От последних слов по спине Таодана пробежали мурашки. Древний, как сам Сангенум, девиз его рода в этот вечер казался ещё более правдивым. Там, у горизонта, собирались грозовые тучи. Приближалась буря, и Алак чувствовал, как сердце зовёт его туда, ближе к свинцовым облакам, разрываемым золотистыми хлыстами молний. Тяжело вздохнув, юноша опустил взгляд на видневшийся из окна сад. Деревья, с трудом перенёсшие летнюю жару, уже пожелтели и стали сбрасывать листву. На дворе стояла осень, праздник Урожая и осеннего солнцестояния - когда день и ночь были равны.
Алак чувствовал беспокойство, но ничего не мог с этим поделать. Настал тот день, о котором говорил его отец. Но что должно было произойти? Чего отец хотел от него? Эти вопросы сводили молодого Ворона с ума. Тяжело вздохнув, он отошёл от окна и лёг на свою кровать. Она показалась ему невероятно жёсткой и неудобной.
- Ты идёшь? - Андрас остановился у дверей и цыкнул на сестру, когда та вдруг громко загалдела, увидев в окно первую вспышку фейерверков. Алак махнул им рукой и перевернулся на другой бок. Все с таким нетерпением ждали этого праздника… но только не Таодан. Неизвестность пугала его. Да и нужно было пробраться в сад одному, без посторонних. Мало ли, что могло ожидать его под корнями старого дуба на месте странного камня, переданного отцом.
- Как хочешь, - пожала плечами Селека, отправляясь следом за Талмэями. - Если что, мы будем на ярмарке.
- Вернёмся к полуночи! - крикнул Джакал и охнул - Гвайр дала ему лёгкий подзатыльник.
Когда Алак остался один в казарме, ему стало несколько спокойнее. Сердце в груди перестало биться учащённей. Всё было так, как и должно было быть. Осторожно сев в кровати, юноша огляделся по сторонам. Никого. Но ему казалось, что кто-то был рядом. Этот "кто-то" касался его мыслей, осторожно пробирался в сознание и словно пытался заглянуть в саму душу. Он звал молодого Ворона настойчиво и громко, проникая всё глубже и глубже. Вздрогнув, Таодан осмотрелся, но никого не нашёл. Ощущение, что за ним следили, не пропадало. Но кто? И, что самое главное, где?
Не в силах больше терпеть, молодой князь соскользнул с кровати и направился в сторону дверей, босыми ногами ступая по каменному полу. Стражи в коридоре не было, и Алак мысленно поблагодарил богов за то, что воины тоже ушли на праздник. Никто не мог помешать молодому Ворону проникнуть в сад под башней Академии и отыскать свой драгоценный тайник.
В тёмных коридорах Алак чувствовал себя ещё неуютнее. Эхо его шагов разносилось до самой лестницы, создавая ощущение, будто шёл вовсе не один человек, а целая сотня. По ступенькам Таодан спускался как можно тише, чтобы не привлечь внимание оставшихся в здании стражников. Несколько пролётов - и юноша почувствовал прохладный вечерний воздух на своём лице. Алак толкнул тяжёлую дверь, отделявшую его от свободы, и шагнул через высокий порог. Откуда-то издалека доносилась приятная музыка и пение музыкантов, и Таодан почувствовал непреодолимое желание бросить всё и оказаться на чудесном празднике, танцевать, радоваться, как все остальные. Но сердце звало юношу в сад, и Алак не мог сопротивляться этому зову. Отвернувшись от видневшихся вдалеке шпилей Гарнизона, молодой князь поспешил к башне Академии.
В саду было так же тихо и спокойно - ни единой души, что могла бы помешать Таодану. Он осторожно переступил через выпиравшие из земли корни деревьев и окинул небольшую рощу пристальным взглядом. Старый дуб был виден издалека: он раскинул огромные тяжёлые ветви, под которыми ребята часто прятались от солнца в знойные летние деньки. Никто из учеников не додумался заглянуть под корни и перерыть землю, иначе тайник Алака непременно был бы обнаружен.
Потемневшее небо вдруг озарила вспышка молнии, и чудовищный грохот сотряс землю. Молодой Ворон втянул голову в плечи и недовольно заворчал. Не хватало ещё выискивать чёртов камень под проливным дождём. Но пока ещё только накрапывало, и Алак, присев возле старых корней, принялся разгребать гору сухих почерневших листьев. Место, где он спрятал тот странный булыжник, так и осталось никем нетронутым, и Таодан вздохнул с облегчением.
Израненные осколками и щепками от корней пальцы довольно скоро нащупали абсолютно гладкую поверхность камня. Алак вцепился в него и потянул на себя, но тот подался далеко не сразу. Юноша с удивлением для себя отметил, что булыжник оказался намного больше, чем тот, что был закопан под землю в прошлом году. Раньше он свободно помещался среди корней, а теперь едва ли не врос в них, явно увеличившись в размерах. Но Ворон не уделил этому никакого внимания. Быть может, это дуб продолжал расти и обвил своими корнями камень. Бережно прижав булыжник к груди, Таодан поднялся на ноги и осмотрелся. Никто не видел его, это было хорошо. Закидав яму сухими листьями, молодой Ворон поспешил прочь из сада.
