* * *
– Ты не стесняйся, кричи, если что, – ободряюще сообщила мне Адана, подкладывая последнюю связку.
Как догадался, что последнюю? Так ведь, полный круг закончен – со всех сторон обложила, гадина.
– А можно последнюю просьбу?
Адана вытаращилась на меня, как на сумасшедшего.
– И не надейся – не отпущу, – фыркнула она наконец.
– И не надо, – заверил её я. – Просто отложите моё сожжение ещё на часок, а? – быть может, за это время магия ко мне вернётся? – Ну пожалуйста…
И побольше трагизма в голос. А то ещё и не поверит… с неё станется.
– Ну хорошо… – со вздохом ответила старуха. – Я пока не голодна.
И, развернувшись, направилась в сторону избушки. Стоп… НЕ ГОЛОДНА?! Сердце глухо ёкнуло, свёрзившись с недосягаемей высоты и распластавшись у моих ног. А со стороны избушки послышался довольный до умопомрачения злорадный хохот, которому позавидует любой мало-мальски крупный злодей…
* * *
– Это бывает. С каждым случается. Что-то находится, что-то – теряется. Только, вот что-то уже никогда Больше к тебе не возвращается! Это бывает. Но что же останется? Незаменимого нет! Но, увы… Пламя в груди без огня разгорается, Словно осенние жгутся костры… – проговорил я темноте пришедшие в голову из ниоткуда строчки.
Магия так и не вернулась, после чего я пришёл к выводу, что всё дело в верёвке. Крепкой такой верёвке, толщиной с три моих пальца и пропитанной каким-то раствором. По запаху состав определить не удалось – одно точно: моя кровь там явно присутствует… а это уже серьёзно…
Наверное, я должен был испугаться до сумасшествия, завыть на луну или же просто биться затылком о столб, чтобы умереть не от огня, а гораздо раньше – от (хе-хе) сотрясения мозга. За этот час я уже десять раз понял – никто не придёт ко мне на помощь, я сам себе помочь – не в состоянии… Должно быть, у меня с психикой что-то не так, но от осознания того, что всё неизбежно, я успокоился. Страх куда-то отступил на второй план, захотелось совершить что-то эдакое… безумное и не поддающееся объяснению. Кроме того, мысли явно легли на философский лад… вон, стихи сочинять стал! Или у кого-то стырил… не помню.
– М-да, похоже, я зря дала тебе час! – с досадой произнёс старушечий голос над самым ухом.
Я вздрогнул от неожиданности и приложился головой о столб. Старуха злобно захихикала.
– Ничего, сейчас живо в норму вернёшься! Вот тогда-то будет благода-а-а-ать! – и засуетилась с растопкой.
Я следил за ней совершенно безумным взглядом. Дрова всё никак не желали заниматься. Старушка ругалась, но упрямо продолжала заниматься явно бесполезным делом. В конце концов, происходящее начало меня раздражать.
– Да полей ты дрова настоем Греммы! – не выдержал я.
И понял, что натворил, только тогда, когда старушенция радостно подскочила и помчалась к своему дому. Через пару минут она уже снова увлечённо меня поджигала. И на этот раз у неё получалось… огонь весело занимался, перескакивая с палки на палку. До меня пока добралось лишь отдалённое ощущение тепла, но и этого было достаточно, чтобы взгляд мой оцепенел, а сам я замер, как кролик перед удавом – заворожено любуясь пляской пламени… и чувствуя, как внутри с неведомой доселе силой разгорается страх.
Тонкими ледяными щупальцами сжимая жалобно трепыхающееся сердце, страх подкрадывался к горлу, парализуя и расползаясь всё выше… добираясь до мозга.
– Ссс… сладко… – промурлыкал невиданной силы голос, продравшийся сквозь плену страха, застилающую глаза. – Как сла-а-а-а-адко! Мр-р-р-р… – наконец я смог что-либо разглядеть, проморгавшись и обнаружив, что дыма стало гораздо больше, чем огня, пока до меня так и не добравшегося. А вот дым добрался, это да… Я дико содрогнулся от приступа кашля. – Ещщщёо-о-о-о-о! Ах-ха-ха-ха… – сквозь дым я еле сумел разглядеть дико пляшущую перед столбом старуху.
Впрочем, назвать её сейчас старухой было бы непростительно – Адана молодела буквально на глазах, глаза всё больше сверкали, движения становились всё чётче и чётче, на лице расплывалась блаженствующая улыбка.
– О, как давно, как давно мне не приходилось питаться страхом мага! – вибрирующим голосом ввинтилась мне в уши её торжествующая фраза.
