Далее разбойники изумили даже меня. Вместо того чтобы, пробежав через деревню, раствориться в лесу на ее противоположной окраине, они, толкаясь как стая селедок в горлышке бутылки, дружно скатились в ближайшую землянку. И закрыли дверь прямо перед носом епископа.
Если у них там нет подземного хода, то они попросту больны на голову.
Когда мы, успокаивая дыхание, подошли, Конфидус уже спешился и изучал большой сарай:
– Дан – лошадей здесь нет. Наверное, их отправили на выпас, или водопой. Хотя зачем? Травы вокруг деревни хватает, вода в пруду тоже есть, хоть и ряской порос. Надо поискать.
– А они не сбегут?
– Да зачем им бежать? Это же разбойники. Забились в землянку и трясутся. Мечтают, чтобы мы куда-нибудь ушли. Они не воины – обычное мужичье, причем ленивое до безобразия. Решили, что воровской хлеб легок – боевому делу учиться такие не станут. Им бы жрать да пить, и ничего при этом не делать. Пуганут таких же мужиков, как сами, отберут последнее, и назад в лес – на серьезные дела никогда не ходят. Да и как пойти, если всю шайку один солдат разогнать может? Пускай пока посидят – им полезно. А с этими что делать будем?
– С кем? – не понял я.
– Во втором сарае которые сидят. Я заглянул – там ребятня какая-то, и вид у них больно потрепанный. Похоже, это те, про которых тот варнак говорил – схваченные в лесу.
– Люк – присмотри за входом в землянку. Если кто высунется – стреляй. Епископ – давайте посмотрим на тех, кто в сарае.
* * *
Семь молодых ребят – лет по шестнадцать-девятнадцать на вид, и один немолодой. Не знаю, сколько ему, но вряд ли меньше пятидесяти. Старший лежит на кучке прелой соломы, собранной будто под метелку – вся в одном углу. Вокруг, на голой земле, расселись мелкие – враждебно-настороженно косятся на дверь.
Оценив картину, я решил для начала поздороваться, а уж потом начать выяснять, кто это такие:
– Здравствуйте ребята. Вы кто?
В ответ лишь молчание и презрительные взгляды.
– Глухие, что ли?! – угрожающе протянул подошедший Люк.
Возмутившись, я недобро поинтересовался:
– А ты, что здесь делаешь?
– Смотрю.
– Смотришь?! Я тебе приказал смотреть за входом в землянку, и если банда эта оттуда полезет, стрелять! А ты что делаешь?!
– Так я и смотрю… отсюда. Как вылезут, стрелять начну.
Да уж… дисциплина у Люка на высоте плинтуса… И что самое изумительное: считает, что так и надо поступать. Надо будет заняться его воспитанием… тоже еще – анархист выискался…
Повернулся к пленникам:
– Еще раз повторяю: кто вы такие?
Люк, не удержавшись, опять начал рявкать:
– Отвечайте сэру стражу!
Старший – грузный мужчина с лицом, опухшим от побоев, приподнялся на локте, и уточнил:
– Вы страж?
Зеленый, вспомнив про свои прямые обязанности, спорхнул с крыши, уселся на плечо, нахохлился, раздулся чуть ли не втрое, видимо считая, что это прибавляет ему солидности.
Если бы мне на голову приземлилась летающая тарелка, и оттуда густой толпой повалили треножники марсиан, это вряд ли вызвало больший эффект. У юнцов челюсти отвисли ниже уровня моря, старший, приподнявшись на локте еще выше, потерял равновесие и едва не упал из этого в высшей степени устойчивого положения. Попугай, довольный произведенным эффектом, повернулся в профиль, демонстрируя, что с этой стороны он тоже красивый и, само собой, гений.
Пока пленники, забыв про все на свете, таращились на зеленого нарцисса, я, переглянувшись с епископом, тихо предложил:
– Может лучше вам с ними поговорить?
– Попробую. Мне кажется, сейчас они начнут общаться охотнее, – уже громче произнес: – Сэр страж у вас два раза спросил, а вы не ответили. Мне стыдно за Ортар – неужели здесь все такие невежливые?
Юнцы, сконфуженно переглянувшись, потупились, дружно покосились на мужчину. Тот, охнув, сел, потом, держась за стену, поднялся. Видно было, что эти простые движения ему давались с трудом – избит он был на совесть. У младших тоже синяков хватало, но так… несерьезно. И все как один босые и полураздетые. Понятно теперь, откуда на разбойниках модные вещицы оказались.
Опыта у меня в таких делах маловато, но почему-то я сразу решил, что передо мной бывалый воин. Пусть у него нет ни оружия, ни доспехов, и движения говорят лишь о серьезности побоев, но что-то неуловимое все же присутствует. Взгляд убийцы из-под распухших век, характерные закостеневшие мозоли на правой руке, устойчивая стойка. Грузный, но не толстяк – мышцы, чуть заплывшие возрастным жирком. И шея бычья – голова будто сразу от плеч растет. Бородка подстрижена очень коротко – такая в шлеме не мешает.
Кивком обозначив поклон, здоровяк представился:
– Я Ритол, первый сержант сэра Раттона. А вы кто такие?
Конфидус, указав на меня, пояснил:
– Как я понимаю, вы уже начали догадываться, что это страж. Так и есть: перед вами сэр Дан – страж Полуденного ордена. Я Конфидус, а это Люк – мы сопровождаем сэра стража в одну из пограничных крепостей. Ритол: не могли бы вы представиться так же полно, как я?
– Простите, Конфидус. Или… эээ… Сэр Конфидус?
– Я имею право на звание "сэр", но можно обойтись и без него.
– Сэр Конфидус: вот этот юноша Макр – сын сэра Раттона. Остальные просто дети арендаторов – его свита. Я сопровождал их на границу, а эти свиньи напали на нас.
– Вы, если я не ошибаюсь, воин бывалый. Как допустили, что вас скрутили какие-то косолапые простолюдины? Мы только что втроем всю шайку легко разогнали.
Потупившись, Ритол пояснил:
– Мы взяли проводника, чтобы провел к Ибре через лес, коротким путем. Проводник нас предал – дождался, когда мы крепко уснем, и зарезал мальчика-дозорного. А потом навалились его дружки. Я успел одному сломать шею, но меня опутали сетью, скрутили толпой и оглушили. Моя вина – надо было спать, не снимая шлем. Здесь никому нельзя доверять.
– Вы свободны, Ритол. Думаю, вам не стоит оставаться в этом сарае – выходите все.
Поманив меня за собой, епископ отошел чуть в сторону и тихо пояснил:
– Дан – это честные люди. Обычная история: аристократы часто своих младших отправляют на границу. Экипируют отряд, дают дядьку из бывалых воинов, и благословляют. Если семья не несет службу, то королю такой барон не нужен. Кстати: Ритол это уменьшительное от Раттон. Обычно так зовут принятых в семью, или незаконнорожденных. Скорее второе: этот Макр здорово похож на Ритола. Обычное дело: любвеобильный аристократ и доверчивые пастушки. Те, кто совесть имеет, обучает таких вот отпрысков воинскому делу, или к мирному занятию приставляет, с выгодой. В итоге семья имеет преданных слуг с общей кровью.
– Понятно. Лучше бы мы лошадей нашли, а не этих малолеток.
Один из мальчиков, подойдя, робко доложил:
– Сержант Ритол спрашивает: можно ли нам забрать свои вещи, которые отняли разбойники?
– Забирайте конечно, – я махнул рукой в сторону землянки. – Там они все сидят. Но смотрите – у них оружие, и мы их не связывали. Сумеете сами стащить с них свою одежду, или вам помочь?
– Я не знаю. Спрошу у сержанта. Если он скажет, что не сумеем, я скажу вам.
Паренек не вернулся – бывшие пленники кучкой отправились в сторону землянки, вслед за своим избитым сержантом. За ними ленивой походкой пристроился Люк. Мне тоже хотелось посмотреть, как будет реализовываться лозунг "грабь награбленное", но действия епископа заинтересовали сильнее: он, поглядывая под ноги, с целеустремленным видом двигался к ближайшей лесной опушке.
Догнал его уже под деревьями. Встав перед жердевой изгородью, он торжествующе указал на табунок лошадей:
– Вот где их держали! Странно, почему не в конюшне… И голодные лошадки – вон как жалобно смотрят. Вот ведь сволочи с волока – довели скотину!
В деревне закричали, потом еще и еще. Епископ и глазом не повел, лишь коротко прокомментировал:
– Так им и надо, свинтусам… Хоть вера моя такое и не одобряет, но, как вы уже заметили, я начал соглашаться с некоторыми вашими доводами касаемо церковной реформы… что-то в них есть правильное…
– Вы о чем? – я ничего не понимал.
– Господи Всемогущий! Дан! Ну вы сами сказали, что у них надо вещи украденные назад забрать!
– Ну да… А кричат они почему?
– Да любой кричать будет, если ему глотку ножом перехватывают, или еще чего-нибудь похожее делают.
– Я же не приказывал убивать.
– А зачем приказывать? И так все понятно. Вытащили парочку, и приказали раздеваться. Те, конечно, замешкались, их и зарезали. Теперь остальные быстрее разденутся, а потом их тоже под нож. Удобно выйдет – одежда не запачкается. Кровь, сами знаете – отстирывается иной раз с великим трудом. Да и на тряпье окровавленное комары любят налетать тучами, а кому такое понравится?
Я, тихо офигевая от местных порядков, развернулся, поспешил назад, в деревню. Успел как раз к финалу: полураздетых разбойников выстроили в шеренгу, заставили встать на колени. Юнцы, сжимая в руках ножи, ходили от одного у другому, неумело, дрожащими руками, перерезая пленникам глотки. Парочка, правда, работала сноровисто – невозмутимы, будто Люк. Да и сержант их эмоций проявлял не более чем бульдозер. При виде меня решил, видимо, покрасоваться – взяв нож, прихрамывая, подошел к хнычущей женщине, отбросил мешающую гриву грязных волос, коротко чиркнул, толкнул умирающую в спину.
Не убирая с агонизирующей жертвы ногу, наставительно произнес: