Тяжелая рука вновь отшвырнула Кассандру к краю поляны. Мятежная рабыня забыла про меч, забыла про боль, даже про собственное удивление. Она будто и впрямь всю жизнь кидалась огнём. Ревущая буря снова поднималась в груди. Демон глухо зарычал и бросился. На сей раз безо всякой игры, будто равный на равную. Обжигающий шквал пронесся в воздухе, разлетаясь дрожащими искрами. Трава вокруг вспыхнула, огонь стремительно побежал в разные стороны. Девушка вспыхнула факелом. Белое марево рвалось и ревело, оставляя тонкий силуэт чернеть в неудержимой стихии своего жара. Пылающие волосы развевались, руки, выброшенные вперед, гнали раскаленные волны. Казалось, никто не сможет преодолеть эту стену огня, но Амон бестрепетно шагнул вперед.
Повелительница огня ликовала. С её души как будто упала огромная тяжесть, тело стало легким-легким, исчез щекочущий холодок ночи, кровь бежала по жилам, кипя и будоража. Она свободна! Она может за себя постоять!
- Как бы не так, - прозвучал прямо над ухом знакомый жестокий голос.
И во впадинку между ключицами больно надавили. Девушка закричала, закашлялась, согнулась захлебываясь, а ревущее пламя стремительно ушло в землю, словно его и не было. Владычица грозной стихии снова стала всего лишь жалкой рабыней, над которой склонился её вечный кошмар - демон, принявший человеческий облик. Откуда-то издалека предостерегающе что-то крикнул Риэль. Кэсс его не услышала.
Амон наклонился к опустошенной, едва стоящей на ногах жертве и прошептал:
- Вся твоя сила - ничто. Ты сама - ничто. И если я захочу, действительно захочу, ты будешь с покорностью выполнять все, что я потребую.
Голубые глаза смотрели пронзительно. Нахальная рука скользнула под просторную рубаху и уверенно легла на тяжко вздымающуюся грудь.
- Поняла?
Горячие пальцы коснулись нежной кожи. Жертва замерла, опозоренная, опустошенная.
- И если я захочу - а я захочу - ты станешь с радостными стонами делать то, что тебе недавно было показано.
- Никогда! - она смотрела с яростью, но демон вдруг улыбнулся, и пылающая ладонь медленно отправилась в путешествие по груди, спустилась к животу, скользнула по талии.
Стиснув зубы, униженная невольница сделала попытку вырваться, но обжигающие руки держали крепко. Тонкое тело била дрожь. Хозиян бесстыже улыбался и не собирался отступать.
- Пусти…
Вторая ладонь скользнула следом за первой. Неторопливые пальцы приласкали грудь, вдумчиво погладили спину, поднимаясь вдоль позвоночника…
- Ах, Кэсс… - со смехом шепнули ей на ухо. - Я умею убеждать. Ты сделаешь все, что я попрошу.
Она рванулась, но мужчина был сильнее и плотно прижал её к себе.
Девушка задыхалась. Да что это такое! Почему, когда он рядом, она до такой степени не владеет собой?
- Нет, не сделаю.
В голубых глазах вспыхнула злобная звериная искра:
- Не забывай, я умею ещё и приказывать. И пока не было случаев, чтобы мой приказ не выполнили.
Сердце глухо стукнуло о ребра, когда железные пальцы стиснули талию.
- Иди спать. На сегодня достаточно.
Она развернулась, чувствуя себя избитой, раздавленной и униженной одновременно.
- И не забудь найти меч. Завтра я проверю.
Кассандра вздохнула и побрела сквозь тьму туда, где предположительно лежало в траве оружие. От усталости рабыня ничего не замечала, поэтому задумчивый и полный смутного подозрения взгляд Риэля прошёл мимо неё.
* * *
- Я извинился перед ней, - ангел бросил косой взгляд на спутника. - Как перед равной. Теперь я понял… она человек, свободный от проклятья. Поэтому тебя к ней так тянет. Ты любишь ломать и подчинять. Она забавна.
- Спи, - демон не стал отвечать на немой вопрос. - Она такая же, как остальные. Не придумывай то, чего нет.
- Амон…
- Каково это? - вдруг спросил тот. - Когда тебе бросаются на защиту, что ты чувствуешь?
Риэль помолчал. В их мире не было принято вставать на защиту слабого или выступать против заведомо более сильного. Поэтому поступок Кассандры выглядел даже не странным - диким.
- Сложно объяснить… - только и смог пробормотать его собеседник. - Удивительное чувство… словно тебя любят.
Короткий смешок стал своеобразным комментарием этой реплике. Демон лег, укрылся крыльями, прислушался к мыслям девушки и нахмурился. Зачем она постоянно об этом думает?
- Пора ехать, - этот голос мог вырвать из сна эффективнее любого будильника.
Кэсс, как ошпаренная, вскочила на ноги, но тут же рухнула обратно на одеяло, застонав: все тело словно превратилось в один сплошной синяк. Она попробовала встать снова, однако и в этот раз безуспешно - ноги просто отказывались слушаться. Амон какое-то время стоял, наблюдая за её вознёй, а потом взвалил девушку на плечо и понес к ручью.
