Поднимаясь со стула, он случайно задел локтем книжную стопку. Верхняя книга тяжело шлёпнула кожаным переплётом по столу и нехотя, словно против воли, распахнулась примерно посередине. Стёпка, уже подхвативший было книгу, в приятном удивлении уставился на рисунок. Иллюстрации в книге оказались движущимися. На щедро украшенной золотыми узорами странице похожий на чрезвычайно лохматого медведя зверь рыл землю передними лапами и беззвучно скалил впечатляющие острые клыки.
- Интересно? - с едва заметной усмешкой поинтересовался Алексидор. Наверное, думал, что для демона ожившие картинки - это нечто невиданное.
- Кто это? - спросил Стёпка, не обратив внимания на ироничный тон мага. - У нас такие не водятся. На медведя немного похож.
- Демон, разумеется, - пояснил Алексидор. - В этом иллюминированном манускрипте содержатся описания доступных демонических существ и заклинания, с помощью которых их можно вызвать.
Зверь неутомимо рвал когтями едва обозначенную несколькими штрихами землю, время от времени останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Нарисован он был тщательно, но на Стёпкин взгляд чересчур примитивно, почти так же, как на старинных гравюрах рисовали рыцарей и разных зверей - с большими головами, огромными глазами и непропорционально маленьким телом. Зато эта картинка двигалась. Почти как на экране компьютера. Стёпка опасливо тронул страницу, проверяя, не защищен ли манускрипт магией. Оказалось - не защищён. Прочитать замысловатые комментарии под рисунком не удалось, буквы были знакомые, но слова из них складывались совершенно непонятные, да ещё и написаны они были в сплошную строку без знаков препинания. Хорошенько рассмотрев лохматого медведя, он принялся листать книгу. Демонов в манускрипте оказалось много и они все были очень разные. И огненные ежи, и змеи с крыльями, и люди, не похожие на людей, и чудовища, которые, наоборот, на людей были очень похожи. Некоторые стояли без движения, некоторые бежали, а один демон, похожий на щетинистую гусеницу, превращался сначала в куколку, затем в страшноватую бабочку, и вновь становился гусеницей. И так раз за разом. Увлечённый Степан не видел, что за его спиной Алексидор вопросительно указывает на него сидящему у стены магу, а тот в ответ утвердительно кивает, что, мол, всё идёт по плану, и направляет на ничего не подозревающего демона какой-то весьма подозрительного вида амулет, и беззвучно шевелит губами, проговаривая заклинание.
- Ух ты, динозавр! - воскликнул Стёпка, так радостно, словно хорошего знакомого встретил.
- Дракон бескрылый, - поправил маг, взглянув на очередную картинку.
- У нас их называют тиранозаврами, - сказал Стёпка. - Они вымерли много тысяч лет назад. Только скелеты в земле остались окаменевшие. А где-то они, получается, ещё живут. Здорово!
Он дотронулся до рисунка и тут же испуганно отдёрнул руку, увидев, что динозавр хочет его цапнуть за палец. Джины в бутылях торжествующе взвыли. Алексидор необидно засмеялся. Стёпка тоже улыбнулся, погладил огрызающегося ящера по спине, машинально сдвинул палец в сторону, и тираннозавр повернулся другим боком, затем послушно лёг на спину и стал вращаться вокруг себя, не забывая при этом перебирать нарисованными лапами и открывать пасть. Увеличить изображение не получилось. Впрочем, Стёпка на это не очень и рассчитывал. До такой опции магические художники, видимо, ещё не додумались.
- Как ты это делаешь? - спросил Алексидор, и в голосе его прозвучало нешуточное удивление. - Сколько раз разглядывал этих демонов, но мне и в голову не пришло, что их можно поворачивать пальцем во все стороны. У вас тоже есть такие книги?
- Не совсем такие, - сказал Стёпка. - Похожие. Там ещё много чего можно делать. Увеличивать, приближать, копировать…
- Копировать?
- Ну… Сделать точно такой же рисунок в другой книге. Или много таких же рисунков в других комп… книгах. Чтобы все могли посмотреть, кому интересно.
- А-а-а… У нас этим переписчики занимаются с рисовальщиками.
Стёпка помотал головой:
- Нет, не так. Переписывать ведь долго, а скопировать можно за несколько минут. Ну как бы размножить. А вы разве с помощью магии не можете так, чтобы раз - и таких книг сразу две?
Алексидор поморщил лоб, почесал в затылке, потом спросил:
- А ради чего силы тратить? Да никто и не согласиться на этакое расточительство. Целый месяц с утра до ночи над заклинанием сидеть, а прибытку - на полкедрика. Легче просто переписать. Безо всякой магии.
- Да-а-а? - удивился крайне разочарованный таким подходом Стёпка. Он-то был уверен, что магией можно заниматься хотя бы только из любви к прекрасному. А у магов, оказывается, совсем иной взгляд на такие вещи. - А я бы попробовал, честное слово, - он чуть было не добавил, что копировать можно не только книги, но вовремя сообразил, что местные маги, скорее всего, тоже не лаптем щи хлебают, и уж до такой-то простой идеи додуматься вполне могли, и поэтому не стоит ему соваться со своими "очень полезными" советами туда, где он ничего не понимает.
