– Приказ магистра: при обнаружении шайки Рыжей Смерти следует провести с ней переговоры и склонить на свою сторону. Повторяю – это приказ магистра!
– Ты что несешь, – опешил я. – Какой магистр?
– Магистр Ордена Полуденной Стражи приказал стражу Дану. Эх, винца бы сейчас, – своим обычным голосом закончил Зеленый.
– Ты окончательно сбрендил?! Еще ничего не пил, а уже бред несешь! Когда это ты успел с магистром пообщаться?! Или он над нами летает, и ты с ним в ходе разведки пересекся?!
– Магистр приказал – страж выполняет, – произнеся это, попугай потерял ко мне всякий интерес, занявшись перышками.
Но меня его ответы не удовлетворили:
– Эй! Я вообще-то не страж, а самозванец. Уж ты-то должен это знать.
– Что же ты, свиноед ленивый, больше не торопишься к девкам? Так спешил… так спешил… ох как торопился… Ночь холодна, так не выпить ли нам для согрева?!
– Я тебе две щедрые порции налью, если ты скажешь: где находится этот магистр – хочу сам с ним пообщаться. Расскажи о нем все!
– Ох долги наши тяжкие!… Магистр за спиной каждого из стражей. Магистр вездесущ. Магистр неуловим. Магистр мудр. Магистр всезнающ. Магистр опора ордена. Все птицы мира глаза и уши магистра. Приказ магистра: при обнаружении шайки Рыжей Смерти следует провести с ней переговоры и склонить на свою сторону. Повторяю – это приказ магистра! Вот и сказочке конец – спите детки. А ведь кто-то что-то обещал насчет многих чарок вина…
Полученной информации мне было недостаточно, но, понимая, что вряд ли добьюсь от этого проходимца большего, покачал головой:
– Мы с тобой на эту тему еще поговорим. И вообще: в суп попадешь, если так и продолжишь дальше темнить. Ладно – некогда с тобой разбираться. Пошли к этой Рыжей Смерти… разговаривать. Но учти Зеленый – люди меня не поймут. И все из-за тебя и твоего мутного магистра. Вот за что мне все это…
– Люди прах – вино все, – мудрым тоном произнес попугай, и, вспорхнув, устроился на плече.
* * *
Сразу выступить не смогли – пришлось долго подбирать людей для такой акции. Внятной информации от Зеленого так и не добился ни в одном из вопросов, и, не зная толком, где остановилась шайка Рыжей Смерти, я принял все меры, чтобы добраться до нее незаметно. Идти в одиночку не решился – после странного приказа, якобы поступившего от магистра, нападать передумал, но и оставаться без прикрытия было глупо. Пришлось выбирать бойцов с самыми малошумными доспехами, и лошадок наиболее спокойных. В итоге вышло двадцать девять воинов, плюс я – на восьмерку противников более чем достаточно.
У меня были опасения, что партизанская стоянка располагается на одном из островов – попугай ведь не объяснил, где именно. Или из вредности врожденной, или просто его понятийный аппарат не позволяет давать подробные привязки – не знаю. Так что шли в полную неизвестность.
Но все обошлось – неприятель не стал злоупотреблять мерами предосторожности и расположился на берегу. Более того – с лошадьми мы напрягались зря: до искомого сада было чуть более часа ходьбы. Партизаны после диверсии причалили неподалеку от замка, и быстрым маршем пересекли долину поперек, в одном из самых узких мест. Там, меж двух холмов, затаилась разоренная деревенька, о которой мы даже не подозревали – из Мальрока она не просматривалась. Естественно, разглядеть костер в саду, тоже не могли – его надежно скрывал холм. Да и огонь был небольшим – мы лишь в паре сотен шагов от зарослей заметили его отблески.
Остановив отряд, я приказал Дирбзу:
– Остаетесь здесь – дальше я пойду один.
– Не понял?! – изумился латник.
– Что непонятного? Один пойду. Хочу поговорить с этими ребятами по-хорошему.
– Да они вас сразу убьют!
Объяснять воину, что я руководствуюсь приказом, переданным через Зеленого, не стал. Не знаю, как он на такое отреагирует, да и не стоит посторонним раскрывать интимные подробности жизни стражей-самозванцев. Придется выкручиваться…
– Один раз я уже был у них в гостях, и жив до сих пор.
– Вот и не рискуйте больше. Зачем с ними по-хорошему?
– Да хотя бы затем, что они до сих пор не убили ни одного из нас. Да – пакости делали, и подранили парочку, слегка, но это можно простить. Большая кровь не прощается. Нас не так много, чтобы не попытаться переманить их на свою сторону, раз они к нам так добры.
Говорил, а у самого зубы сводило от злости – вот во всем был с Дирбзом согласен, так что приходилось наступать на горло собственному мнению.
– Добры?! Ну-ну… По вам не скажешь, что вы к ним большую симпатию питаете. Сэр страж – мы легко окружим сад, и никто отсюда не выйдет. Не надо лишнего затевать – опасно это. Хотите поговорить, так давайте их живьем схватим, и говорите сколько хотите. В замке нашем, в темнице, для таких разговоров инструмента всякого хватает.
