Ладно – чего это меня на историю понесло… Думай Дан, думай – тебе надо с минимальными затратами сил покончить с этой проблемой, а не то придется переходить на осадное положение.
Имеются партизаны. Имеются холмы, заросшие лесом – среда обитания партизан. И есть их противник, то есть мы – куча народа, в том числе боеспособного. Враг знаком с местностью, имеет какие-то неведомые нам каналы снабжения. Мы здесь ничего не знаем вообще, снабжения не предвидится, запасов практически нет. Если начать игру в "кошки-мышки", то окажемся в проигрышном положении – у неприятеля сейчас все козыри. Значит, выводить за стены сотни воинов, с целью побродить по зарослям, бессмысленно…
И что тогда? Как можно задавить такого противника быстро и без серьезных потерь? Вариант с грубой силой пройдет, если силы этой будет достаточно. Сколько мне понадобится воинов, чтобы устраивать серьезные окружения и прочесывания? Думаю, даже десятка тысяч солдат может не хватить – места в Межгорье много, и те, кто знают все углы, прятаться смогут бесконечно.
Так – опять не туда понесло: нет у меня десяти тысяч солдат. А что есть? Есть пара сотен с лишним… Можно ли устроить серьезную антипартизанскую операцию такими силами? Конечно можно – надо лишь обзавестись агентурной сетью из завербованных местных жителей. Они будут оперативно и четко указывать места стоянок партизанских отрядов, и предупреждать заблаговременно об их нападениях.
С агентурой у меня пока что вообще никак…
Ладно – разведка ведь бывает не только агентурная. К примеру, есть еще техническая. Мне достаточно одного БПЛА – беспилотника. Надо поднять его темной ночью, и пусть покружит над холмами. Рукотворная птица незаметна, и шума от нее немного – с высоты она легко засечет костры партизанских стоянок и никого не насторожит. Кроме нас здесь честных людей нет, значит, любой огонь признак присутствия противника. Далее, используя все силы, можно окружать группы врагов по очереди и уничтожать. Если повезет, то за пару ночей управимся – ведь пока что мы сталкивались лишь с двумя отрядами, к тому же не сильно ладящими друг с дружкой.
Отличный план, но есть одно "но": у меня нет беспилотника.
Хотя…
* * *
– Зеленый, я прекрасно знаю, что ночью ты любишь спать, и терпеть не можешь, когда тебе мешают этим заниматься. Но альтернативы ночным полетам нет – днем костры заметить труднее, да и не факт, что их вообще будут поддерживать. А вот ночью даже огонек свечи можно заметить на другом берегу озера. Это, конечно, если зрение хорошее. А у тебя оно не просто хорошее – орлиное. Ты у нас ничего не упускаешь – все видишь. Так что без тебя никак не обойтись.
Я опустился до откровенной лести, но попугай был по-прежнему мрачен и косился на меня раздраженно, делая вид, что не понимает, чего от него добиваются. Но я этого негодяя крылатого изучил хорошо, и знал, как ловко он может прикидываться дурачком, если ему это выгодно. А сейчас выгодно: за просто так устраивать ночной полет Зеленому не улыбалось. И лести здесь было недостаточно.
Может шантаж применить?
– Знаешь, Зеленый, погани здесь нет, значит и от птицы стража толку нет. Вот какой смысл тебя кормить и поить? Допустим, прокормиться ты и самостоятельно сумеешь, а вот вина тебе своими силами не достать. Раз отказываешься помогать в такой мелочи, то я могу лишить тебя винной пайки до осени, а то и до зимы. Зимой, ладно уж, буду давать раз в месяц по пять капель, чтобы вкус не забыл, и не околел от холода.
Глаза у птица стали жалобными, будто у кота, клянчащего вкусненькое, но ответа я так и не сподобился – гад пернатый всем своим показывал, что смертельно устал и твердо намерен отсыпаться до рассвета.
Ну что с ним делать… Может суп сварить? Нет уж: отравиться можно таким супом – стопроцентно вредное создание.
У меня оставалось последнее средство убеждения – взятка.
– Вина у нас, кстати, хватает – можно хоть каждый день пьянствовать. Не до спиртного сейчас, сам понимаешь – я погреб закрыл на замок тюремный, а ключ у себя держу. Но если понадобится, легко могу нацедить кружечку-другую.
Попугай заметно оживился, в глазах появился алчный блеск – я находился на правильном пути. Нехорошо, конечно, использовать птичьи слабости, но куда деваться – другим его не пронять.
– Я вот думаю, что тому, кто обнаружит лагерь тех бандитов, которые на нас напали, положена хорошая порция лучшего местного вина. Как ты считаешь?
– Справедливо, – попугай, не выдержав натиска соблазна, наконец-то снизошел до ответа.
Ободрившись, я усилил давление, голосом змея-искусителя возбуждая алкоголизм Зеленого:
– Вино здешнее просто чудо. Я даже не могу сказать, в какой бочке лучшее – все пока что не попробовал. Говорят, когда побережье еще было обитаемо, а пираты демов не перекрывали проливы, Межгорье жило торговлей вина – здешние бароны купались в золоте. Нигде больше нет такого винограда, как здесь. На все вкусы: и сладкое, и кисловатое, и терпкое, и всех ароматов, и крепости разной. Райские напитки.
