* * *
Вечером, ворочаясь в спальной ямке, молодой тролль думал о своей короткой жизни, о Стигиусе Рексе и о Великой Бездне. Но прежде всего - о своей возлюбленной Смехотворе. А что, если она все - таки согласится на предложение волшебника? Тогда Ролло больше не увидит ее! Он не хотел верить в это…
Вряд ли такое самовлюбленное существо, какой была Смехотвора, отважится рискнуть жизнью из - за какого - то предложения властителя. Но кто ее знает? В конце концов молодой тролль вскочил на ноги и решил отправиться к любимой, чтобы та разрешила его сомнения.
Он выскользнул за дверь, пока родители и сестра еще спали. К его удивлению, Город Троллей был совершенно пустынным. Правда, на дворе стоял еще только ранний вечер, но фонарщикам уже следовало зажечь фонари. Значит, должны были открыться трактиры, а фермерам следовало отправляться в поле. Однако кругом не было ни души.
К тому же настроение портила мелкая морось. Невольно поеживаясь, Ролло побежал к жилищу Смехотворы. Но что же он скажет, если ей запретили с ним общаться?
Он спустился по лозам и корням к ее пещере. Собравшись с духом, постучал в дощатую дверь.
- Кто там? - раздался испуганный мужской голос, но дверь не открылась.
- Смехотвора дома? - спросил Ролло без обиняков.
- А кто ее спрашивает?
- Ее товарищ. Она пойдет на занятия?
- Только не сегодня! - ответили из - за двери. - Она не выйдет из дома даже за миллион личинок. Убирайся или я спихну тебя в трясину!
Ролло ничего не ответил, поскольку узнал то, что хотел - Смехотвора не пойдет на строительство большого моста.
- Какой чудесный вечер! - воскликнул он радостно. Несмотря на дождик и безлюдность улиц, настроение сразу же подскочило.
Сердце так и бухало, пока Ролло взбирался на мост. Или это стучали копыта по доскам? Он остановился, но слишком поздно. Его уже заметили.
- Эй, маленький тролль, - раздалось сверху. - Ты не собираешься подняться и посмотреть, кто стоит на твоем мосту?
- Меня это не волнует. Проходите, - сказал Ролло с мольбой в голосе.
- Вылезай, - ответили ему. - Нам нужно узнать направление, а то все эти мосты такие одинаковые…
Ролло пожал плечами. В самом деле, чужаку было трудно ориентироваться в Городе Троллей. Облегченно вздохнув, молодой тролль полез наверх.
Он тут же понял, что совершил ошибку - перед ним на черном скакуне сидел ужасный упырь. А вокруг стояло несколько ухмыляющихся огров, державших арбалеты наготове.
- Кажется, у нас есть первый доброволец, - сказал упырь.
И прежде чем Ролло успел улизнуть, огры выстрелили в него сетью. Он едва не упал, опутанный по рукам и ногам, а огры уже окружили его. Тогда молодой тролль столкнул одного из них с моста, и всех обдало брызгами болотной воды. Остальные огры принялись колотить пленника дубинками по голове.
- Смехотвора! - крикнул он, падая. - Помоги мне!
Но никто не пришел на помощь. Во всей округе не открылась ни одна дверь. Последним, что увидел тролль перед тем как погрузиться в непроглядную черноту, была ухмылка упыря.
Глава 6
Неожиданный попутчик
Боль разливалась по всей голове, по подбородку и губам. Потом она превратилась в покалывание, и рот, наконец, начал чувствовать. Что - то мягкое и влажное прикасалось к его губам и векам, разливалось по всему телу и сильно давило.
Ролло сообразил, что нужно поглубже дышать и побыстрее выбираться из этой темноты!
Он со стоном поднялся. Ноги едва держали, а боль продолжала разливаться по всему телу. Хотелось упасть и больше не бороться с этими нахлынувшими волнами. Наконец, Ролло вдохнул сырой и холодный воздух. И вскрикнул.
Он понял, что находится в повозке с сеном, едущей по немощенной дороге. Небо было темным, снова моросил дождь. Оглядевшись, молодой тролль увидел еще несколько повозок с сеном и сопровождавшие их мрачные фигуры.
Огры, управляющие повозками, шли пешком, а упыри ехали верхом. Их кости гремели на каждом шагу.
Откуда - то сзади раздался стон. Ролло нащупал чье - то тело. "Еще один доброволец", - догадался он. Повозки тянулись, насколько хватало взгляда, и теперь стало ясно, что они набиты троллями.
"Ловко придумано, - вздохнул он про себя. - Никто не догадается, что в повозках для сена везут пленников. Ведь строителей должны считать добровольцами. Интересно, сколько троллей поймали, и сколько еще понадобится?"
"Во всяком случае, нам не придется идти пешком", - утешил себя Ролло.
Стон раздался снова. Вскоре из сена высунулся еще один тролль и уставился на него. Ролло никак не ожидал увидеть здесь именно его.
- Мастер Крункль! - прошептал он изумлено.
- Да, это я… Убери - ка свои лапы! - оттолкнул он Ролло и огляделся. - Я собираюсь прикончить парочку огров!