– Попробую для начала убедить словами. Они меня в свое время не убили, так что не буду им злом отвечать сразу. Дирбз – нечисто что-то с этими разбойниками. Почему-то думаю, что слов будет достаточно. Нам очень не помешает их помощь. И помощь искренняя нужна – человек с вырванными ногтями искренне помогать не станет. Поверь Дирбз – я это точно знаю.
– Да и я знаю, но только рисковать вам нельзя. Давайте, раз уж так хотите миром дело решить, сам схожу и поговорю.
– Не надо. Вас они не знают. Начинайте окружать сад. Если услышите мой крик, сразу бросайтесь со всех сторон – сад маленький, и никуда они не спрячутся.
– Все же зря вы. Очень зря. Если их восемь, и при них тот ловкий горец, то очень и очень зря.
Пересадив Зеленого на плечо Дирбзу, я спешился, зашагал к темной стене деревьев.
* * *
С сержантом я был, в общем-то, согласен – не стоит командующему так глупо рисковать. Но что-то останавливало меня от жесткого решения и привлечения посторонних. Мои люди хороши, но схватить восьмерку противников без эксцессов вряд ли сумеют. Полетят стрелы, зазвенит сталь – кто-то умрет, кого-то покалечат. После такого начала подружиться будет гораздо труднее, не говоря уже о недвусмысленном приказе, переданном Зеленым. Хоть я и самозванец не обязанный подчиняться магистру и его попугаям, хоть и зол за нападение, но умом тоже понимаю – нам до зарезу необходимы союзники из местных, и портить отношения с таинственным руководством ордена тоже нежелательно. Пусть эти межгорцы полные отморозки и маньяки – я даже от таких не стану отказываться. На данный момент имеются две шайки, и я, не колеблясь, выбираю шайку Рыжей Смерти. Пусть она и малочисленнее первой, но зато на ее счету нет смертей – лишь парочку наших неопасно стрелами задели, да меня в канале искупали. Сгоревшие струг и лодки я как-нибудь прощу, как и задетое самолюбие. Но это я такой всепрощающий, а вот рыжая может обидеться всерьез, если с ней устроят разговор как с пленницей – женщины, они такие.
С другой стороны, если они в категоричной форме не согласятся дружить, в этом заросшем саду им будет нелегко достать меня из длинных луков. Я успею позвать помощь и легко продержусь до ее прихода – у противников, насколько помню, не было копий, а топорами и мечами меня достать будет непросто. Да и нелегко в таких дебрях действовать длинным оружием – я с трудом пробирался вперед, стараясь делать это бесшумно: за садом и раньше не особо ухаживали, а сейчас он и вовсе в джунгли превратился.
Луна будто всю ночь мечтала сделать мне пакость – выбралась из-за туч, когда до полянки с едва тлеющим костром оставались считанные шаги. Замер столбом, мечтая лишь об одном: пусть на мне немедленно вырастут ветки с листьями. Можно даже с плодами. Да пусть хоть дятел по голове стучать начнет, лишь бы за дерево приняли!
Тишина, – лишь костер изредка потрескивает. Ни ветерка, ни криков ночных птиц. Даже лягушки в ближайшем ручье квакать перестали. От углей света почти нет, зато луна работает прекрасно – отлично вижу восемь разлегшихся фигур. Завернулись в плащи, скрючились – под утро похолодало. Выносливые товарищи – лишь под одним замечаю набросанные ветки с листьями, остальные прямо на земле расположились. Судя по низкому росту этого неженки, не сомневаюсь, что это сама предводительница.
Спят как убитые. Устали, наверное, от трудов диверсионных. Даже обидно – столько сил приложил, чтобы бесшумно подобраться.
Все так же осторожно выбрался из зарослей, подошел к костру, подбросил в него охапку приготовленных рядом дров, присел на поваленное сухое дерево, блаженно вытянул руки к огню, громко произнес:
– Здравствуйте. Я вам не помешал?
Некоторое время ничего не происходило, и я уж было решил, что этих ротозеев из пушки не разбудить, но тут один пошевелился, приподнял голову, сонно-бездумно уставился на меня, хрипло произнес:
– А ты кто?
– Человек я. Хороший человек. К тому же добрый, раз вас не прирезал.
Что-то в моем ответе ему не понравилось. Вскочив, он, путаясь в плаще, попытался резко выхватить топор из-за пояса, выкрикнул странное:
– Достали!
Интересно – что он этим хотел сказать? Скорее всего, просто спросонья неадекватен.
От крика подскочили остальные, и вскоре я оказался в полуокружении: семь противников. У одного меч, другой с топором, остальные лихорадочно возятся с луками – натягивают тетивы. Меня это ничуть не испугало – я ведь не просто так устроился на этом дереве. Если что, просто завалюсь назад, прикрывшись толстым стволом от обстрела. А там и отползу в сторону – наблюдать за мной через пламя, объявшее подкинутые дрова, не получится.
Сидя с самым невозмутимым видом, я поднял палку, протянул вперед, наблюдая, как пламя охватывает кончик, укоризненно произнес:
– Я вас сто раз мог четвертовать, но не стал, а вы сразу за оружие хватаетесь.