- Что случилось с этим господином? - спросил высокий голос, и незнакомец повернулся, глядя на собравшихся вопросительно.
Он был на пару дюймов выше Батаньи - среднего женского роста. Сложение хрупкое, светловолосый. Судя по одежде - житель вольного города Пардуи, в двух часах езды от Спаулинга. Батанья там бывала несколько раз по делам. В Пардуе корректировали плохое зрение очками яркой расцветки и с инкрустацией. У незнакомца тоже была такая пара: кричаще-синяя с аляповатыми искусственными лиловыми камнями. Очки придавали ему невероятно глупый вид.
Так как все промолчали, ответ взяла на себя Батанья:
- Йохансон Недоумок завел клиента в западню. Когда все кончилось, в нем и в его клиенте было дротиков как иголок в подушечке.
- Я не очень понял, о какой подушечке речь, но смысл до меня дошел, - ответил чужой и еще раз взглянул на зловещий портрет. - Прибыл я сюда, чтобы нанять двух бритлингенских телохранителей. И мне не хотелось бы погибнуть так, как клиент Йохансона.
Он подчеркнуто вздрогнул.
- Очень хорошо, - ответила Флешетт. - Видите ли, клиенты не слишком часто показываются здесь, в Коллективе. Обычно контракт заключается по колдосети.
- Вот как? Простите, что не соблюл обычную процедуру. - Блондинистый щеголь просеменил к столу. - Я случайно оказался в Спаулинге и решил припасть прямо к источнику. Иными словами, взглянуть на то, что получаю.
- Вы получаете Кловач и ее наставницу Батанью, - широко улыбнулся Тровис. - Услышав от клиента описание работы, я сразу понял, командир Флешетт, что они подойдут идеально.
- Почему? - спросила Флешетт.
Тровиса она ни в грош не ставила и никогда не давала себе труда это скрывать. После того, как Батанья и Тровис одновременно оказались не в строю в результате своей стычки, Флешетт за ним следила как ястреб.
- Они сумели защитить своего клиента при обстоятельствах, которых никто не предусмотрел, - шелковым голосом сообщил Тровис. - Кого бы оставила равнодушным такая работа? Уж наверняка они справятся и теперь.
Флешетт еще раз смерила его взглядом, потом повернулась к клиенту.
- Что за цель у вас, незнакомец? И, кстати, как ваше имя?
- Ох, простите! Меня зовут Крик. Мне нужно вернуть нечто, принадлежащее мне и утраченное в весьма опасном месте.
Телохранители (особенно такого класса, как Батанья и Кловач) в узкие места попадают постоянно, так что не слово "опасное" насторожило Батанью, а детектор вранья, заверещавший у нее в мозгу. Она глянула на Кловач - та мрачно кивнула. Крик явно не говорил всей правды, и не был он таким уж глупым женоподобным пардуанцем, какого из себя строил. Невнимательный Тровис мог не заметить мускулистую тренированность худощавого тела - телохранительницы не могли ее пропустить. Но клиенты, как известно, всегда врут. Батанья пожала плечами: а что тут поделаешь? Кловач в ответ кивнула - и правда поделать нечего.
Тровис и Флешетт начали обсуждать с клиентом основы контракта. В него включалась цена транспортировки по колдосети к месту назначения, названному клиентом. Указывалась цель работы - доставить обратно Крика и его имущество в целости и сохранности. Содержался в контракте стандартный пункт о страховке, по которому лечение полученных телохранителями травм оплачивается клиентом.
Батанья и Кловач слушали, потому что это входит в работу. Все телохранители должны понимать, что они обязываются сделать и чего не обязываются. Хотя эти двое уже десятки раз стояли в Зале Контрактов и слушали одни и те же обсуждения, относились они к этому не менее внимательно, чем к подготовке оружия. В работе мелочей не бывает.
Наконец продолжительное обсуждение контракта было закончено. Так как Крик обращался в Коллектив Бритлинген впервые, оно получилось длиннее обычного. Батанья отметила, что Крик задал несколько очень острых вопросов.
- Соблаговолите подписать? - официально спросила Флешетт, когда Крик объявил, что удовлетворен условиями.
Крик взял перо и подписал контракт.
- Клиент согласился. Соблаговолишь ли подписать, наставница? - обратилась Флешетт к Батанье. Та вздохнула, но взяла перо и подписала свое имя.
- Ты, ученица?
Кловач последовала примеру старшей.
- Что теперь? - радостно спросил Крик.
- Мы удаляемся, ты сообщаешь своим телохранителям место назначения, и они подбирают нужное снаряжение. Потом вы встречаетесь здесь и идете вон через ту дверь в колдовское крыло. Колдуны и механики осуществляют транспортировку.