- Заткнитесь! - прошипел один из упырей, подъезжая к ним. Приблизившись, он поднял капюшон, демонстрируя свое гниющее лицо. - Если хотите идти пешком, то за этим дело не станет…
Ролло потянул своего учителя обратно в сено и прошептал:
- Пожалуйста, не повышайте голос. Они здесь повсюду.
Крункль что - то проворчал и снова высунул голову наружу. Ролло подумал, что он снова начнет шуметь, но старый тролль молча глядел по сторонам.
- Где вас схватили? - прошептал Ролло.
- На рабочем месте, конечно. Никто не пришел… Вот ты, например, где был? - И, поняв, насколько глуп этот вопрос, Крункель глухо заворчал: - Конечно, ты был здесь. Мы с тобой собирались приступить к своим обязанностям, а попали, словно куры в ощип!
- По крайней мере, вы действительно умеете строить мосты, - заметил Ролло.
Крункль затрясся от негодования:
- Этот старый колдун совсем спятил! Никому не под силу построить мост через Великую Бездну. На что он будет опираться? К чему крепиться? Из чего делать опоры?
- Может быть, он собирается применить магию? - предположил Ролло.
- Значит, нам тем более нечего делать! - воскликнул старый тролль и принялся копаться в складках своей одежды. Он достал какой - то мешочек и сообщил: - Я собираюсь отсюда выбраться.
- Прямо на ходу? - удивился Ролло.
- Почему бы и нет? Сейчас выну несколько досок из дна повозки, мы с тобой спрыгнем вниз и откатимся на обочину. Никто не хватится двоих троллей, и мы будем дома к ужину.
- Звучит заманчиво, - вздохнул Ролло. - Особенно насчет ужина. Но не слишком ли рискованно?
- Оставаться со спятившим колдуном и его армией еще рискованнее, - убежденно возразил Крункль.
- Ладно, начинайте, а я посторожу, - согласился Ролло.
Он высунул голову из сена и увидел, что большинство упырей ехали, опустив головы и надвинув капюшоны на глаза. Вроде бы они не должны ничего заметить.
Дерево заскребло по дереву. Прошло время, и его дернули за штанину.
- Теперь будь осторожен, - предупредил Крункль. - В днище повозки огромная дыра, а мы сидим на самом краю. Прыгай вниз и катись направо, да смотри, не попади под колеса! Ну пока, - с этими словами старый тролль исчез.
Неужели ему удастся сбежать? Это можно было узнать, только последовав за ним.
Ролло ничего не видел в темноте и даже боялся открыть глаза, а двигался лишь на ощупь.
Наконец, ему попались неровные края дыры, проделанной Крунклем. Оттуда в повозку врывался холодный воздух, пахнущий свободой. Дыра казалась слишком маленькой, но все же стоило рискнуть. Ведь старый учитель ждет его.
И Ролло занес ногу над дырой.
- Нет - нет, не делай этого! - пропищал тоненький голосок из темноты.
- Кто это? - прошептал Ролло, вздрогнув от страха.
- Это голос разума. Остановись на секунду и послушай.
Ролло застыл от ужаса и прислушался. Через несколько мгновений снаружи донеслись какие - то крики.
- Вот видишь, твой товарищ попался, - сказал голос разума. - Наверняка он еще пожалеет о том, что хотел сбежать. А теперь нужно поскорее перебираться в другую повозку, а то провалишься.
- Постой, постой, - произнес Ролло. - Спасибо, что предостерег. Но все же, кто ты такой?
- Помоги мне выбраться, я слишком мал, - послышался голосок. - Да смотри, не свались в эту проклятую дыру.
Из темноты появились две тоненькие ручки и схватились за рукав Ролло. Тролль приподнял своего неожиданного попутчика и увидел, что тот не больше ребенка.
Они вместе высунулись из сена, и Ролло закрутил головой, пытаясь найти своего учителя. Лучше бы он этого не видел! Один из упырей тащил за собой какую - то бесформенную массу. Огры громко хохотали, пиная ее.
Тролль горько вздохнул и обернулся к своему спутнику. Нет, это был совсем не ребенок, а довольно уродливый гном с торчащими дыбом волосами, крючковатым носом и щетинистыми бородавками. Он ухватился рукой за борт повозки, чтобы не провалиться в дыру.
- Ты… ты тоже доброволец? - спросило Ролло, стараясь держаться как можно увереннее.
- Я совсем не то, что ты, - рассмеялся гном. - Несколько дней назад я мирно спал в своей постели, как вдруг повелитель прислал за мной. У него возникла эта великая идея. Видишь ли, я его официальный писарь. Меня зовут Коротышка.
- А меня - Ролло. Рад познакомиться, - ответил молодой тролль. - Если вы такая важная персона, может быть, спасете моего товарища? Это Крункль, он учит нас строить мосты. Один из самых умелых мастеров.
- Спасти его, говоришь? - гном задумчиво потер подбородок. - Ограм это не понравится, но ведь на них никогда не угодишь… - Он поманил к себе пальцем ближайшего упыря: - Эй ты, позови сюда Слюнявого Воеводу! Скажи, что Коротышке нужно с ним поговорить.