Вечер и ночь прошли без происшествий. Постепенно ливень прекратился, на небе сверкали звезды. Все три луны уходили на запад за горизонт. Еще затемно стали подыскивать место, где можно прятаться днем, но долго такое не попадалось. В кромешном мраке прошли устье крупной реки, только по отблескам звезд на воде определив его наличие.
* * *
Забрезжил рассвет, а берега не давали пристанища. Основной Древний лес закончился, огромные и хорошо видимые из далека мерлионы более не попадались, но граница энолов ещё не пересечена, расслабляться рано. Правый берег Яры в этих местах крутой и обрывистый, вообще не подходил для стоянки, а левый, густо заросший, изобиловал песчаными косами и пляжами. Только когда взошли первые малые солнца или по–местному "Гребень кар", нашлась удобная поросшая тростником и вьюном протока. Она сильно отличалась от той, в которой прятались вчера, но годилась. Причалили прямо к берегу под раскидистыми деревьями. Вьюн оплетал их ветви, делая совершенно непролазными, а тростник надежно прикрыл лодку с воды. По причине близости берега решили спать по очереди: сначала Ярослав, затем девушки.
Спустя пол часа девушки осторожно разбудили. Юля приложила палец к губам, приказывая не шуметь. Ярослав насторожился. За деревом, под которым они остановились, слышались шорохи, затем справа треск сухих веток. Он бесшумно подхватил копье. Все напряглись, ожидая самого худшего. Затем шуршание послышалось с противоположной стороны. И - бульк, характерный звук воды, как будто кто‑то нырнул.
Анна молча потрогала Ярослава за плечо, одновременно указывая на реку. Тот обернулся к протоке и увидел расходящиеся круги по воде и торчащую из нее усатую морду.
- Выдры, - чуть слышно шепнул он, - ложная тревога, но действуете вы верно.
- Кто мог знать, - пожала плечами Юля, - вдруг хорхо крадутся.
- Так держать. Сплю дальше, - заявил Ярослав, вновь укладываясь на дно лодки.
Окончательно его разбудили после полудня. Вторая половина дня - очередь караулить. Девушки перебрались под навес, зевая и готовясь уснуть. Каре палило нещадно, по берегам реки стояла удушающая жара и влажность. Ярослав уселся на носу лодки, оберегая сон подруг. Протока оказалась густо населенной. Не считая снующих выдр, он заметил великое множество лесной живности. Порхали птицы, в воде плескалась рыба. Ярослав заметил и сумел разглядеть существ, которые вчера так напугали. Внешне похожие на крокодила, но с короткими мордами они вяло чавкали прибрежные водоросли, старательно выбирая самые мягкие и сочные, а при первом шорохе ушли на глубину.
В какой‑то момент все звуки стихли, и среди ветвей показался камышовый кот, размером немного уступающий рыси. Обходя свои владения, он неожиданно увидел пришельцев и на мгновение устремил свой взгляд в глаза Ярославу. Затем, видимо решив, что чужаки не достойны его внимания, медленно и грациозно покинул непрошенных гостей.
В этих краях природа щедро одаривала землю проливными дождями. Не много времени осталось до вечера, когда вновь набежала летняя гроза. Крупные капли забарабанили по легкому укрытию. Юля с Аней проснулись, предложив двигаться дальше, но Ярослав казался непреклонен.
- Не далеко ушли. По берегам довольно патрулей, есть у них и лодки и луки. Терпение! Еще немного, и выскользнем.
Как и ожидалось, гроза оказалась короткой, ещё не опустился вечер, как туча пролетела. Выглянули солнца, и снова начало жарить дневное пекло.
В дальнейший путь отправились, когда легла ночная тень, значительно позже, чем в прошлый раз. Ночь стояла ясная, многочисленные звезды всполохами отражались в воде.
Границу владений Энолов прошли ближе к утру. Даже во тьме подсвеченный слабым светом лун оказался заметен переход от "Древнего леса" к обычному. Сразу резко изменились контуры растительности по берегам. Заросли как бы усохли, стали ниже. На воде появились топляки, а на правом высоком берегу павшие деревья.
Когда заря своими золотыми лучами прогнала мрак, Анюта и Юлей стали подыскивать место для убежища. На что Ярослав заметил:
- Не пристало нам больше хорониться, границы леса пройдены, далее поплывем не прячась. Грести станем посменно, один спит, двое гребут.
Счастье и радость избавления владели их сердцами и побуждали спешить руки.
