Некоторое время Вим провел на берегу, наблюдая переправу. Зрелище, несомненно, завораживало - величием, размахом и первобытной яростью. Не говоря о том, что Вим впервые увидел живых мамонтов. Ради этого стоило сюда забраться. Заросшие грубой шерстью колоссы с длинными перекрученными бивнями - они оказались даже больше, чем Вим их представлял по иллюстрациям и фильмам. И уж куда больше любого слона. Угрюмые, словно погруженные в тяжелые и безрадостные думы, мамонты шли неторопливой рысью, презрительно поглядывая на несущихся сломя голову бизонов и оленей.
Но со временем все приедается; звери шли и шли, ревели, прыгали в реку, и в конце концов Виму это наскучило. Он отправился бродить по окрестностям, а в итоге наткнулся на девчонку и медведя.
Вим приметил гранитный валун, с которого можно было осмотреться. Но когда он к нему вышел, то первым делом увидел эту парочку. Девочка-подросток лежала, поджав колени к груди; длинные и тонкие рыжие косички разметались, скрывая грязное лицо. Медведь сидел рядом, склонившись над телом.
Сперва Вим решил, что зверь убил девчонку и собирается сожрать. Жестокое время - жестокие нравы. Однако медведь не думал приступать к трапезе. Да и следов нападения Вим не заметил - ни кровавых ран, ни оторванных конечностей. Девчонка пошевелилась, и Вим облегченно выдохнул. Жива…
Медведь заворчал и подтолкнул тело лапой. Вим присвистнул. Подобной трогательной заботы он не ожидал. То, как медведь смотрел на девочку… Это не взгляд хищника, скорее, так собака глядит на хозяина.
С девчонкой что-то случилось, это ясно. Возможно, ей требовалась медицинская помощь. Однако стоило шагнуть ближе, медведь зарычал, скаля клыки. Шерсть на загривке топорщилась. Вим поднял руки и отступил. Как бы преданно медведь ни глядел на девчонку, он не милый домашний зверек. Связываться с ним себе дороже.
Битых полчаса Вим пытался договориться со зверем, но тот не желал его слушать. Решив, что одними разговорами он многого не добьется, Вим сходил к плоту и вернулся с несколькими банками консервов. Но и попытки подкупить медведя результата пока не принесли.
- Хорошо, - сказал Вим. - Я тебе дам немного на пробу, а ты уже сам решишь?
Медведь, разумеется, не ответил. Вим открыл консервную банку. Подцепив ножом кусок жирной тушенки, он бросил ее зверю.
- Бесплатная дегустация, только сегодня…
Тушенка упала на мох перед звериной мордой и развалилась на части. Выглядело не слишком аппетитно; оставалось надеяться - медведь не станет привередничать. Зверь обнюхал угощение, покосился на Вима и съел все в один присест.
- Ну как? - спросил Вим. - Еще?
Он снова зачерпнул тушенки из банки и бросил медведю. С новой порцией зверь разделался еще быстрее. Вим усмехнулся - рыбка клюнула. Давно подмечено, лучший способ подружиться с собакой - дать ей кусок колбасы. Видимо, подобная методика применима и к медведям.
- Ну? Две банки чудеснейшей тушенки за возможность помочь девчонке? Ты в выигрыше, как ни крути. По рукам? В смысле, по лапам…
Вим выскреб из банки остатки и положил на мох. Добавил содержимое второй банки.
- Прошу! - Он приглашающе махнул рукой.
Медведь медлил несколько секунд, а затем подошел к угощению.
- Вот и отлично, - сказал Вим, боком приближаясь к девчонке. - А я пока ее осмотрю…
Медведь отвернулся. Похоже, он принял условия сделки.
На вид девчонке было около четырнадцати, а то и меньше. Тощая, грязная, в длинных спутанных волосах торчат какие-то кости и клыки… Серьезных ран Вим не заметил. Руки, ноги, голова - на месте. Вим тронул девочку за плечо.
- Эй…
С губ девчонки сорвался стон. Медведь тут же развернулся.
- Все хорошо! - поспешил сказать Вим, отстраняясь.
Он с тудом сдерживал дрожь в руках. Ввязался же на свою голову… Теперь вопрос, как эту голову сохранить. Медведь оторвет ее в два счета. Вим трижды проклял свое любопытство. С другой стороны, если он не поможет девчонке, то кто же? Случайностей не бывает.
Вим налил из фляжки немного воды в ладонь и плеснул девочке на лицо.
- Эй! Барышня? Вы живы или как? То есть, если вы живы, не могли бы вы успокоить своего медведя? А то у меня есть опасения, что он хочет меня сожрать…
Медведь разделался с тушенкой и теперь таращился на Вима, явно выбирая, с какого куска лучше начать. Из приоткрытой пасти капала слюна.
В тот же миг девчонка открыла глаза. Зрачки ее увеличились. По тому, как дернулись уголки губ, Вим понял: сейчас она завопит. Он торопливо зажал ей рот.
- Тише! - выдохнул Вим. - Ради бога, не нервируйте его. Я хочу помочь…
Девчонка задергалась, к счастью слабо.
