-На рисунке змея, - сказала она. - Похоже, кобра. Никаких других выводов я сделать не могу. Но я знаю того, кто может. Господин Ракшас. Он наш главный эксперт по этим вопросам.
-Так давай пошлем ему медальон, - предложила Филиппа. - С курьером.
-В этом нет никакой необходимости, - сказала миссис Гонт. - Достаточно послать медальон Нимроду, нутряной джинн-почтой.
-Что это такое? - спросил Джон.
-Смотри.
Миссис Гонт положила каменный медальончик себе в рот и - не без усилия - проглотила целиком.
Близнецы настолько оторопели, что даже не нашлись что сказать.
-Не пройдет и часа, как Нимрод закашляется и извергнет эту штучку наружу, - сказала миссис Гонт. - Разумеется, такой способ связи действует только между близкими родственниками. Причем взрослыми. Джинниорам это не по силам. Зато можно сэкономить уйму времени, да и стоимость пересылки. Не говоря уж о ценном побочном эффекте - о похудании. Ведь главная задача любой диеты - снизить аппетит.
В Нью-Йорке так модно
худеть! Даже джинну с моей комплекцией
приходится следить
за фигурой.
Глава 3
Не на жизнь, а на смерть
Миссис Гонт так давно не обменивалась с братом нутряной джинн-почтой, что забыла, что должна обязательно ему позвонить и предупредить о том, чего ожидать. В этом случае Нимрод нашел бы возможность уединиться в момент прибытия "почты" и избежал бы таким образом лишних затруднений. Вместо этого он оказался в кабинете стоматолога на Уимпол-стрит, где ему чистили и полировали зубы, так что прибытие нутряной джинн-почты случилось ужасно некстати.
Медсестра-гигиенист Мэнди Мэндибьюлар как раз заканчивала чистить ему зубы ультразвуковой щеткой, но вдруг она отшатнулась от пациента и сдернула маску, под которой оказалось симпатичное, но бледное от испуга личико.
Нимрод жутко боялся зубных врачей - с того самого дня, когда ему с величайшим трудом удалили зубы мудрости. Корни сидели так глубоко, что доктор Джоррид попросил о помощи сидевшего в приемной пациента - циркового силача Бельцони. Зуб вылез, только когда богатырь потянул щипцы со всей силы... Одним словом, увидев выражение лица Мэнди, Нимрод страшно перепугался.
-Что там? - спросил он. - Нарыв? Дырка? Что-то ужасное? Что?
Мэнди сглотнула и указала на рот Нимрода.
-У вас что-то поднимается вверх по глотке, - сказала она. - Предмет какой-то... не знаю, как описать.
-Предмет? - Нимрод выпрямился в зубоврачебном кресле, сорвал с груди салфетку и закашлялся, буквально забился в удушающем спазматическом кашле. - Закатай меня в бутылку, вы правы, - прохрипел он между спазмами.
К этому времени у него уже появились предположения о том, как посторонний предмет - не важно какой - мог попасть внутрь его организма. На миг он рассердился на Лейлу за то, что она вздумала послать ему что-то по нутряной почте без всякого предупреждения. Но одновременно он возликовал: значит, их отношения полностью восстановились и сестра стала близка ему, как в былые времена! Иначе она не смогла бы воспользоваться джинн-почтой.
Спустя мгновение Нимрод поднес ладонь ко рту, выплюнул на нее послание Лейлы и принялся тщательно рассматривать.
-Господи, что же это такое?! - воскликнула Мэнди Мэндибьюлар. Она было решила, что в теле ее пациента завелся огромный отвратительный паразит, точь-в-точь как фильмах-ужастиках.
-Похоже на какой-то каменный медальон.
-Вот это да!.. Но как же он туда попал?
Нимрод улыбнулся. И попытался подыскать объяснение - близкое к правде, но в то же время постижимое для простого человеческого ума.
-Я когда-то проглотил этот медальон, - сказал он. - Нечаянно. Еще в детстве. Должно быть, все это время он хранился в глубинах моего организма.
Мэнди Мэндибьюлар скептически фыркнула.
-Как? - удивился Нимрод. - Разве в детстве вы никогда не глотали посторонних предметов? Ну же, мисс Мэндибьюлар, вспоминайте! Монеты? Пуговицы? Нет? Сам я однажды проглотил часы. Не говоря уже об игральных костях и целой фотопленке. На самом деле я в нежном возрасте обожал тянуть все в рот. Как пеликан. Но запали мою лампу! Об этом медальончике я и думать забыл.
Нимрод не стал вдаваться в дальнейшие объяснения. По всему было ясно, что ему здесь не верят и никогда не поверят. Чтобы не усугублять ситуацию, он побыстрее покинул клинику. Выйдя на улицу, он снова улыбнулся, вообразив, как вытянулось бы лицо мисс Мэндибьюлар, перечисли о все предметы, которые когда-либо посылал или получал по нутряной джинн-почте. Любимую авторучку. Очки. Банку меда. Связку ключей. Пульт от телевизора. Несколько зачитанных книг в мягкой обложке. А однажды даже маленькую статуэтку.
Понимая, что Лейла не стала бы посылать ему каменный медальон, если бы он не был связан с чем-то срочным и важным, Нимрод отправился прямиком домой и, позвонив за океан, выяснил все обстоятельства дела. После чего он принес из гостиной в библиотеку старинную медную лампу и чистую тряпку. Ручка у лампы была большая и изгибалась наподобие коровьего уха, а крышка напоминала купол древнего персидского дворца. Лампа утратила блеск и чуть подернулась патиной, и Нимрод стал энергично ее чистить, вызвав тем самым изнутри господина Ракшаса.
Пергаментно-прозрачный, пахнущий древностью дым заполнил библиотеку в лондонском доме Нимрода, потом собрался в небольшое облачко, обрел человеческие очертания и, наконец, превратился в старичка в белом костюме и белом тюрбане. Ракшас устало покачал головой.
-У меня с каждым разом уходит все больше и больше времени на материализацию, - пожаловался он. - Раньше я управлялся с этим делом за несколько секунд. А теперь счет идет уже на минуты. - Он потянулся, похрустывая суставами. - Старею. Неумолимо старею.
Нимрод не стал возражать, факты - упрямая вещь. - Что толку спорить, если Ракшас и вправду очень стар.
-Но что у вас за дело, Нимрод, нетерпеливый вы джинн? - Несмотря на внешнее сходство с жителями Индии, господин Ракшас говорил с сильным ирландским акцентом. - Вы терли эту лампу, точно прилежный дворецкий, которого приняли на испытательный срок.
Нимрод рассказал ему о нападении бандитов на дом его сестры в Нью-Йорке и о попытке украсть зубы мудрости, выдранные у его юных племянников.
-Дети нашли это на полу, - сказал он, передавая старику медальон. - Похоже, штучка индийская. Лейла переслала мне его нутряной джинн-почтой. Приблизительно час назад. Думаю, в дороге он не попортился.
-Разве можно испортить тухлое яйцо? - пробормотал старый джинн, крутя медальон в костлявых пальцах. - Я-то надеялся, что мне не придется увидеть этот символ снова.
-Так он вам знаком?
Господин Ракшас со вздохом кивнул.
-Это камень Нага, имеющий два предназначения: он может защитить людей от змей - во всяком случае, многие в это верят - и умилостивить змеиного бога. Изображенная здесь змея - королевская кобра. И моим старым слезящимся глазам совсем не хочется смотреть ни на эту змею, ни на символ, что начертан с ней рядом.
-Символ? - Нимрод всмотрелся в любопытную загогулину рядом со змеей. - Вы имеете в виду этот вопросительный знак без точки?
-Это вовсе не знак вопроса, а брахманский знак для числа "девять". Нимрод, это означает "девять кобр".
Нимрод нахмурился.
-Девять кобр? Что это значит?
-Когда-то существовал древний культ Ааст Нааг - "Восемь кобр". Я надеялся, что он исчез с лица земли. Но в последнее время меня посещало странное чувство, Нимрод, чувство, которое я даже не взялся бы облечь в слова. Теперь, видя этот символ, видоизмененный, возможно даже улучшенный, я, кажется, постигаю это чувство. У него появляется имя и форма, форма змеи. - Он с усилием улыбнулся. - Пуганая ворона куста, знаете ли, боится.
Старый джинн уселся в кресло и устало вздохнул.
-Так значит, они хотели украсть зубы мудрости наших близнецов?
-Да.
-Это плохо. Очень плохо. Наверняка они хотят сделать новый амулет. Надо предупредить Лейлу, чтобы она приняла максимальные меры предосторожности. Дом надо превратить в крепость.
-Я полагаю, она это уже сделала, - сказал Нимрод.
-Хорошо. Конечно, если им понадобился новый амулет, это означает, что культ Ааст Нааг лишился старого. Это тоже хорошо. - Он глубокомысленно погладил свою длинную белую бороду. - Я должен выяснить подробности.
-Вы хотите лететь в Нью-Йорк? - спросил Нимрод.
-Зачем искать одного монаха, когда можно найти целый монастырь? Нет, мой друг, я должен лететь в Индию. И найти там самого Зеленого дервиша.
-Зеленого дервиша? - повторил Нимрод. - Ах да, конечно. Он - ангел, верно? Живет на каком-то индийском острове. И знает практически все, что происходит на полуострове Индостан.
-Да, именно так. - Господин Ракшас кивнул. - Если Кобры снова развили бурную деятельность, то происходит это наверняка в Индии. И Дервиш точно знает, как это происходит, когда, а главное - где именно.
-Тогда я отправляюсь с вами, господин Ракшас, - сказал Нимрод. - Кроме всего прочего, должен же кто-то нести вашу лампу.