Часть вторая. Свет в конце пути
Глава 13
В послеполуденные часы зной усилился небывало. Четыре солнца прошли над головами и теперь пекли спины. На берегу в эту пору люди укладываются обычно в тени, разморенные жарой. Медленно повторяя изгибы реки, движутся плоты. Все пассажиры попрятались в укрытия, только лошади стоят, погрузившись в сон, или лениво жуют сено. Впрочем, и в этом случае рачительные хозяева не поленились прикрыть своих подопечных от палящих лучей. На многих плотах, где имеются животные, выросли навесы из тентов, или за не имением таковых, веток и листьев деревьев. Уже два месяца караван переселенцев движется на юг, преодолевая необозримые пространства незнакомого мира. Сейчас после впадения быстротечной Яры в реку, называемую на местном наречии Марой, разительно поменялся пейзаж. Река раздалась настолько, что увидеть происходящее на её берегах, стало возможным лишь с помощью бинокля. Течение стало медленно тягучим, как это и бывает на равнинных реках. Вода разделилась на две части: левую, чистую, результат впадения Яры, и буро–грязную, правую, текущую с пустынных верховий Мары. Теперь ещё долго они не смешаются.
По берегам вместо скальных порогов и дремучих лесов севера или необъятных степей нижнего течения Яры, новая река дарила холмистую местность, где по вершинам нет–нет да и попадались поселения земледельцев. Много встречалось брошенных деревень, заросших одичавшими садами. Порой частый в этих краях восточный ветер поднимал на безлюдных, голых полях пыльную бурю, затруднявшую дыхание и забивавшую глаза усталым путникам.
- Непорядок в датском королевстве, - как бы сам себе проговорил Олег, прикрывая лицо влажным платком и спасаясь от всепроникающей пыли.
Расслышав невнятное бормотание командира, вторил Шестопёр:
- Пройдёт сто лет, и здесь останется один песок, конечно, если люди не перестанут относиться к земле, как сейчас.
Он неуклюже уложил раненную руку на перекинутую через шею повязку.
- Что, болит? - обеспокоено поинтересовался Олег.
- Есть ещё! За две недели никак не успокоится.
Он оказался ранен в последней стычке, и довольно тяжело. Олегу тоже досталось, но легче, и за те дни, что прошли, он достаточно окреп. Впрочем, не одни они оказались тогда ранены, многим не посчастливилось.
- С кормовых плотов подают знак! - сообщил один из лучников команды.
В последнее время, а особенно после нападения, люди стали осторожны и исключительно подозрительны.
- О чём сигналят? - недовольно переспросил Шестопёр.
- Далеко, не видно, - отвечал заметивший сигнал лучник, - наверное, кто‑нибудь из местных рыбаков опасно приблизился.
Олег достал из кучи вещей, лежавших прямо на плоту, бинокль, прильнул к окулярам.
- Внимание! Смотрите там! - закричали с идущего позади плота.
Далеко позади двигалось, действительно, нечто подозрительное. На широкой глади темнело какое‑то странное пятно, похожее на плывущий куст. Такие кусты и ветвистые деревья, с корнем вырванные из берега, река несла в своих водах, но этот отдельный куст вел себя странно: он не плыл по течению, а, казалось, медленно двигался поперек по направлению к плотам. И действительно, то был не куст, а небольшая лодка, сплошь утыканная ветвями, в чём Олег без труда убедился, взглянув в бинокль.
Приблизившись к концевым плотам, лодка попыталась обогнать, при этом с неё стали активно сбрасывать в воду маскировку, оставаясь на пределе дальности полета стрелы.
Когда половина веток оказалась за бортом, среди людей Олега послышались возгласы.
- Эльфы!!! Эльфы!!! - они заметили характерную одежду дикарей.
- Какого х… им здесь надо, - возмутился командир, вновь хватая бинокль.
- Нет, не эльфы! - поспешил сообщить Шестопёр, держа свой у глаз, - а похоже наши, те, которых мы уже не ждали.
- Действительно, - согласился Олег, глядя в окуляры. - Не может быть! Да, это Ярослав!!! Машет курткой! Они боятся приблизиться и подают нам сигналы, - необычно возбуждённо кричал Олег. - Немедленно все покажите, что мы их узнали! - и сам замахал в ответ.
Его поддержало всё окружение, радостно крича и размахивая чем придётся. Через несколько минут можно было убедиться, что это действительно их товарищи, о которых все стали думать, как о пропавших без вести.
Сблизившись, лодка ударила носом о бревна плота, и обнаженный по пояс Ярослав ловко перепрыгнул на борт.
- Как далеко вы заплыли, - не успев очутиться на плоту, выпалил он, - насилу догнали!
- Не было причин останавливаться, - ответил ему Олег, усмехаясь.
- Ах ты, старый мошенник! - деланно возмутился Ярослав, - так то ты заботишься о своих людях и подождать не находишь времени!
Товарищи обнялись.
- На самом деле я очень рад твоему возвращению, - поспешил оправдаться тот, - до конца верил: сможешь выпутаться. Рассказывай, где пропадал?
- Расскажу, всё расскажу, - обещал тот, помогая своим спутницам выбраться на плот и привязать лодку, - пожрать бы что‑нибудь, а то мы в последний раз ели дня три назад.
Тут Олег увидел, что все трое ранены. Анна с трудом перебралась на плот, левая нога забинтована обрывками одежды. У Юли замотано предплечье, а у Ярослава - левая рука.
- Вижу, вам досталось, - посочувствовал Олег и закричал, - Ольга, скорей сюда, работа появилась.