- Да сдался мне этот жеребёнок! - протянул Джакал, но глаза его жадно сверкнули. Яван только тяжело вздохнул, догадавшись, о чём шёл спор. Логрен, учитель по верховой езде, обещал подарить прекрасного жеребёнка боевого коня тому ученику, который сможет его удивить. Но сам Логрен уже столько повидал за свою жизнь, что его удивил бы, пожалуй, только живой грифон или дракон.
Алак и Джакал продолжали громко ругаться и едва не пустили в дело кулаки, отчего Явану пришлось разнимать их. Крепкими руками растащив мальчишек в разную сторону, мужчина обоих шлёпнул по затылку.
- Потом будете разбираться, кто из вас лучше, - пробормотал он. - Джакал сегодня останется на личную тренировку. Жду тебя после обеда. Остальные могут быть свободны.
Мальчишки недовольно кивнули головами и поплелись к остальным. Эйд ловко соскочил с каменного постамента, на котором сидел всю тренировку, и заспешил за Алаком. Ньёр только посмотрел на Джакала и усмехнулся. Селека захлопнула свою книжку, которую она с увлечением читала всё сражение Ворона и Шакала, и легко скользнула в коридор.
Академия, в которой учились ребята, была самой крупной на Западе. Поступить в неё было нетрудно, но многие князья предпочитали лично обучать своих наследников и нанимали им учителей. У тех же, кто учился в Академии, не всегда была возможность обеспечить себе индивидуальное обучение. Отец Алака был слишком стар и болен, и всеми делами в княжестве заправляла княгиня, пока мальчик был ещё молод для правления. Ньёр и вовсе был Старшим князем в семье - он с младшим братом и сестрой остался без родителей ещё в десять лет. И так как некому было присматривать за молодым Змеем, мальчику пришлось самому брать правление в свои руки. Обычно ребята предпочитали молчать о своих причинах обучения в Академии. Тем более, что они и здесь получали достойное образование.
На дворе стоял прекрасный июльский день, один из тех, когда солнце не палит нещадно и слегка прячется за лёгкими белоснежными облаками, походящими на стайку резвых барашков, убегающих к горизонту. Из окна башни, в которой находились казармы учеников, открывался прекрасный вид на раскинувшийся вокруг замка Академии тёмный лес. Ветер слегка покачивал верхушки величественных деревьев, и доносилось чудесное пение птиц из сада во внутреннем дворе. Алак наслаждался тёплыми солнечными лучами, высунувшись из окна, а Эйд отчаянно просил его держаться крепче. Камышовому Коту не хотелось, чтобы его друг вывалился наружу и разбился, хоть падение всё равно смягчили бы росшие внизу деревья. Селека и Джакал даже не посмотрели в окно, важно проследовав в казарму. И только Ньёр немного замедлил шаг, бросил пристальный взгляд на темневший до самого горизонта лес и нахмурился. Такая спокойная и мирная погода никогда не нравилась Змею. Она всегда несла за собой несчастья, как в тот день, когда королевство Питонов было атаковано захватчиками.
- Эй, Змей, не хочешь в картишки переброситься? - крикнул Джакал из казармы, и Ньёр, усмехнувшись, проскользнул в приоткрытую дверь, оставляя Алака и Эйда одних в коридоре. Пусть радуются этой чудесной погоде, сколько хотят. Веселятся, как дети малые, честное слово.
Но даже тогда Ворон и Кот не остались в одиночестве. Едва Алак взобрался в окно, чтобы осмотреть вес лес под Академией, в коридоре послышались шаги. Эйд втащил своего друга обратно и вытянулся в струнку у стенки, изображая из себя примерного мальчика. Алак приглушённо усмехнулся и вопросительно посмотрел на стражника, подошедшего к ним. Мальчик мгновенно узнал в нём старого Гарчи - он был довольно глуповат, но добр к ребятам, за что они его и любили. Обычно странная улыбка не сходила с его лица, но сейчас мужчина чем-то был обеспокоен. Он открыл было рот, чтобы заговорить, но снова замолчал. Видимо, не хотел разговаривать в присутствии Эйда.
- Я сейчас, - шепнул Алак другу и подошёл к стражнику, который продолжал обеспокоенно смотреть на него. Только теперь Гарчи хрипло заговорил, привычно заикаясь.
- Там п…птица п…прилетела, - пробормотал он, кивнув куда-то вверх. - Тебя п…просили п…позвать.
Алак удивился. Ему давно не присылали писем. Отец был не в состоянии написать даже строчку, а мать с головой ушла в дела княжества. По сути, отдать сына в Академию было её идеей. Она же оплатила обучение Джакала, чтобы мальчики могли проводить время вместе. Правда, не задумалась о том, что они едва ли переносили общество друг друга. Порой Алаку казалось, что даже с Селекой было намного проще, чем с кузеном Альвишем.
Поблагодарив стражника за новость, мальчик поспешил подняться по лестнице в птичью башню, куда прилетали вороны, голуби и сельвиги со всего Сангенума. Стоило ему только переступить порог, как в нос ударил привычный запах птичьего помёта. Алак в который раз удивился тому, как мастер над птицами проводил в подобном месте сутки напролёт. Таодан выдерживал не больше получаса, после чего у него чудовищно начинала болеть голова.
Чёрный ворон, сидевший на жёрдочке под самым потолком, заметил Алака и громко закаркал, хлопая крыльями. Темноволосый мужчина с короткой козьей бородкой, сидевший за старым перекошенным столом, тут же отвлёкся от бумаг и коротко кивнул Таодану.
- Спасибо, что не заставили меня ждать, - пробормотал Бардан и откинулся на спинку стула. - Я уже собирался кормить птиц.
- Мне сказали, что пришло письмо с Вороньего утёса. Оно от матушки?
Бардан нахмурился, обернулся к столу и быстро перерыл кучу бумажек. Выудив среди них небольшой бумажный свёрток, он протянул его Алаку.
- На нём стоит печать вашей матери. Я не открывал.
Юноша осмотрел письмо - печать действительно принадлежала матери. На красном застывшем воске красовался не ворон, а шакал. От символа дома Тельмари его отличало лишь то, что смотрел он в совершенно другую сторону. Таодан благодарно кивнул и осторожно вскрыл печать. От бумаги пахло морем, и мальчик невольно улыбнулся, вспоминая о родном доме. Должно быть, на Вороньем утёсе сейчас было довольно прохладно. В это время года с Западного моря дул холодный ветер, и Эвлин всегда жаловалась сыну и мужу, что эта погода её когда-нибудь доведёт. Княгиня привыкла к лесам, яркому солнцу, рекам и озёрам. А морские скалы и шторма казались ей серыми, скучными и вечно холодными.
Письмо действительно было от матери. С первых же строк Алак почувствовал, с какой горечью и болью она выводила буквы. У неё явно дрожала рука, из-за чего не все слова можно было прочесть. Молодой Ворон до последнего надеялся, что отцу просто стало хуже. Но реальность была жестока. Этим утром князя Таодана не стало. Он умер на восходе солнца, произнеся перед этим всего одно-единственное слово.
- И что он сказал? - осторожно спросил Бардан и вздрогнул, когда Алак перевёл на него мрачные, покрасневшие глаза. Качнув головой, словно отгоняя наваждение, мальчик быстро взял себя в руки и пробормотал:
- Он сказал "Береги". И больше ничего.
- Должно быть, светлейший князь попросил вашу мать позаботиться о вас, - Бардан шмыгнул носом. - Вы… уверены что сможете продолжить обучение?
Таодан отрывисто кивнул головой. Со смертью отца ничего не менялось, за исключением того, что старшим князем рода Воронов теперь был он, Алак. Чтож, тогда следовало как можно скорее отправить птицу с ответом обратно на Вороний утёс.
- Бардан, можешь, пожалуйста, послать моей матушке птицу с ответом? - попросил Алак. - Возьми листок, запишешь, что я скажу.
Мастер над птицами нашёл чистую бумагу и принялся записывать за мальчиком. Тот тщательно обдумывал каждое слово, прежде чем произнести его.
- Пусть мать моя, - сказал он, - правит от моего имени и имени моего младшего брата, Юанна, пока я не закончу обучение в Академии. Пусть распоряжается деньгами княжества, как посчитает нужным, и наймёт хороших воинов для защиты поместья. Пусть ведёт политические дела с другими княжествами и ищет мне невесту. Пока меня нет, на Вороньем утёсе она - воля и власть моя. И пусть бережёт Юанна. Если со мной что-то случится, он последний Ворон.
Бардан аккуратно записал за молодым князем и свернул листок в тонкую трубку, которая тут же была скреплена печатью Академии и привязана к лапе большого чёрного ворона. Алак помнил, как привёз его из дома, когда только поступил на обучение. Теперь птица летела домой с важной вестью.
"Надеюсь, он не пострадает по дороге и долетит благополучно", - подумал Алак, выходя из птичьей башни. Слова отца не давали мальчику покоя. Нет, едва ли старый князь наказывал жене заботиться о сыне - это и так было очевидно. "Береги" - Алак уже слышал однажды это от отца. Тогда он передал мальчику одну вещь, о которой не должен был знать никто. Большой чёрный камень, покрытой сетью жёлтых прожилок, похожих на молнии. Он был продолговатым и абсолютно гладким, словно полированный. "Вырой яму под корнями старого дуба в роще Академии, - сказал тогда отец, - выложи дно овечьей шкурой и положи камень туда. Сверху засыпь землёй и сухими листьями, и внимательно следи, чтобы никто не тревожил это место. Ни одна живая душа кроме тебя не должна знать, где хранится этот камень. Когда тебе пойдёт шестнадцатый год, в день, когда солнце и луна будут равны, и лес оденется в золото, выкопай тайник. Дальше ты сам всё поймёшь".
Алаку уже было шестнадцать, и день осеннего равноденствия близился. Мальчик почувствовал беспокойство и постарался взять себя в руки. Возможно, это была просто глупая шутка - его отец никогда не умел шутить и часто ставил сына в неловкое положение. Но всё же Алак сделал всё так, как наказал ему старый князь. И камень уже больше года лежал под могучим дубом в роще Академии, прикрытый сухими и перегнившими листьями.