* * *
Костёр, йалла, столб с моим многострадальным телом – всё исчезло, растворившись во тьме. Я умер. По крайней мере, мне так подумалось.
Но вечно продолжаться темнота не могла. Ведь не могла же? Я всмотрелся в окружающую тьму и задумался над весьма философским вопросом: что такое смерть?
Ну… наверное, смерть это всё-таки чувство. И, самое интересное – чувство, которое можно испытать только раз в жизни… вот как я. Сейчас я ощущаю смерть. Другой вопрос – что я буду ощущать потом – меня сейчас даже как-то не волнует… хотя и приходит в голову.
Забавно. Разве у меня есть голова? Я попытался поднять руки и пощупать данную часть тела. Пришлось признать, что ни рук, ни головы у меня попросту нет…
А что у меня есть? Душа? Сознание? Разум… что интересно, ни одно из перечисленных выше абстрактных явлений нельзя пощупать, как и все, в общем-то, абстрактные явления. Странно… я никогда не задумывался над тем, что ждёт меня после смерти… и ждёт ли вообще что-нибудь. Вот интересно – столько раз блуждал на грани, а не задумывался! Верно, потому, что не верил…
Не верил в существование смерти. К слову, когда-то давно (даже раньше, чем остров, на котором находилось наше королевство, превратился в континент) весь мир верил в Богов. А потом как-то один умник (или не один – не суть важно) взял и доказал, что Богов не существует. Как и почему он это сделал – не знает никто. Но поверили все… какую-то он сногсшибательную и совершенно правдоподобную теорию изложил о существовании и происхождении нашего конкретно мира. Стоит сделать ударение на последних словах – по мнению этого неизвестного, у каждого мира своя История и Основа. Сейчас, после долгих лет… после тысячелетия "умирания", как я про себя прозвал Запретную Магию, магии это всё забывается и люди вновь возвращаются к старой вере…
Вот Шикр например. Из-за чего у нас с ними все конфликты? Их магия основана на вере. Наша – на изначально заложенной в человека силе…
Темно. И самое забавное – не закрыть глаза, закрывать-то нечего! Я попытался вздохнуть и вспомнил – нечем. Шшшшшшш… Проклятье, если это продолжится ещё хотя бы минуту – я сойду с ума! Ох… зря я так.
Окружающая тьма мигнула и растворялась. Не спрашивайте – в чём… вместе с ней растворился и я, в одно мгновенье становясь частью чего-то… давно забытого, притом – даже не мной…
* * *
…Погружённая в сумрак комната. Кровать посреди неё, и два горящих алым глаза. Тишина, наполненная чем-то большим, чем воздух. Тёмная фигура совершенно неподвижна, абсолютно белые волосы свободно рассыпаны по плечам, достигая лопаток и непослушно падая на лицо. И среди этого царства абсолютной тишины и спокойствия изредка разворачивается шелест перелистываемых ветром страниц…
– Элдара, хорош ерундой заниматься, пошли с нами в город, а? Ну давай, выйди из своего склепа! – дверь с грохотом распахивается, и в проёме нарисовывается светлый эльф, сердито скрестивший руки на груди. – В конце концов, сегодня выходной! – в глазах цвета морской волны вспыхивает праведное возмущение, а солнце, ворвавшееся через окно в коридоре позади эльфа, золотит рыжий хвост посетителя, ни много ни мало достигающий пояса и закручивающийся в локоны даже ниже.
Сидящая на кровати дроу медленно поднимает голову от толстенного тома, с удобством расположенного на коленях. Глаза причудливо меняют цвет с алого на янтарное золото. Лицо с острыми и совсем юными чертами выражает досаду и вселенскую усталость: "…как же ты меня достал".
– Сгинь, – коротко отвечает Элдара, после чего дверь сама по себе захлопывается, ощутимо приложив эльфа по носу.
Слышно, как тот возмущённо воет за стеной. Комната вновь погружается в темноту, после чего на кровати вновь возникают две алых точки глаз. Вой за стеной стихает, раздаётся злобное ругательство на светлоэльфийском (что-то о свихнувшихся на почве учёбы дроу), после чего вновь настаёт блаженная тишина. Эльф уходит.
Проходит минута другая… страницы ещё пару раз прошелестели в этом осязаемом и таком странном сумраке.
– Вот гад, ведь знает же, как сбить настрой! – с досадой восклицает дроу, с шумом захлопывает том и решительным шагом выходит из комнаты.
Свет бьёт по глазам, небо в распахнутом окне одуряющее манит весенней лазурью, а рыжеволосый эльф, сидящий на подоконнике, пакостно улыбается с видом победителя. Впрочем, недолго…
– А-А-А-А-А-А!
– И чего орать, второй этаж же? – недоумённо морщится Элдара.
– Так ведь колю-у-у-учки! – воет "мягко" приземлившийся остроухий.
– Так "договорился" бы с ними, пока падал! – ехидно отвечает дроу, выпрыгивая в то же окно и мягко приземляясь рядом с рыжим. – Ну, и чем ты объяснишь своё поведение? – грозно нависает над запутавшимся в колючках, и потому совершенно беспомощным, светлым эльфом. – Отвлекать меня на кануне экзаменов! Это ж тебе уже не второй, а третий курс! Тут так просто не отделаешься…
Но эльф уже ловко освобождается от пристыжено втягивающих колючки кустов, встаёт на ноги, отряхивается и нагло ухмыляется.
– Чем я оправдаю? Элдара, милая, я, конечно, всё понимаю, но неужели эти экзамены заставили тебя забыть о НЁМ?
– О чём о "нём"? – настораживается тёмная.
– О моём дне рожденья!
* * *
…И вновь меня окружает только темнота, поглотив собою всё: Элдару, такую странно молодую и с короткими волосами, незнакомого рыжего эльфа, а также стены незнакомой мне школы магии…
Ну, и что это было? Не понимаю, я же умер, какого демона мне видится всякая дребедень? Время для предсмертного бреда давно прошло! Или так и должно быть?.. Странно… и, если задуматься, по всему выходит, что я видел… прошлое. В голове (или что там у меня теперь) мелькнули шальные мысли. Если я могу здесь видеть прошлое, то не отказался бы от…
Не успел я закончить мысль, а тьма уже вновь растворилась в новом видении…
* * *
Куда ни кинь взгляд – руины. Пыль всё ещё не осела и мёртвым облаком выцветает в небе. У полуразрушенной стены зашевелилась груда камней, из-под которой, чертыхаясь и отряхиваясь, выполз рыжеволосый эльф. Но не успел он подняться на ноги, как откуда-то сбоку взметнулся чёрный луч, отбросив тело ничего не успевающего остроухого обратно.
– Признаться, я почти испугался, что проиграл, – прозвучал со стороны, откуда ударил луч, спокойный голос. – Запаниковал, начал играть в открытую… и наткнулся на кучку детей… заигравшихся детей.
К лежащему на груде камней эльфу медленно приближалась фигура в тёмном плаще. Рассмотреть лицо мешал глубокий капюшон. Наконец, фигура оказалась рядом с эльфом.
– И я разочарован, – из-под плаща показалась бледная рука. – Особенно тем, что даже ты, Владыка… – эльф вскинул отчаянные зелёные глаза. – Да-да, теперь ты – Владыка… последний из правящего рода… Так вот, я весьма разочарован твоей слабостью. Так не интересно. О да, я вижу какой ненавистью горят твои глаза… и потому оставляю тебе твою жалкую жизнь, – тут неизвестный маг коротко хохотнул. – Это будет интересно…
Он спокойно развернулся спиной к скорчившемуся на камнях эльфу и не видел, как тот в бешенстве грызёт камень, подвернувшийся под руку… Зато увидел нового противника, возникшего перед ним. Элдара была само спокойствие. Ни следа алого в янтарных глазах, ни дрожи в сложенных крест на крест на груди руках… и до странности неподвижные белоснежные волосы – это при том, что порывы ветра вокруг набирали обороты, отчего облако пыли, до этого было опускавшееся, начало сносить в сторону.
– Ещё один ребёнок? – пренебрежительный, усталый голос. – Право слово, это начинает надоедать…
– Элдара, он… – прохрипел эльф, пытаясь предупредить, но маг в плаще дёрнул плечом, и рыжий, дёрнувшись, безвольно затих.
– Я знаю, – упало в пространство. Дроу грустно улыбнулась. – Не вини себя. Ты до последнего защищал Школу. И ты сумел дать нам время на то, чтобы мы нашли то, ради чего всё это затевали, – взгляд Элдары скользнул к магу, скрывавшему лицо за капюшоном. – Вы – Мастер, – признание, данное с некоторым трудом… и довольная усмешка, переходящая в оскал. – Но в этот раз мы вас переиграли! – вознёсся к небу торжествующий рык, и оттуда, переплетённый с лучами солнца, выглянувшего из-за облака пыли, ринулся сверкающий невиданной силы меч, огромный и величественный, устремившийся к изумлённо замеревшей фигуре в плаще…
Впрочем, маг быстро нашёлся – и его всего, с ног до головы, окутал мощнейший щит – щит, которому суждено было вынести этот удар…
…если бы он был направлен в него…
Меч рухнул позади фигуры в плаще, воткнувшись точно в центр тени мага. Мгновенье ничего не происходило – и вот уже маг резво оборачивается, неверяще смотрит на меч, вошедший в тень по самую рукоять… и вот он уже кричит, яростно и злобно, – тень корчится у его ног, шевелится и растворяется…
После чего та нить, которая соединяла мага и ту Силу, которую он черпал и использовал, оборвалась. Хрипя и с трудом дыша, маг поднялся с земли, на которую его бросила дикая боль.
– Победили они… – презрительное. – Глупцы! Посмотрю я на вас спустя тысячу лет, когда… – тут он не договорил – закашлялся, задрожал всем телом…
И еле успел выставить щит, тут же сметённый мощнейшим магическим ударом.
– Брист… – с ненавистью выдали губы мага. От следующего удара он предпочёл увернуться. – Набросились всем скопом и рады – они победили! – фыркнул маг, кутаясь в плащ поплотнее и оглядывая поле сражения.
Его молча и сосредоточенно окружали – лица магов совсем юные, но решительные. И среди них, ведя их, возглавляя – сам Брист. Маг в плаще злобно захихикал, глядя как к эльфу, лежащему на камнях, бросается дроу, как пытается помочь, остановить слишком непонятную, слишком сильную магию…