- Спокойно… Да тише ты! Я не собираюсь тебя обижать. Хватит! Я хочу помочь!
Вим постарался улыбнуться - во весь рот и как можно дружелюбнее. Это сработало - девочка перестала вырываться. Страх отступил, оборачиваясь удивлением. Вим подождал еще немного, давая ей время успокоиться, и убрал руку.
- Аш куэро? - спросила девчонка.
- Кенгуру, - ответил Вим. - В смысле "я не понимаю". Но дай минутку…
Существует известный предмет - "Попугай", он позволяет владельцу говорить на любом языке. Раньше Вим хотел заполучить этот артефакт - в путешествиях штука незаменимая. Но, странствуя по времени, на предметы нельзя полагаться. На них тоже действуют законы сохранения: в конкретный момент времени любой артефакт может существовать только в единственном экземпляре. И никогда нельзя предугадать, останется ли он у тебя или попросту исчезнет. Вим же предпочитал обходиться без костылей, которые можно подпилить.
Главное - понять: артефакты не волшебные палочки. Средство для достижения цели и не более. В их свойствах нет ничего сверхъестественного, они оперируют силами и законами, существующими в мире. Практически все, что дают артефакты, можно получить и без их помощи. Конечно, это требует несравнимо больших усилий, но тем не менее.
Взять, например, "Единорога", который позволял решать в уме сложнейшие математические задачи. Обычный человек не станет этим заниматься, он возьмет калькулятор. Но при должной тренировке возможно многое. Вим знал семилетнего мальчика, который перемножал в уме десятизначные числа. Да и Ферма доказал свою теорему безо всяких единорогов.
Телепортация "Змейки"? Индийские йоги легко справлялись с этой задачей - утром пили чай в Калькутте, а спустя пять минут их видели в Дели. "Кот"? Сколько предсказателей будущего обходились без него? "Кролик"? Его не было ни у Клеопатры, ни у Елены Троянской. Даже такой невероятный предмет, как "Зеркало", позволявший разрушать горы и поворачивать реки вспять… А на другой чаше весов - теллурическое оружие, разработкой которого занимались тамплиеры.
То же и со способностями, которые давал "Попугай". Дар глоссолалии упоминался и в исторических документах, и в легендах. Никаких попугаев не хватит на всех, кто им обладал. У Вима с детства были неплохие способности к языкам - свободно говорил на четырех и знал еще пять. Но это не шло в сравнение с возможностью понимать все языки мира. А раз возможность была, упускать ее он не собирался. Вим отправился туда, откуда и пошли все языки. В Вавилон, в то время, когда там строили знаменитую Башню.
Там, в тесной комнатушке со стенами из красной глины, угрюмый жрец с курчавой бородой два месяца вбивал Виму в голову причудливую науку вавилонской глоссолалии. Знаниями Вим овладел быстро - может, в силу природных способностей, а может, из страха, что еще месяц на диете из воды и пресных лепешек он не протянет. Это потом он стал думать о времени обучения как о лучших двух месяцах своей жизни. И хмурого жреца, которого тогда хотелось убить, поминал исключительно добрым словом.
Как поминал и сейчас, глядя в глаза девочки из каменного века. Они были болотного цвета, один чуть темнее другого.
- Аш куэро? - повторила девчонка, но Вим уже понимал ее. - Кто ты?
Нужно только настроиться, уловить образ и суть языка. И принять их целиком и полностью. Как капля воды содержит в себе Океан, так и одно слово включает в себя весь язык. Конечно, он не выучил внезапно все слова и грамматические конструкции - такое невозможно. Вим их даже не слышал; если бы его попросили записать транскрипцию звуков нового языка, он бы не справился. То, что он слышал, звучало на его родном языке, на нем же он и отвечал. Перевод происходил бессознательно.
- Тише, - сказал Вим. - Без паники. Только не кричи - твой медведь и так на меня косо смотрит. Я тебя не обижу, я хочу помочь…
Девочка моргнула.
- Ты кайя? Ты говоришь на языке людей реки. Ты из рода Рыси, да?
- Ну, - смутился Вим. - На самом деле я не из рода Рыси…
- А из какого ты рода?
- Рода? - Вим задумался. - Тут запутано… Мать из карел, русская наполовину. Отец - немец, но, если копнуть, там и датчане, и поляки, и черт в ступе.
- Что? - Девчонка заморгала.
- Не бери в голову, - отмахнулся Вим. - Ты не ранена?
- Ранена? - На лбу девчонки появились складки.
- Ты лежала без сознания, - объяснил Вим. - То есть, если ты спала, прости, что разбудил… Но в твоем возрасте спать на сырой земле вредно.
Девчонка продолжала хмуриться.
- Оолф, - проговорила она. - Я была в пещере Вечной Охоты. Я… Меня сбил бизон! Он бежал прямо на меня и…
Она принялась себя ощупывать, а потом начала вытаскивать из-под одежды свалявшиеся комья бледно-зеленого мха.
- Бизон, - повторила девчонка. - Я сушила мох для костра. Бизон ударил, но мох меня защитил.
Она попыталась подняться, но, застонав, упала на спину.
- Защитил, да не очень, - сказал Вим. - Не двигайся. Нужно тебя осмотреть.