…И тут до меня дошло. Совершенно внезапно я чётко и ясно понял, кто передо мной… Это было безумие, сумасшествие… но теперь я знал, что мне делать. Я выпрямился и, преодолевая замучивший кашель, распахнул рот и заорал:
– В КРАЮ ДАЛЁКОМ, В КРАЮ ЧУДЕСНОМ ЖИЛ КАК-ТО РЫЦАРЬ МОЛОДОЙ. И ПОЛЮБИЛ ОДНУ ПРЕЛЕСТНУЮ ДЕВИЦУ ОН, С МИНУТЫ ТОЙ ОН ГЛАЗ С НЕЁ УЖ НЕ СВОДИЛ, ТАК СИЛЬНО ОН ЕЁ ЛЮБИЛ! – вряд ли этот ор, перемежающийся с кашлем, можно было назвать песней, но результат он дал – страх чуток отхлынул, давая место ярости и другим не самым дружественным страху чувствам. – И ВОТ ОДНАЖДЫ МИМО ШЁЛ ТОЙ ДЕРЕВЕНЬКИ ОДИН БАРД ДЕВИЦУ ТУ С СОБОЙ УВЁЛ И НЕ ВЕРНУТЬ ЕЁ НАЗАД! О, КАК ЖЕ РЫЦАРЬ РАЗОЗЛИЛСЯ, ВЕДЬ ОН В ДЕВИЦУ ТУ ВЛЮБИЛСЯ… И ОН РЕШИЛ, ЧТО ЕСЛИ ТАК…
– ЗАТКНИ-И-И-И-И-ИСЬ!!!
Визг перекрыл все возможные звуки – треск костра, моё хрипенье… Адана, уже вновь более походящая на ту старушку, что я увидел впервые на пороге избушки, злобно на меня уставилась.
– Что, думаешь, если разобрался, кто я – это тебе поможет? – злобный смешок вновь пробрал до костей, как ни пытался я вновь настроить себя на боевой лад. – Ты всё равно сгоришшшь… и чувства тебе – не помогут!
Пламя взметнулось с новой силой, в лицо мне дохнуло дымом, и я почувствовал, что теряю над собой контроль. Словно со стороны я увидел, как первый язык пламени осторожно подбирается к ногам. Как тело, оставленное разумом, выгибается в судорогах, а с губ срывается дикий, почти невозможный крик…
– Красиво… – хмыкнул я, глядя на это всё как будто бы со стороны. – Ничего не скажешь…
От подобного заявления, не знаю, услышала или нет, йаллу бросило на землю и выгнуло в судорогах пострашнее моих. Прошло пару минут и всё затихло. А на земле лежала полностью принявшая свой настоящий вид йалла (нечисть высшего порядка, питающаяся страхом жертвы, обычно запугивая последнюю до смерти, и не переносящаяся никаких противоположных эмоций, если они, конечно, достаточно сильны)…
А костёр всё разгорался, поглощая тёмную фигуру, привязанную к столбу…
* * *
– Живой? – в который раз переспросила Эно, терзая Ласа за рукав.
– Живой, что ему сделается, – отмахнулся тот. – Не мешай, видишь, ожоги на лице и на руках лечу.
– Там же такой кострище пылал… как?
– А у этого полудурка на одёжке защита от огня, воды, воздуха и земли стояла. Ему ещё повезло…
– От воды – понятно, от огня тоже, земля – это от грязи… а воздух зачем?
– Ты меня спрашиваешь? – отмахнулся черноглазый. – Ты бы ещё спросила, что он делал на костре посреди леса и какого лешего рядом валяется дохлая йалла, за которой мы, собственно, сюда и пришли…
– А что тут непонятного? – фыркнула Эно. – Лас, ты меня поражаешь, вроде как, обычно ты у нас быстро соображаешь… Что он здесь делает? Так, практика у первого курса уже началась, как и у нас. Почему на костре? Йалла постаралась, чтобы напугать… а почему она дохлая… ну, не удалось ей его напугать, – тут девушка пожала плечами.
– Ничего себе "не удалось". Это что же надо почувствовать, чтобы начисто убить эту тварь? – Лас неприязненно покосился в сторону мёртвой йаллы.
В настоящем своём облике нечисть представляла собой нечто вроде крылатой собаки раза в два так крупнее, с рожей крокодила и хвостом-клешнёй. Ах да, на голове у неё были рога.
– А самое интересное, как такой умный и расчётливый парень, как Мир, попал в такую дрянную ситуацию… – сумрачно закончил Элиас. – Всё, теперь он полностью здоров.
– А почему тогда не очухивается? – подняла бровь Эно.
– Это ты у него спроси.
– А что? И спрошу, – девушка озорно улыбнулась. – Всё равно защиты я не чую…
И сосредоточилась. Прошла минута… две… брови Эноллаиры поползли наверх.
– Эгей, Эно, что случилось? – забеспокоился парень.
– Ничего, – глядя куда-то поверх головы Ласа, ответил девушка.
– Что? – озадачился Лас, понимая, что это не ответ на его вопрос.
Эно перевела на него свои голубые глаза, в которых обозначилось потрясение.
– Там ничего нет.
– Где – там? – взвыл Лас.
– Там, – невразумительно ответила девушка, но потом сжалилась над парнем. – В общем, можно смело заявить – Мир сошёл с ума…