядя на Стёпку, безошибочно угадав в нём старшего.
- Нет, - сразу ответил Стёпка. Мужичонка не понравился ему с первого взгляда. Он был удивительно похож на Толяна-алкаша, который жил в соседнем доме и от которого Стёпка старался держаться подальше, поскольку личностью Толян был на редкость мерзкой. - Мы ничего не ищем.
Глаза у мужичонки были нехорошие, суетливые, притворные, и пахло от него, как от побирающегося на помойке бомжа. С таким не то что ехать куда-то в одной повозке, стоять рядом и то противно.
Смакла на такие мелочи внимания не обращал.
- Ага, - глупо обрадовался он из-за Стёпкиной спины. - Знамо, подводу ищем.
Мужичонка довольно хлопнул себя малахаем по колену:
- Могём со всем нашим уважением подвезть. Места много, уся подвода, потому один я и без товару. Распродал, значить… А с господами студиозусами и мне весельше будет путя коротать, - он подмигнул, хихикнув. - Потому как весельше, понимашь, с умными людями в дороге-то перемогаться.
- Сколь возьмёшь? - практичный Смакла сразу взял быка за рога.
- А недорого возьму, - ощерился редкозубым ртом мужичонка. - Полкедрика, значить, за двоих, - он цепко осмотрел мальчишек с головы до ног, задержался взглядом на полных котомках. - Харчи, понятно, вашенские, а лошадь, она, конешно, моённая.
- Сговорились, - поспешно согласился Смакла.
Стёпка сердито и очень чувствительно пихнул его локтем под рёбра. Не нравился ему этот очень уж вовремя вынырнувший попутчик в заляпаных засохшим навозом сапогах. И, главное, он ведь даже не поинтересовался, куда они едут, как будто заранее всё о них знал или как будто ему было всё равно. Неспроста Купыря предупреждал: "даже если ОЧЕНЬ звать будут".
- Нет, - сказал Стёпка твёрдо, не обращая внимания на озлившегося гоблина. - Мы никуда не едем. У нас ещё дела есть важные… В Предмостье. Не едем мы.
- Дык я ить и не спешу! - всплеснул руками мужичонка. - Куды мне, порожнему, торопиться! Подожду хоть до темна. По прохладце-то и ехать легше. В самый раз к послезавтрему до переправы и дотелепаем.
У Стёпки на душе стало совсем скверно. Так и есть, всё о нас знает. Никарий тоже всё знал. Как же от него отвязаться, чтобы он за нами не проследил? Смакла ещё, обормот, под ногами путается. Надо было всё же сразу ему рассказать…
- А нам и не нужна переправа, - он решил врать до конца. - Мы совсем в другую сторону едем. Пошли, Смакла!
Он решительно потянул упирающегося гоблина в сторону. Мужичонка уже не улыбался. Он, как видно, не ожидал отказа и потому растерялся. Помявшись, он не очень уверенно крикнул им вслед:
- Ежели вы в Усть-Лишай, дык я и туды могу! Крюк невеликий, ежели что. Мне ить спешить нонче некуда!
Стёпка, не слушая его, волок Смаклу до тех пор, пока они не затерялись в шумной толчее. Мужичонка, к счастью, преследовать их не стал.
- Почто ты ему сбрехал? - кипел гоблин. - Полкедрика за двоих - дешевле ты не сговоришься!
- При чём здесь твои несчастные кедрики! - взорвался Стёпка. - Ты разве не понял, что это ловушка! Он же нас нарочно заманивал, лишь бы мы с ним поехали. А потом ночью - раз! - и поминай как звали!
Смакла вытаращил глаза:
- Ты, Стеслав, головой не повредился ли? На кой мы ему сдалися?
- А откуда он узнал, что мы к переправе едем? - спросил Стёпка.
Смакла пожал плечами:
- Да тут, почитай, кажный к переправе едет. Самая короткая дорога.
- Дорога у них короткая! - передразнил Стёпка. - А почему он тогда даже в Усть-Лишай с нами хотел ехать?
- Деньги ему, верно, надобны, - не очень уверенно предположил Смакла.
- Тоже мне, таксист какой нашёлся! В общем, с ним не поедем, понял! Хочешь верь, хочешь не верь, но меня надёжные люди предупреждали, чтобы мы были настороже и к таким вот не садились.
- Кто припреждал?
- Кто надо.
Смаклу аж затрясло:
- Купыря, иначе некому! Со свету меня извести замыслил!
- А хотя бы и он, - не стал отрицать Стёпка. - И не мешай мне, Смакла, я с троллями пойду поговорю.
Сказать, однако, было легче, чем сделать. Пока Стёпка отбивался от назойливого попутчика, пока спорил со Смаклой, тролли куда-то пропали. Ушли в неизвестном направлении. Не видно их было ни на той стороне дороги ни на этой. Свернули, наверное, в ближайший переулок.
Но тут внезапно упёрся Смакла:
- Не пойду я к энтим глухтырям! Нету на то моей воли! Тебе коли втемяшилось, ты и иди. А я тут дождуся… на крылечке. Обожду тебя.
Стёпка махнул рукой, не стал спорить. С этим упрямым гоблином каши точно не сваришь. Пусть себе сидит, дожидается. Кто его знает, может, у гоблинов с троллями вражда застарелая или ещё там чего.
Как он и думал, тролли свернули в переулок. Весич шагал рядом с ними и что-то рассказывал, размахивая руками. Тролли раскатисто похохатывали. Стёпка припустил следом, но обгонять весёлую троицу не торопился. Его смущал весич. На княжьего дружинника он не похож, вон и герба на плаще не видно, но кто их знает, этих весичей, вдруг они все как один рады услужить княжьему колдуну-оберегателю. Надо поговорить с троллями так, чтобы весич не слышал, кем интересуется незнакомый отрок. Подсказал бы ещё кто-нибудь, каким образом такую оказию устроить.
Стёпка прибавил шагу, не зная, на что решиться. Тролли вдруг остановились.
- А что, ясновельможные паны, не пропустить ли нам по чарочке на дорогу? - предложил весич. Голос у него был молодой и звонкий. - Когда ещё выпадет такой случай. Что скажете?
- От такого предложения грех отказываться, - прогудел один из троллей.
- И одной чарочки, пожалуй, маловато будет, - усмехнулся второй. - Лишь бы не перепить, а то нас батько в подводу не посадит, бегом заставит бежать до самой Драконьей пади.
- За то, что выпивали без спросу? - не поверил весич. Стёпке тоже трудно было представить, что такие здоровенные мужики, взрослые и уже почти седые, могут бояться своего отца.
- За то, что выпивали без него! - захохотали тролли в две глотки.
- Тогда, может, позовём…
- Не стоит, - отмахнулись тролли. - Он занят шибко. Да ведь и мы всего по чарочке…
- Ну, какие у ясновельможных панов чарочки, мне очень даже хорошо известно, - засмеялся весич. - В иной и утонуть можно.
И когда Стёпка, собравшись наконец с духом, решился заявить о своём присутствии деликатным покашливанием, тролли и весич взошли на крыльцо соседнего дома и скрылись один за другим в дымном и шумном сумраке. Стёпка за ними, разумеется, не пошёл. Потому что они скрылись в заведении, которое обычно называют питейным. Это был трактир, кабак, шинок или, может, быть, корчма. Там внутри громко спорили, хрипло смеялись, стучали кружками по столам, валялись в беспамятстве на заплёванном полу и заунывно тянули пьяными голосами что-то очень немузыкальное. Таким отрокам, как Степан, там делать было нечего.