Попугай, вытаращился на меня будто кролик на удава – жадно разевая клюв, он издавал какие-то причмокивающие звуки. Вероятно, захлебывался слюной.
– Ну так как – Зеленый? Найдешь эту Рыжую? Далеко они не могли уйти – думаю их лагерь где-то неподалеку. Тебе не придется долго летать, а награда будет, как ты уже понял, щедрой.
– Мама с детства учила меня остерегаться обманщиков, – недоверчиво произнес попугай.
– Смысл мне тебя обманывать?! Чтобы ты обиделся и больше никогда не помогал в подобных делах?! Получишь ты свое вино. Немного – но получишь: слово даю. Главное найди мне эту самку собаки!
– Эй! Кормчий! Хотелось бы увеличить размеры обещанного вознаграждения!…
– Больше тебе нельзя – пьяный попугай здесь даром никому не нужен. Но обещаю – плесну достаточно щедро.
– Я лично готов выбрать сосуд с божественным нектаром – дайте лишь изучить все кувшины, – продолжал торговаться птиц.
– Хорошо – как скажешь, так и будет: бочку выбираешь сам.
– И выбор жаждущего будет сделан после пробы из всех источников – ведь жизнь наша это поиск идеала.
– А вот это вряд ли – не наглей: там бочек столько, что от проб окосеешь быстрее, чем от награды. Лети давай, а то так и будешь до утра трепаться.
Птиц, поняв, что больше из меня выбить ничего не получится, печально вздохнул, потянулся, хлопнул пару раз крыльями, разминаясь, и, резко взлетев, растворился в темноте.
Я за него не переживал: хоть он и не сова, но в темноте летать умеет – уже бывало. Здешние ястребы по ночам спят, зениток у межгорских партизан тоже нет – не пропадет.
Теперь оставалось только ждать.
* * *
Зеленый пропадал недолго – я даже задремать не успел: все так же сидел на бревнышке, терзая голову не особо полезными размышлениями. Хлопанье крыльев, уверенное зависание на месте, мягкая посадка на соседнее бревнышко, озабоченный осмотр перьев, и полное игнорирование моих нетерпеливых вопросов. Лишь убедившись, что красота не подпорчена, пернатый снизошел до ответа:
– Я нынче узрел три огня в ночи.
– А рыжую видел?! Девку?!
– Слепец – не думай, что на свете живут лишь подобные тебе! Господин – у нас с вами был справедливый договор, и я его выполнил. Уважаемый хозяин дома – я готов вкусить обещанное угощение.
– Где она?!
– На озере великом есть берег золотой. На берегу том сад растет. В саду, средь звона хрусталя листвы, там дева нежная лелеет сладкие плоды. Кстати – девки тамошние берут недорого. Вина! Вина мне! Вина скорее наливай! Я жажду сока южных виноградников! Пошевеливайся, каналья!
– Да не ори ты! В суп отправлю! Сможешь показать, где этот "хрустальный сад" с недорогими девками?!
– Всемогущ лишь Господь наш, но и мы кое-что умеем, если заинтересовать. Всякий купеческий договор подразумевает оплату. Эй! Трактирщик! Я умираю от жажды!
– Далеко?! Объясни точнее?!
– Без вина так трудно вспоминать несущественные подробности…
– Вино получишь, когда вернемся – сперва покажешь это место!
– Вина сегодня хочется как-то особенно сильно…
– Вот же заладил! Да получишь ты свое вино – дай только до рыжей добраться! Объясняй: сколько их там?
Задумавшись, попугай нахохлился, и неуверенно выдал:
– Слышал я, что у чудовищ, что водятся на южных островах, глаза во рту, и число их восемь.
– Точно! Если восемь, то это они! Как же с тобой сложно… Часовые там есть?! Или спят все?!
– Эти ворюги любят спать как честные люди.
– Отлично. Так… надо подумать…
– Размышлениям удобно предаваться за чаркой вина, – не сдавался попугай.
– Ага! Счас! Прям побегу за чаркой! Сперва проверим, не наврал ли ты.
– Негодный клеветник! Зачем все эти оскорбления! Честность его достойна легенд о великих героях!
– Ладно – прости Зеленый. Сейчас соберу людей и поведешь нас. Или объясни подробно, где именно они – деревень и садов здесь очень много.
– Тяжко говорить, когда горло пересохло от жажды, – грустно ответил птиц.
– Тьфу ты! Цистерна с крыльями! У тебя одно на уме! Значит, будешь сам показывать! Ох и доберусь я теперь до них! Даже не знаю: что именно с ними сделаю, но придумаю… Сам знаешь – я сама доброта, и еще никогда никого серьезно не наказывал. А придется! Мы с тобой этим партизанам покажем, кто теперь в Межгорье главный! Слезами умоются, раз по-хорошему вести себя не хотят! Давай Зеленый – я в тебя верю! Показывай, где эти смертники!
Попугай, странно нахохлившись, серьезным, чеканным голосом, произнес: