Когда солнце взошло над Нормадом, гладиаторы были готовы. Кристофер, словно позабыв о вечернем волнении, в полном одиночестве отрабатывала движения на заднем дворе. Когда Ньёр проходил мимо, надевая на ходу доспехи, он заметил, как шевелились губы молодой воительницы - она молилась Чёрному Леопарду, символу войны и главному покровителю гладиаторов. Его образ часто вырезался на наплечниках и нагрудниках. Одна из таких кошачьих морд была вышита и на красном плаще Ньёра. Как будто чей-то неумелый рисунок на ткани мог помочь воину в сражении.
С арены послышался громкий вой трубы. Первыми в боях участвовали новички - они подогревали толпу. Змей и сам раньше был в числе этих воинов, пока зрители не стали обращать на него достаточно внимания, чтобы Моррот мог выпускать его позже, когда ставки становятся всё выше и выше. Бои с Ньёром были эффектными в первую очередь из-за того, что он всегда ходил по самому краю - порой казалось, что он непременно проиграет. В такие моменты Марьям, обычно сидевшая на балконе вместе со своим мужем, едва сдерживала эмоции.
Когда через какое-то время с арены послышались два коротких клича трубы, сердце в груди Ньёра сжалось. Кристофер, бесстрашно шагнувшая вперёд, широко улыбнулась юноше и поманила его за собой. Храбрость девушки воодушевляла, и Змей немного увереннее последовал за напарницей. Едва они вышли из ворот и ступили на раскалённый солнцем песок арены, толпа взорвалась громкими криками. Кто-то подбадривал молодых гладиаторов, кто-то смеялся над ними и вопил, что они непременно проиграют. Ньёр уже привык не обращать на таких зрителей никакого внимания, а вот Кристофер недовольно оскалилась.
- Не слушай их, - шепнул Ньёр и пихнул напарницу вперёд. - Для тебя не должно существовать ничего, кроме твоего противника и оружия. Ничего другого.
Кристофер только приглушённо фыркнула и вытащила из ножен оба своих парных кинжала. Змей, осматривая своих противников, медленно разматывал кнут.
Против них сражались двое довольно крепких мужчин. У одного из них был кинжал, у другого - одноручный меч и щит. Больше всего Ньёр не любил именно щитоносцев. Кнут не мог пробиться через защиту, и враг бесстрашно подходил на такое расстояние, где Змей свой бич применять уже не мог. У него, конечно, был ещё нож на поясе, но бросаться с ним против щитоносца было как минимум глупо. Столь же мало шансов на победу было и у Кристофер, несмотря на то, что она носила парные кинжалы. Необходимо было сначала разобраться со вторым противником, с ножом в руках. Победить вдвоём гладиатора со щитом уже было более реально.
- Прикрывай меня, - шепнул Ньёр Кристофер, хотя прекрасно понимал, что щитоносец не позволит им так просто разобраться со своим напарником. Рысь коротко кивнула головой и расплылась в усмешке, больше похожей на оскал. Девушка чем-то напомнила Пеплохвату Джакала, и юноша нахмурился: нашёл время для воспоминаний.
Едва сражение началось, Ньёр тут же взмахнул кнутом и ударил у самых ног своего противника, вооружённого ножом. Кристофер рванула вперёд и, занеся кинжалы, сделала довольно неожиданный выпад. Гладиатор пошатнулся, не ожидая такого натиска, и попытался отбиться, но Рысь тут же нанесла ему удар в плечо - лезвие кинжала скользнуло под наплечником и оставило тонкую кровоточащую рану. Но добить Криста не успела, потому что в следующий момент щитоносец напал на неё и отбросил в сторону мощным ударом щита. Толпа взревела: зрители не ожидали, что сражение будет таким захватывающим с первых же секунд.
Пока Кристофер приходила в себя после удара, Ньёр щёлкал кнутом у самых ног своих противников, не давая им приблизиться к воительнице. Совершенно неожиданно второй гладиатор, вооружённый ножом, выхватил с пояса короткий метательный нож и бросил его в Пеплохвата. Юноша едва успел отшатнуться, но лезвие всё равно задело его и оставило на руке длинный порез, из которого медленно потекла кровь.
- Чёртов ублюдок! - выругался Ньёр и сплюнул на песок. Юноша уже чувствовал пристальный взгляд Моррота на своей спине, и от этого становилось по-настоящему жутко. Нет, никто проигрывать пока не собирался. - Криста! Вставай немедленно, дура!
Девушка успела прийти в себя именно в тот момент, когда щитоносец, пробравшись к ней под градом ударов кнута, замахнулся мечом. Испуганно вскрикнув, воительница отшатнулась назад и тут же попыталась контратаковать. Кристофер совершенно позабыла о том, что ей следовало бы следить за своим напарником. Когда же она вспомнила об этом, второй воин бросил в Ньёра другой нож. Лезвие вошло в плечо юноши почти по самую рукоятку, и Змей, пошатнувшись, едва не выронил кнут. Острая боль пронзила всю руку, отчего на глазах на мгновение выступили слёзы. Нет, нельзя было расслабляться. Рана пустяковая, заверил себя Ньёр. Стиснув рукоять кнута, юноша размахнулся и наконец достал своего противника. Бич щёлкнул по ногам гладиатору, и тот рухнул на песок. Но Змей рано начал радоваться - в тот же миг второй воин вновь ударил Кристофер щитом, и на этот раз девушка рухнула, потеряв сознание.
- Бесполезная шавка, - хмыкнул гладиатор, пиная воительницу мыском ботинка. Сердце в груди Ньёра резко сжалось, и юноша почувствовал, как его с головой захлёстывает ненависть. Он оскалился, резко согнулся пополам и устремил на щитоносца яростный взгляд. Один против двух. Воин с ножом довольно спокойно поднялся на ноги после удара кнута, хотя правая щиколотка была пересечена коротким кровоточащим рубцом.
"Один против двух. Невозможно. Самоубийство".
Толпа громко кричала и улюлюкала, кто-то насмехался над Змеем и Рысью. Ньёр слышал самодовольные крики зрителей и проклятья, сыпавшиеся из уст тех, кто поставил на гладиаторов Моррота. Сам князь Суруссу смотрел на арену с такой ненавистью, что взгляд его, казалось, мог испепелять. Сплюнув на песок, Пеплохват выпрямился и с вызовом посмотрел на своих противников. Обыкновенные воины, один из которых трусливо прячется за товарища, потому что самому сил хватает только для того, чтобы бросать чёртовы кинжалы. Ньёр чувствовал, как в нём вскипает ненависть к этим жалким созданиям. Желудок перекрутило, словно внутри вспыхнуло жерло вулкана. Злоба, ярость, презрение… юноша ощущал каждый порок, но не собирался останавливаться. Он хотел мести и крови.
"Просто убей их. Перегрызи им глотку. Ты можешь. Эти жалкие создания должны валяться у тебя в ногах, в грязи и пыли. Ты знаешь, ведь ты Дракон".
Когда Змей откинул в сторону кнут, зрители удивлённо примолкли. Кто-то, видимо, посчитал, что юноша сдаётся, и победно захохотал, но Ньёр остался абсолютно спокоен. Сделав шаг к своим противникам, он начал стягивать с правой руки кожаную шнурованную перчатку. Когда и она пала к его ногам на раскалённый песок, Пеплохват устремил на щитоносца окровавленный взгляд и прошипел:
- Беги, ублюдок, пока есть возможность.
Его противник только усмехнулся и сжал в руке меч. Мужчина ожидал, что Ньёр попытается взять свои кинжалы или заберёт их у Кристофер, но юноша продолжал уверенно идти навстречу гладиаторам, буравя их испепеляющим взглядом.
- Он что, совсем с ума сошёл? - пробормотал воин с ножом, отступая за спину щитоносцу. Второй гладиатор только поднял щит, готовясь защищаться. Он даже не успел среагировать, как Ньёр вдруг бросился к нему, занеся правую руку для удара. Кожа до самого локтя была покрыта угольно-чёрной чешуёй с огромными изогнутыми шипами, с которых капала кровь. Пеплохват даже не обратил внимания на боль и с рёвом напал на противника. Крючковатые когти, как у птицы, вонзились в щит и пробили его насквозь. Щитоносец испуганно отшатнулся назад, не веря собственным глазам, и рухнул на спину. Но Ньёра это не остановило. Отбросив продырявленный кусок железа в сторону, Змей злобно оскалился и наступил на плащ гладиатора.
- Хочешь сказать что-нибудь ещё? - усмехнулся юноша, наклоняясь над воином. Тот попытался ударить его мечом, но Ньёр схватил лезвие правой рукой и медленно опустил его вниз. Клинок не причинил чешуе никакого вреда. - Боюсь, пробить её может только ледяная сталь.
Гладиатор попытался вырваться, но Ньёр впился когтями в его нагрудный доспех и поднял вверх. Когда ноги мужчины оторвались от земли, по толпе зрителей пронёсся изумлённый гул. Они до сих пор не понимали, что произошло и, кажется, считали, что это просто какое-то новое, невероятно сильное оружие. Ньёр с презрением отшвырнул щитоносца в сторону и перевёл взгляд на гладиатора с ножом. Тот буквально сжался в комок и громко закричал:
- Я сдаюсь! Остановите этот чёртов бой! Хватит!
Стражи мгновенно метнулись к Ньёру, но юноша не стал сопротивляться. Чёрная чешуя на его руке обратилась в дым, который тут же развеялся на глазах у всех зрителей, не оставив после себя и следа. Князь, которому принадлежали поверженные гладиаторы, изумлённо смотрел на арену и что-то кричал сидевшему рядом Морроту. Суруссу же широко улыбался, как хищный зверь. Кто бы мог подумать, что среди его гладиаторов может найтись что-то подобное?
Стражи уволокли Ньёра и Кристофер с арены, другие кинулись помогать поверженным гладиаторам. Толпа ревела от восторга - они ещё никогда не видели такого сражения и жаждали продолжения. На раскалённый песок вышли следующие бойцы, но Моррот уже не смотрел на них. Поднявшись со своего кресла, он уверенным шагом направился прочь с балкона. Марьям, едва заметно дрожавшая, соскользнула следом. Она искренне надеялась, что ничего серьёзного не произошло. Женщину пугала эта довольная ухмылка на лице мужа. Когда Моррот что-то замышлял, это никогда не заканчивалось добром. И Марьям не хотела, чтобы с Ньёром что-то случилось. Она молила богов, чтобы страхи её оказались напрасны.