Руки дрожали, даже когда она зачерпывала воду, и каждое движение причиняло боль.
- Так всегда в первый раз после использования Стихии. Она высасывает силы, - ответил демон на безмолвный вопрос.
- Я справлюсь… - она стиснула зубы и посмотрела в голубые глаза.
- Нет, - Хозяин снова взвалил рабыню на плечо и понес к лошади.
Шлец, уже собравший лагерь, усаживал Риэля в седло.
- Ему нельзя… - прошептала с мукой властительница огня, глядя на белого, как смерть, ангела. - Он умрет…
- За себя волнуйся, - беззлобно посоветовал Амон, усаживаясь в седло.
Всю дорогу его спутница молчала, кусала губы, и старалась насколько это возможно, отстраниться. Демон хмыкнул, но не пытался ей мешать и они относительно спокойно и чинно ехали до самой остановки на ночлег. Лишь тогда Хозяин небрежно снял ее с седла и, отдав Шлецу короткий приказ охранять, ушел в чащу.
Рыжий прислужник тем временем помог Риэлю слезть с лошади и усадил его, ещё плохо стоящего на ногах на то же поваленное дерево, где сидела девушка.
- Ну и пара… - прошептала она, слабо улыбнувшись. - Как ты?
- Завтра буду отлично, - друг по несчастью отодвинул ворот рубахи и показал багровые рубцы на месте вчерашних ран.
- Но ведь раны, нанесенные демоном…
- …может излечить только демон, - ангел откинул голову и чуть сполз вниз.
Ему не надо было ничего добавлять, Кэсс без проблем осмыслила сказанное.
- Я не понимаю.
- Даже я не понимаю, а я рядом с ним уже семьсот лет. Видишь ли, Мышка, Амон - воин. Он не видит ничего, кроме битв, и поверь мне, они у нас жестоки и кровопролитны.
- Какой он… друг? - осторожно поинтересовалась она.
- В бою всегда выручит, а вот в обычной жизни… скорее убьет, чем пощадит.
- И… все?
- Да, - Андриэль повернул голову и посмотрел на собеседницу. - Он спас тебя вчера.
- Когда? - озадаченно спросила она.
- Когда остановил. Ты еще не готова повелевать Стихией, она могла истощить тебя до смерти. Огонь - страшная и опасная сила, управлять им сложно.
Кэсс промолчала, не зная, как отреагировать на эти слова.
- Я же вам нужна, - протянула она, наконец. - Только так и не знаю, зачем.
- Ты в курсе, что наш мир проклят?
- Да, - кивнула девушка. - Только не говори, что мне надо снять проклятье.
- Сложно сказать, - хмыкнул Риэль.
- Тогда что?
- Возможно, принять участие в одном ритуале, - туманно ответил ангел.
- Какой?
Он грустно взглянул и ничего не сказал.
- Информативно.
- У нас далеко не все поддерживают идею проведения ритуала, так как нет уверенности, что он пойдет на пользу. Когда двадцать один год назад наш оракул сказал, что ребенок, который нужен, родился, в квардах - вервые за последние полторы тысячи лет - поднялся переполох.
- Все были в таком восторге? - уже более заинтересованно спросила Кассандра.
- Ты даже представить не можешь, в каком. Разгорелись жаркие дискуссии: кто-то предлагал убить всех младенцев, кто-то кричал о том, что ритуал - это опасная и бессмысленная затея, кому-то он казался единственно верным решением… В общем, предложений было множество, но все равно выбрали первое.
- Истребление…
- Именно. И поверь мне, мы бы ни перед чем не остановились, если бы не Рорк. Он тогда был миротворцем между ангелами и демонами, так как мы почти ни о чем не могли договориться мирно, и в случае со столь противоречивым ритуалом снова принял удар на себя. Пользуясь привилегиями миротворца, отослал всех родившихся в указанный день и час девочек по разным мирам, наложив на них заклинания.
- Заклинания?
- Защиты. Без них все вы умерли бы в течение ближайших суток. Это очень мощное колдовство, Рорк так на него потратился, что в результате остался совсем пуст. Ну, без магии. Хотя, по идее, он ведь гриян, опасный полукровка - наполовину демон, наполовину ангел - должен был одним из первых ратовать за ваше истребление, но не стал. Даже все эти годы сдерживал обе стороны от охоты, пока оракул не сообщил, что пора вас собирать.
- И что же мешает недовольным истребить нас сейчас?
- Ничего, кроме решения Совета и защиты хранителей.
- Кто это - хранители? - Кэсс слушала с интересом, и её распирало от множества вопросов. - А ритуал снимет проклятье?
- Твои хранители - я и Амон. Ритуал… изменит этот мир, - Риэль осторожно вздохнул, ещё боясь потревожить едва затянувшиеся раны. - Только вот, к добру или к худу - неизвестно.
- А раньше его уже проводили или хотя бы пытались?
- Да. Ничего не вышло, - коротко ответил ее собеседник.
- И сколько всего таких, как я?
- Претенденток? Тринадцать. На самом деле, подходящих может быть несколько, просто оракул хочет выбрать лучшую, а заодно дать демонам и ангелам зрелищ.