Тровис откровенно скучал, не давая себе труда этого скрывать. Он не нашел повода спровоцировать кого-нибудь на ссору, клиент оказался с деньгами и заплатил запрошенную цену, Тровис избавился от двух самых неприятных своих подчиненных хотя бы на несколько дней, а может - и насовсем. Больше из этой ситуации ничего не выжмешь. Поэтому он воспользовался первой же возможностью выскользнуть из зала - если вообще здоровенный шестифутовый мужик способен "выскальзывать".
- И куда его черти несут? - буркнула про себя Кловач.
- В какое-нибудь тихое место, где он будет придумывать, чем еще меня достать - ответила Батанья и пожалела, что заговорила. Хорошо бы Флешетт не слышала. Жаловаться наверх через голову своего начальника не считалось в Коллективе достохвальным.
Но Флешетт была занята традиционными формальностями, обязательными для командира: пожелала клиенту счастливого путешествия, Кловач хлопнула по плечу, Батанье пожала руку и всем посоветовала как следует перед дорогой поесть. Обычное ее прощание. Потом она поднялась, отдала честь по-бритлингенски и спросила:
- Что есть закон?
- Слово клиента, - тут же отозвалась Батанья, и Кловач отстала от нее на малую долю секунды.
Крик смотрел - очень внимательно из-под дурацких своих очков. Когда Флешетт вышла, телохранительницы подвинулись к нему ближе:
- На какую температуру нам снаряжаться? - спросила Кловач. - И на какой род битвы?
Крик не мог не слышать этого при обсуждении контракта, но все же спросил:
- Вы ведь не имеете права никому сообщать то, что я скажу?
Батанья кивнула, Кловач просто стояла с покорным видом.
- В Ад. Мы направляемся в Ад, - сказал Крик.
После долгого молчания Кловач ответила:
- Значит, нужны летние доспехи.
- Дело обстоит вот как, - заговорил Крик, вдруг становясь многословным. Он сел к столу, Кловач и Батанья последовали его примеру. - Я получил от адского царя некоторый предмет и, уходя, спрятал его в неудачном месте. Мне решительно не нравилось пребывание у царя, но боюсь, что мое неожиданное отбытие могло его рассердить. Таким образом, можете заключить сами, что мне надлежит избегать Люцифера. Весьма и весьма. Я должен проникнуть в Ад и уйти оттуда как можно незаметнее. Поскольку смотреть сразу во все стороны я не могу, вам придется помогать мне в наблюдении.
- Значит, ты вор.
Батанья вводила в наручный коммуникатор список нужных вещей, и сейчас подняла голову - удостовериться, что Крик услышал.
- Ну, да. Но ради правого дела, - жизнерадостно добавил Крик.
- Без разницы. Кто бы ты ни был, каковы бы ни были твои причины и мотивы, мы сделаем то, ради чего нас наняли.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Тогда все у нас в порядке, - сказал Крик, подчеркивая манеры пардуанского дурачка.
Одна из замковых кошек вспрыгнула ему на колени - он стал гладить длинную рыжую шерсть. Батанья смотрела безразличным взглядом. Домашнее зверье она никогда не жаловала, но лучше уж кошки, чем собаки.
Что угодно лучше, чем собаки.
- Сколько времени ты рассчитываешь затратить на эту работу? - спросила Кловач.
- Если мы не вернемся за две недели, то не вернемся, - ответил Крик с любезной улыбкой. - По моим расчетам - так.
Батанья вспомнила, что у Кловач билеты на концерт через неделю.
- Можешь сдать билеты? - спросила она, запуская пальцы в короткие чернильного цвета волосы.
- Возврату не подлежат, - мрачно ответила Кловач. - Ну да ладно. - Она встала. - Наставница, - обратилась она официально, - я прошу дозволения уйти, чтобы подготовиться.
- Иди, - сказала Батанья. - Я приду через пару минут.
Она смотрела на клиента прищуренными глазами.
Как только Кловач скрылась, она обратилась к заказчику:
- Я знаю, что ты не все нам говоришь. Ни один клиент никогда не рассказывает все, и все вы привираете. Но если какое-то твое слово могло бы нам помочь подготовиться к твоей защите, самое время его произнести.
Крик долго смотрел на стол. Кошка спрыгнула у него с колен и исчезла в окне.
- Ничего, - сказал он. - Ничего не могу вам сказать такого, что могло бы пригодиться.
- Тогда все, - сказала Батанья без улыбки. - Тебя будут защищать два бритлингенца из лучших, Крик. Надеюсь, ты это оценишь.
- Я за это хорошо плачу, - ответил он холодно.
Батанья могла ему сказать, что никакие деньги не искупят утрату жизни, но это было бы неправдой. Бритлингенский Коллектив на это тоже установил цену, и Крик ее уплатил.
- Я скоро вернусь, - пообещала она и поднялась. - Колдуны и механики тоже уже будут готовы.
С мрачным удовлетворением она заметила, что при упоминания колдунов по телу Крика прошла дрожь. Колдуны на всех так действуют.