* * *
За обильным завтраком семейство завело разговор об ограх. Рассказывались истории, как те притесняли троллей. А в душе у Ролло все сильнее закипала ярость.
- Почему они всегда управляют нами? Кто поставил их над нами? - не выдержал Ролло и нервно взглянул на портрет Стигиуса Рекса. - Я понимаю, что чародей - важная шишка. Но ведь огры и упыри ничем не лучше троллей!
- Попридержи язык, - сказала Мохнашейка, прекрасно понимавшая, чем грозят такие речи.
- Так было не всегда, - сказал отец тихо и задумчиво. - Много лет назад тролли были великими воинами и имели собственного короля. Их уважали и даже побаивались во всем Костоплюе. Некоторые утверждают, что тролли обладали магией.
- Чепуха, - возразила мать. - Хочешь, сам верь в свои сказочки, только детям головы не забивай!
Она засунула в рот толстое щупальце и принялась шумно жевать.
- И что же случилось с этими магами? - спросил потрясенный Ролло.
- А что обычно случается? - пожал плечами Безшей. - Волшебники объединились, чтобы завоевать весь Костоплюй, и пообещали ограм привилегии в награду за их помощь. Они вместе поработили троллей, превратив Грибные Луга в это вонючее болото.
- Ну ты и наплел! - рассмеялась Простушка. - Только представьте, как мы жили на Грибных Лугах! Вы не заметили, что ваш отец не приводит ни одного доказательства в пользу своих россказней?
Безшей повернулся к портрету Стигиуса Рекса и сказал:
- С первого же взгляда видно - он тролль.
- Тише! - прошипела жена. - Кто знает, может быть, чародей способен слышать все твои слова? Не следует говорить такое вслух.
- А все же я утверждаю: тролли не всегда были угнетенными, - возразил Безшей. - И если бы у нас появился свой король, то у всех стало бы вдоволь жуков и червяков к ужину!
Дети обменялись довольными взглядами. Спор на запретную тему, необычайно вкусный завтрак и недавнее приключение развеселили их.
- Хватит пустых разговоров, - сказала мать. - Но до чего вкусная рыба!
Все рассмеялись, а Ролло облегченно вздохнул - все - таки хорошо, что он не навлек на семью беды.
- Но что же мне делать, мама? У меня такая скучная жизнь и никаких приключений! - пожаловался он.
- Вот и хорошо, - ответила Простушка, потрепав сына по голове.
Глава 4
Старая Отрыжка
Хотя Ролло и не спал почти весь день, он готов был на закате снова выбраться из пещеры. Заняться было нечем, кроме строительства мостов, а оно уже совсем не радовало. Правда, теперь Смехотвора не сможет делать вид, что не знает его, если общалась с ним всего несколько часов назад. Ей наверняка интересно узнать, как он улизнул от огров.
Ролло положил оставшееся от завтрака щупальце в сумку, поцеловал мать и вышел из пещеры. По дороге он насвистывал какую - то мелодию и здоровался со всеми встречными. Их это удивляло, и они бормотали в ответ что - то неразборчивое.
Когда над Мрачной Топью сгустилась тьма, фонарщики зажгли свои огни. При звездах, сверкавших в вышине, городок стал казаться совсем другим, почти красивым. На всех бугорках появились светлячки. Тут и там начали открываться трактиры. В воздухе разлился аппетитный аромат жареных личинок.
Обычно Ролло испытывал в это время чувство голода, но сейчас его желудок был полон, и кое - что вкусненькое лежало в сумке. Конечно, дневные приключения слегка вымотали его, но он не собирался отказываться от тяжелой работы.
Вскоре Ролло оказался в северной, наименее обустроенной, части городка. Большинство здешних мостов сгнило и обвалилось, а трактиров не было и в помине. Тут жило совсем немного троллей, поэтому строительством занимались ученики. Если даже у них мосты получались и плоховато, все - таки благодаря им никто не проваливался в болото.
Приблизившись к месту работы, Ролло поднял свои густые брови и острые уши. Ему хотелось предстать перед Смехотворой во всей красе, но он понимал, что недостаточно волосат. Может быть, стоит еще распушить хвост, когда он станет рассказывать, как сражался с ограми голыми руками?
Первым, кого увидел Ролло, оказался строительный мастер Крункль. Это был старый сгорбленный тролль с прядями седых волос. Он разговаривал так, будто его рот был чем - то забит, и полагал, что научиться чему - нибудь можно лишь работая без устали.
- А, Ролло! - прорычал Крункль. - Что - то ты рановато сегодня. Рвешься поработать?
- Если честно, то да, - подтвердил Ролло. Потом огляделся и увидел еще троих учеников. Но среди них не было Смехотворы.
- Начнем связывать планки, - старый тролль указал на гору досок и веревок. - Если тебе нужно проделать отверстия, попроси Путанника.
Ролло и самому больше нравилось сверлить, чем связывать, но он не стал возражать. Ночь была слишком прекрасной. Над головой сверкали звезды, в траве резвились светлячки.
- Хорошо, мастер, - ответил он, улыбаясь.
- Что - то ты сегодня слишком весел? Наелся вертлявых червей, - предположил Крункль.
- Сегодня я не ел червей, - возразил Ролло. - Сегодня я…
Но прежде чем он закончил фразу, где - то вдалеке, на севере, раздался крик и треск. Обернувшись, все увидели дюжину троллей, бегущих к ним по мосту. Старые планки ломались у них под ногами, и они прыгали в разные стороны.
- Что это на вас нашло, дурачье? - спросил Крункль, когда они подбежали.
- Он приближается! Он приближается! - закричал один из троллей, весь залитый сиропом из коры. Наверное, это был фермер из Заброшенного Леса, готовивший этот сироп.
- Кто приближается?
- В - в - волшебник… Стигиус Рекс! - выкрикнул фермер.
Старый тролль побледнел, сделавшись серым, и его кустистые брови нахмурились.
- Сюда? - удивился Ролло. - Чародей едет в Мрачную Топь?
- Волшебник всех нас сейчас превратит в поганки или в навозные кучи! - испуганно кричал залитый сиропом.
Ролло рассмеялся и спокойно напомнил:
- Всем известно, что лишь феи могут превращать кого - то в поганки или в навозные кучи! Если Стигиус Рекс и направляется сюда, то уж никак не для этого.
- Знать бы, для чего, - пробурчал Крункль. - Стигиус Рекс - большой палец на ноге Костоплюя. Он никуда не выбирается без особых причин. А если он направляется сюда, то должен пройти по этому мосту.
В старом мастере пробудилась неожиданная энергия.
- Путанник, подопри центр моста! Ролло, укрепи эти фермы! Филбум, ставь перила! Хегрок, замени прогнившие доски! Смехотвора, натягивай все оставшиеся веревки!
"Смехотвора! Разве она здесь?" - Ролло огляделся и наконец заметил девушку на дальнем конце моста. Она помахала ему рукой и улыбнулась. Его сердце подпрыгнуло выше звезд.
- Ролло, быстро займись фермами! - прикрикнул Крункль, толкая его в плечо.
- Да, мастер! - Он решил начать с того конца, где находилась Смехотвора. Подхватил доски и направился к ней.
- Что за шум, а драки нет? - спросила она шепотом, надевая пояс с инструментами.
- Какие - то сумасшедшие фермеры сказали, что сюда едет Стигиус Рекс, - ответил Ролло на одном дыхании.
- Ну конечно, - ее лицо расплылось в улыбке, - скажи еще, что я - королева Грибных Лугов. Кстати, ты не попался ограм? Я вот кое - кому попалась…
И от этих слов все сказочные истории, которые собирался наплести ей Ролло, сразу вылетели у него из головы.
- Нет, я… я убежал от них. А что случилось с тобой?
- Родители застукали. Пришлось сказать им и про Дыру, и про тебя. И мне запретили видеться с тобой.
- Да мы ведь с тобой вообще еще ни разу толком не поговорили… - пробормотал Ролло грустно.
- Значит, ничего и не изменится, - пожала плечами Смехотвора.
- Ролло! Займись делом! - крикнул Крункль.
- Да… да, мастер, - ответил он с отсутствующим видом, берясь за инструменты. Работа начиналась совсем невесело.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда снова раздались крики и топот. Подняв глаза, Ролло увидел на горизонте торжественное шествие. Казалось, начался парад, так что весь городок пришел в движение.
Он разглядел двенадцать ярких фонарей на шестах, красно - черные флаги, развевавшиеся на ветру, а также вереницу всадников и повозок. В середине ее подскакивало вверх - вниз что - то огромное.
Участники процессии не привыкли к шатким мостам Города Троллей. Они двигались совсем медленно, отчего шествие казалось еще более важным.
Несколько наиболее смелых троллей поспешили навстречу процессии. Было видно, что они объяты одновременно страхом и любопытством. Это чувство было хорошо знакомо Ролло.
Мастер Крункль начал бегать кругами, словно безумный, и сбрасывать в болото оставшиеся доски и веревки.
- Всем убраться с дороги! - приказал он. - Мост может рухнуть. И чтобы в это время никого из вас на нем не было!
Ролло понял, что на сегодня работа окончена. Взглянул на Смехотвору, но та уже кинулась бежать - подальше от волшебника. Тогда он присоединился к толпе любопытных.
- А это действительно чародей? - спрашивали все друг друга. - Что ему здесь понадобилось?
- Кто знает? - пробурчал один старый тролль. - Во всяком случае, ему нас не загнать в более ужасное место, чем эта трясина.
Ролло неожиданно почувствовал, как его потянули за руку. Обернувшись, он увидел свою сестру. Конечно, она оказалась достаточно храброй, чтобы отправиться навстречу волшебнику.
- Эй, братишка, тебя тоже освободили от работы? - спросила Мохнашейка.
- Ага, - кивнул он. - Правда, здорово?
На самом деле ему было грустно из - за того, что Смехотворе запретили общаться с ним.