- Камень я нашёл, и что дальше? - спросил сам себя мальчишка, рассматривая абсолютно гладкую поверхность булыжника. В прошлом тот был почти чёрным, но сейчас Алак смог различить синеватые прожилки, похожие на переливы свинцовых туч. Затаив дыхание, юноша наклонил голову и прислушался, словно камень мог быть живым. Нет, было бы странно, услышь Таодан что-нибудь внутри - ведь это был обыкновенный булыжник, а не яйцо. Но на мгновение молодому князю показалось, что что-то там, за гладкой поверхностью камня, ответило ему и заскреблось.
Ворон вдруг почувствовал, что сердце в его груди сжалось. Он не мог больше оставаться в этом саду, его манило в совершенно другое место, настолько неожиданное, что юноша не поверил собственным мыслям. Алак запрокинул голову и удивлённо посмотрел наверх, на крышу Академии. Свинцовые облака уже собирались над ней и, казалось, сворачивались в тугую воронку. Ноги сами понесли к лестнице. Гром становился всё ближе, и довольно скоро дождь полил непрерывной стеной. На мгновение остановившись, Алак обернулся и посмотрел на видневшиеся вдали шпили Гарнизона. Вечернее празднование было сорвано, а это означало, что ученики, наставники и стражники скоро вернутся в Академию. Нужно было закончить свои дела как можно раньше. Но что он должен был сделать там на крыше?!
Вспышка молнии заставила юношу испуганно вздрогнуть, когда он уже высунулся из люка, что вёл на крышу с самого последнего этажа главной башни. Руки лихорадочно задрожали, и Алак, вцепившись пальцами в лестницу, закрыл глаза. Таодан никогда не боялся гроз. По древним сказаниям, Вороны были рождены из самого сердца бури. Потому характером они такие непостоянные, храбрые, настойчивые и совершенно неуправляемые. Многие княжества пытались подчинить Таоданов, подвергнуть их своему влиянию, но всё заканчивалось полным провалом. Вороны были столь же непокорны, как буря, сметали всё на своём пути. Но сейчас Алак был готов отдать всё что угодно, лишь бы оказаться подальше от этой грозы, пугавшей его громовыми раскатами и вспышками золотистых молний. Это было неправильно. Он не должен был находиться здесь, на крыше Академии, в настоящую бурю, когда из-за одного неловкого движения ноги его могут соскользнуть по мокрым от дождя камням.
Поднявшись ещё выше, Алак сделал один неуверенный шаг и вдруг почувствовал, как камень в его руках вспыхнул. Жар на мгновение опалил ладони юноши, но тут же пропал, словно его и не было. Молодой Ворон испуганно посмотрел на булыжник и попытался выбросить его, но пальцы не разжимались. Что-то заставляло Таодана держать камень.
- Ты… хочешь, чтобы я шёл к краю? - прошептал Алак, прислушиваясь ко внутреннему голосу. Ноги его снова двинулись сами собой, и юноша зашагал по крыше, направляясь к самому её краю. Холодные капли осеннего дождя отбивали дробь по каменным стенам, а раскаты грома оглашали окрестности чудовищным рёвом. Алак боялся, но ничего не мог поделать. Он должен был дойти до края.
Увидев перед собой обрыв, юноша пошатнулся и едва не упал, но чудом сумел удержать равновесие. Камень в руках снова начинал нагреваться, и на этот раз Таодан мог поклясться, что ощутил странную пульсацию, которая передавалась ему по рукам и доходила до самого сердца, бешено колотившегося от страха. Незримый собеседник словно благодарил Ворона за помощь и дрожал от нетерпения. Это было только начало. Набрав полную грудь воздуха, Алак поднял глаза и устремил взгляд на тяжёлые свинцовые облака, искрившиеся молниями.
"Подними", - произнёс внутренний голос, и юноше не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Обхватив камень обеими руками, он осторожно поднял его над головой. Тело дрожало, и Алаку казалось, что он вот-вот сорвётся вниз. Налетевший ветер заставил юношу пошатнуться и испуганно охнуть. Ещё чуть-чуть, и молодой князь точно сорвался бы вниз.
- Алак!
Резкий крик за спиной заставил Таодана обернуться. Прижав к груди горячий камень, он всмотрелся в темноту и понял, что это были ребята. Должно быть, они возвращались из Гарнизона и заметили его фигуру на крыше Академии. Хорошо, что не позвали никого из наставников. Внутренний голос твердил Алаку, что никто не должен был им помешать.
- Алак, ты чего делаешь?! - закричал Эйд, делая шаг к юноше. Крыша была плоской, поэтому Камышовый Кот не боялся упасть, но ноги его всё равно неприятно скользили по мокрому камню.
- Вы сошли с ума?! Что вы здесь забыли? - закричал Алак. В его глазах промелькнуло что-то странное и пугающее.
- Тоже я могу спросить и у тебя! - крикнул Джакал, пытаясь спрятаться от дождя под плащом.
- Я… я должен! - хрипло ответил Алак. - "Он" просит подняться выше! Гроза зовёт "Его"!
Ребята непонимающе уставились на Таодана. Он и сам не до конца понимал, что говорит, но внутренний голос продолжал убеждать его, что всё хорошо. Алак слышал этот шёпот в своей голове и едва не сходил с ума. Гроза, ему нужна была гроза! Молнии! Энергия! Сердце бури!