- Хотел бы я посмотреть на ваши книги, - протянул Алексидор, отвлекая его от высокоумных рассуждений. - Верно, не мало удивительного можно было бы из них узнать.
- У вас здесь тоже книги интересные, - сказал Стёпка. - Вон какие демоны!
Алексидор пренебрежительно хмыкнул:
- Не так уж и много пользы от этого манускрипта. Поглядеть да полюбопытствовать - да, интересно. А на большее он и не годен.
- Почему?
- Да потому, - Алексидор сел на стул напротив Стёпки, взял у него из рук книгу, раскрыл на той странице, где был изображён тиранозавр. - Ну вызову я такого вот демона. Неделю буду заклинания готовить, сил потрачу столько, что за месяц не восполню, жизнь свою незнамо на сколько месяцев укорочу… И чего ради? Чтобы этакая вот страхожутина по всему замку за мной гонялась и рычала по звериному: "Кого прикажешь съесть, хозяин?"
Алексидор закрыл книгу и захохотал. Смех у него был заразительный, и Стёпка тоже развеселился.
- А про меня в такой книге напишут? Я ведь тоже демон.
- Ты обычный демон. Человеческий. То есть демон не по происхождению, а по способу появления в нашем мире. Если бы я попал к вам, тоже, видимо, считался бы демоном.
- Нет, вряд ли, - сказал Стёпка. - У нас в демонов почти никто не верит. Вас бы назвали просто пришельцем из параллельного мира.
- Параллельного? - не понял маг.
- Ну… соседнего… или другого. Который рядом, но не здесь. Ладно, мне пора. Приятно было познакомиться. Может быть, ещё к вам загляну, когда вернусь… Если вернусь, конечно.
- Ну что ж, юный демон Стеслав. Надеюсь, что ты вернёшься. Любопытно было бы узнать побольше о твоём параллельном мире, - усмехнулся Алексидор.
Он дружески похлопал Стёпку по плечу, закрыл за ним дверь, постоял немного, выжидая, когда демон отойдёт подальше, или даже подозревая, что тот может подслушивать, затем, убрав с лица приветливое выражение, направился к помощнику.
- Ну что? - вопросил он требовательно. И не получил ответа.
Маг, сидевший до того совершенно неподвижно, вдруг обмяк и сполз с лавки на пол, словно из него разом выдернули внутренний стержень. Привести его в чувство стоило немалых трудов, причём помогла не магия, а банальные пощёчины и холодная вода.
- Нам его не взять, - пробормотал пришедший в себя маг, с трудом фокусируя взгляд на лице Алексидора. - Заклинания отскакивают от него, как от стены. Когда я пытался заглянуть в его голову, меня ударило моей же формулой. Хорошо ещё, что я применил не самую сильную, а то размазало бы по стенам. Я его всего лишь усыпить хотел ненадолго. Смотри, что с амулетом содеялось.
Он разжал ладонь, и на пол невесомой струйкой просыпался мелкий порошок.
- Кого же наши старички призвали? - задумчиво пробормотал Алексидор. - И для чего они отправляют его из замка? Что-то сомневаюсь я, что он в самом деле в Ясень-град отправится. Ну, ничего, увидим. Я на этого демона магическую печать поставил, он теперь от нас не скроется даже в Оркланде. Ну что, тебе уже легче?
- Не укрепилась на нём твоя печать, - помотал головой маг. - Соскользнула, а он этого даже и не почувствовал. Защита на нём стоит уж больно сильная. Он тут перед тобой простачка изображал, а сам не игрался ли с нами?
- Молод он ещё для подобных игр, - отмахнулся Алексидор. - Я ему детский фокус с питиём показал, а он и поверил, что это я такой умелый маг. Видел, как его обычные огневики удивляли? Отрок он ещё незрелый. Доверчив и простодушен. Однако же, ведь потребовался он кому-то. Разузнать бы кому, а особливо - для чего?
Алексидор подошёл к столу, посмотрел на движущуюся картинку, затем, подражая Степану, попытался повернуть изображение вокруг оси. И у него ничего не получилось. Повторив попытку ещё несколько раз, он выругался и закрыл книгу.
А Стёпка, даже не подозревающий, что на него только что покушались, спокойно шагал по направлению к лестнице, вспоминал вылетающие из руки мага огненные заряды и страстно мечтал научиться такому же трюку. Ему не хотелось верить в то, что к магии он не способен. Не может такого быть, упрямо твердил он про себя, ошибся Алексидор, зуб даю, что ошибся. Уж хотя бы на самое простенькое заклинание сил у меня должно хватить, ведь иначе зачем тогда всё? Зачем мы с Ванькой сюда попали, просто так, что ли, без всякой цели? Разве так бывает?