Раз уж Ролло оказался на южном мосту, он и отправился в этом направлении. Он старался ступать как можно осторожнее, поскольку многие тролли спали чутко и не слишком жаловали посторонних, шастающих по их мостам. Правда, еще никогда не случалось, чтобы они причинили друг другу серьезный вред.
При очередном шаге гнилое дерево затрещало, и Ролло чуть было не выскочил от страха из кожи. Покрепче схватился за лозу и осмотрелся, но никого не заметил. Он вздохнул с облегчением и продолжил путь.
- Я здесь, дурачина! - раздался неожиданный возглас, от которого Ролло невольно вскрикнул. Голос доносился откуда - то снизу.
Тролль опустился на колени, заглянул под мост и увидел свою сестру Мохнашейку, грозившую ему волосатым кулаком. По представлениям родни, она считалась довольно привлекательной девушкой - широкая в кости, носатая, тонконогая и с весьма дурным характером.
- Куда это тебя понесло средь бела дня? - произнесла она с почти родительской суровостью.
- Я, ну… - промямлил Ролло, не в силах сказать правды, и решил потянуть время. - Тише, разбудишь папу с мамой.
Притворив дверь поплотнее, сестра произнесла:
- Ох и достанется тебе.
- Нет, нет… Я же просто хотел… прошвырнуться до Дыры.
Мохнашейка громко рассмеялась:
- Ох, а я - то решила, что ты снова вздумал нюхать цветочки. Что ж ты мне не сказал про Дыру? Я пойду с тобой!
И она в мгновение ока взобралась к нему по лозам. Ролло едва сдержал стон. Теперь ему в самом деле придется тащиться к Дыре, чтобы доказать свою невиновность. А ему - то хотелось без риска для жизни нюхать цветы и ловить стрекоз. Но сестра уже двинулась вперед, коротко бросив ему:
- Идем же!
Опустив свои широкие плечи, Ролло поплелся за ней. Ну вот, вместо развлечения придется потакать прихотям сестры. И почему так получается каждый раз? Но какую же другую отговорку он мог быстро придумать?
Они молча пробирались над спящим городком. Мохнашейка знала самый короткий путь, и благодаря этому они не попались на глаза взрослым троллям.
Но когда мосты закончились и начался окутанный туманом лес, Ролло почувствовал, как в душе поднимается ужас. Во всей Мрачной Топи Заброшенный Лес был самым мрачным местом. А может быть, и во всем Костоплюе. Он представлял собой нагромождение покрытых мхом стволов, перемежавшихся зыбучими песками. Здесь все время стоял туман и пахло тухлыми яйцами.
Свет почти не проникал сюда даже днем. Однако Ролло увидел тропинку и зашагал по ней, разбрасывая ногами сухие листья.
Обычно он избегал этого места, хотя вдоль тропинки и росли красивые дикие цветы. Тут почему - то всегда моросил мелкий дождик. Может быть, в этом были виноваты болотные испарения, оседавшие на листьях. Кругом торчали высокие и тонкие деревья, и свисавшие с них ветки хлестали по лицу при ходьбе.
В кустах что - то зашуршало, и на тропинку выскочили две лягушки. Мохнашейка проткнула одну из них длинным когтем, запихнула в рот и с аппетитом съела. Ролло же еще не настолько проголодался.
- Что с тобой, братишка? - спросила сестра. - Чего это ты загрустил?
Он пожал своими широкими плечами, и ветка хлестнула его по лицу.
- Да не нравится мне наша жизнь. Чувствую, мне суждено до конца своих дней строить мосты, как и всем остальным в нашей семье. И нельзя ни ходить, куда хочется, ни гулять днем. А общаться можно с одними лишь ограми.
- Да ты что? - удивилась Мохнашейка. - Всем так нравится строить мосты! Может быть, тебе хочется прислуживать упырям или ограм? В таком случае напомню тебе, что они не слишком ласковы.
- Конечно - конечно, - пробурчал Ролло. - Ты знаешь все на свете, хотя и видела не больше моего.
Она попыталась спихнуть его с тропинки, но он перехватил ее руку и быстро завернул ей за спину.
- Сестричка, я уже достаточно большой! Не пытайся больше так делать!
Мохнашейка оскалилась, демонстрируя огромные квадратные зубы. Было ясно, что неудача вывела ее из себя. Вот единственное преимущество взросления - теперь уже далеко не каждый сможет тебя обидеть!
Наконец, они оказались у цели. Так называемая Дыра представляла собой огромную яму, примерно семнадцать метров в поперечнике. Какой - то строитель из гномов решил, что она поможет осушить болото и освободить землю для жилья. Работу сделали лишь наполовину, и в яме скопилась самая ужасная вода и поселились самые страшные чудовища во всем Костоплюе.
Деревья окружали Дыру со всех сторон, и их ветви склонялись прямо над ней. Можно было схватиться за лозу и перепрыгнуть через яму. Чудовища попробуют тебя схватить, но ты уже достигнешь другого берега.
Услышав доносившиеся издалека смешки, Ролло понял, что они здесь не одни. Когда он добрался до ямы, у него от неожиданности подогнулись колени - перед ним стояла Смехотвора с подружками.
Она была одним из самых заметных троллей во всем Костоплюе - обладала ушами осла, шерстью яка и совсем крошечными глазками. Эта красавица была ровесницей Ролло и ужасно нравилась ему. Если точнее, то за всю жизнь ему приглянулась лишь она, хотя не обмолвилась с ним и десятком слов.
Мохнашейка ущипнула брата, сказав:
- Теперь понятно, зачем ты решил пойти сюда! Я доберусь до берега первой! - и кинулась бегом, задевая за ветки.
Смехотвора с подружками продолжали хохотать, и Ролло был уверен, что на его коже проступило шесть оттенков пурпурного цвета. Но все - таки он храбро приблизился и поздоровался:
- Привет, Смехотвора и… Истерия, и Ноздря, и Мошка!
Великолепная Смехотвора ехидно улыбнулась:
- Вот не знала, что тебе нравятся подобные вещи. Кстати, как, бишь, тебя зовут?
Его будто кольнуло под ребра, но он мужественно ответил:
- Ролло. Мы учимся вместе уже два года.
- Ну и что? - ухмыльнулась она. - Значит, ты собрался прыгать? Ну что ж, посмотрим.
- Да у него кишка тонка, - сказала Ноздря, как будто в воду глядела.
Ролло мысленно содрогнулся, но отступать было некуда. Он прыгал через Дыру всего лишь раз, когда был значительно меньше. Ох и натерпелся же он тогда страху! И сейчас его глаза не отрывались от темной поверхности воды, в которой таилась невидимая, но пугающая жизнь.
- А я прыгну немедленно! - воскликнула Мохнашейка. - Глядите!
Ролло облегченно вздохнул - испытание откладывалось на несколько секунд. Тем временем сестра выбрала лозу потолще и, взобравшись на ветку, протянувшуюся над Дырой, обхватила лозу и прыгнула.
Она пронеслась над темной водой с громким криком. В последнюю секунду успела поднять ноги. Внизу щелкали пасти хватов, напоминавших крокодилов, и извивались щупальца рыб - кровососов.
Наконец, Мохнашейка приземлилась на другом берегу и крикнула:
- Лови лозу!
Ноги перестали слушаться Ролло, то есть направились в разные стороны, отчего он чуть было не свалился. А Смехотвора уже поймала лозу.
- Держи, - сказала она, сверкая глазами. - Ведь ты хотел ее поймать?
Ее подружки довольно захихикали.
- Да, конечно, - пробормотал Ролло. - Только я уже вырос из этой забавы. Мы все выросли.
- Ну же, ящер - хрящер, прыгай! - крикнула его любящая сестричка. Делать было нечего. Весть о его трусости распространится по их крохотному городишку еще до захода солнца. Тролли не терпели слабости. Ролло собрал всю волю в кулак и несколько раз дернул лозу, от чего ему немного полегчало.
"Это же всего на секунду, - сказал он себе. - Нужно лишь держаться подальше от воды".
Ролло схватился за лозу руками как можно выше, радуясь тому, что его пальцы довольно сильны. А еще нужно было уцепиться ногами, чтобы не намочить их. "Ну вот, так я смогу пролететь над водой!" - решил он.
Услышав, как Смехотвора начала перешептываться с подружками, Ролло понял, что время истекло. С устрашающим воплем он кинулся вперед.
Сперва все шло отлично, но лишь до тех пор, пока он не открыл глаза. Прямо на него нацелился огромный хват. Он так и трясся, будто не мог поверить в летящую на него с неба удачу. Ролло запаниковал и попробовал взобраться вверх по лозе, но лишь беспомощно повис на ней. И даже забыл, что нужно поднять ноги.
Вместо того чтобы пролететь над водой, он бухнулся вниз и погрузился по пояс. Правда, его отнесло немного в сторону от клацающих челюстей, и они лишь успели цапнуть его за штаны. А щупальце кровососа обвилось вокруг его шеи.
Вскрикнув и беспомощно взмахнув руками, Ролло выпустил лозу и скрылся под водой.
Глава 3
Былая слава
"Я тону", - понял молодой тролль, чувствуя, что все глубже погружается в мутную воду. Все его четырнадцать бессмысленных лет промелькнули перед глазами. Они были на удивление непримечательными, поскольку прошли в строительстве мостов.
"Какая дурацкая жизнь, - подумал он с тоской. - И вот теперь мне суждено погибнуть на глазах у моей возлюбленной Смехотворы". Досада душила его так же сильно, как скользкое щупальце, сжимавшее шею.
К счастью, перед прыжком Ролло набрал полные легкие воздуха. Он подозревал, что бухнется в воду, и приготовился к этому. И если вися на лозе, тролль запаниковал, то теперь, когда два жутких существа пытались сожрать его, стал на удивление спокоен.
Извернувшись под водой, он укусил хвата в бок. Это было довольно неприятно, поскольку рот тут же наполнился шерстью. Чудовище вынырнуло из воды, понеслось к берегу и стукнулось о дерево.
Ролло, тоже оказавшийся на поверхности, успел глотнуть воздуха. Но уже через секунду щупальце кровососа еще туже обвилось вокруг его шеи, пытаясь утащить в глубину.