Она неспешно скрылась в прихожей и через минуту хлопнула дверью. Влад проверил, действительно ли Эльза ушла, а вернувшись в столовую, обнаружил плачущую Таисию и растерянно топчущегося рядом Костю.
- Тая, малышка, перестань!
Он присел рядом с ней на колени, сжал ее ладони своими и заглянул в лицо. Глаза Таисии покраснели, по щекам струились слезы - и все равно, она оставалась очаровательной…
- Эльза меня убьет! - сиплым от волнения голосом пробормотала Таисия. - Она первоклассная лучница, и на ее счету уже имеется несколько жертв.
Влад привлек девушку к себе и крепко обнял, не зная, какими словами можно утешить в подобной ситуации. К тому же, его мучило чувство вины - именно он послужил источником недовольства эльфов, именно он, не подумав, сболтнул лишнее, именно он грубо разговаривал с палачом по имени Эльза… Он, он, все время он… От него одни проблемы!
- Черт… - выругался парень, с силой прижимая к себе вздрагивающее тело Таисии. Та уткнулась лицом ему в плечо и снова разрыдалась.
- Слушайте, а может быть, отправимся все-таки к этому Хуану? - внезапно предложил Костя, заговорив впервые с того момента, как пришла Эльза. - Вряд ли эта сумасшедшая станет нас преследовать…
Влад восторженно взглянул на друга:
- Во второй раз ты доказываешь собственную гениальность!
- Только во второй?! - фальшиво возмутился Костя и весело улыбнулся.
- Ну, как тебе мысль, Тая? - потребовал ответа взбудораженный идеей друга Влад.
Девушка слабо улыбнулась, чуть отстранившись от любимого.
- Что ж… давай попробуем, - неуверенно согласилась она.
ХХХ
Остаток дня у них ушел на судорожные сборы.
- Уходим рано утром, еще на рассвете, - сказал за ужином Влад. - Идти придется пешком.
- Важно обойти стороной эту дурацкую войну, - заметил Костя, разрезая большую печеную картофелину. - Знать бы, кто и с кем воюет…
- Демоны и Народ Змеев с людьми, - равнодушно ответила Таисия, которая с самого утра оставалась рассеянной и задумчивой.
Влад подавился своей порцией картошки, а Костя замер с вилкой в руке.
- Бог ты мой! - потрясенно воскликнул он. - И это с ними мы должны были воевать?
Таисия молча пожала плечами. Влад с тревогой посмотрел на нее.
- Что с тобой? Мы ведь уже придумали выход из положения! Все будет в порядке, поверь!
Девушка подняла на него тоскливый взгляд и попыталась улыбнуться:
- Мне просто жаль покидать свой дом, деревню… я здесь прожила какое-то время…
- Знаешь, мы с Владом тоже не особо хотели покидать НАШ мир, - с горечью произнес Костя. - Но нас даже не соизволили спросить…
ХХХ
На следующий день, выйдя в холодное рассветное утро, Таисия поежилась и плотнее завернулась в дорожный черный плащ. Под глазами ее пролегли тени, лицо осунулось, а собранные в скучный пучок волосы довершали несколько скорбный образ. В эту минуту девушка чем-то неуловимо напоминала вдову.
- Вот и все… - прошептала она, растерянно оглядываясь. - Не могу сказать, что была счастлива тут - скорее, одинока… И все же, все же…
Они вышли за калитку и остановились, всматриваясь в горизонт.
- Уйдет немало времени на дорогу, - пробормотал Костя. - И снова придется давиться каштанами…
Никто не успел отреагировать на это замечание - раздался тонкий свист, что-то мелькнуло, рассекая воздух, охнула Таисия, и вскрикнул Костя. Ничего не понимая, Влад обернулся и с ужасом увидел оседающую на земле девушку, из живота которой торчала длинная стрела.
Владу показалось, что планета ускорила вращение минимум вдвое. Пошатываясь, он рухнул на колени рядом с Таисией и трясущимися руками попытался вынуть стрелу. Он перестал сознавать происходящее, в голове словно взорвалась бомба, а дыхание больно резало горло.
ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
Я сплю, и мне снится кошмар! Этого просто не может быть!!!
- Не трогай, можешь сделать только хуже! - закричал Костя, садясь рядом с ним и отталкивая руку друга от стрелы.
Влад коснулся живота Таисии. Черная ткань пропиталась кровью, и его пальцы тоже окрасились в багрянец. Грудь девушки судорожно вздымалась, лицо сделалось белее белого, а смеженные веки слегка подрагивали.
Он посмотрел на Костю обезумевшим взглядом, к нему вдруг вернулся дар речи.
- Она умирает! Вызови скорую!
- Какую скорую?! - попытался образумить его Костя. - Тут нет скорых!
- Ты хочешь ее смерти! - заорал Влад, вскочив на ноги. - Я сам найду врача!
- Здесь тебе никто не поможет! Они-то и приговорили ее!
Глаза Влада горели лихорадочным бешенством.
- Да, да, это Эльза… - прошептал он. - Я ее убью. Прямо сейчас! Отдай мне меч!!!
Парень кинулся на Костю. Тот проворно отскочил в сторону, пряча оружие за спиной и нервно кусая губы.
- Успокойся! - в очередной раз воззвал он к рассудку друга и в следующий миг получил оглушительный удар в челюсть. Выругавшись, Костя отчетливо произнес, потирая скулу и исподлобья посматривая на бьющегося в припадке однокурсника: - Ты идиот! Пока ты дерешься со мной, она захлебывается в собственной крови!
Влад круто развернулся к Таисии. Дыхание девушки стало совсем неровным, а на губах действительно пенилась кровь.
- Нет… - застонал юноша, вновь бросаясь на колени рядом с эльфом. Он коснулся ее ладони и легонько сжал. - Тая, малышка, очнись…
Ее ресницы задрожали, и затуманенный взгляд черных глаз впился в бледное и потное лицо Влада.
- Забери меня с собой… - шепнули посиневшие губы. - Не бросай… здесь…
Она слабо улыбнулась, последний раз хрипло вздохнула и затихла.
Целую минуту Влад смотрел на ее неподвижное тело остановившимся взглядом, не замечая текущих по щекам слез (в последний раз он плакал в далеком детстве), потом вскочил на ноги и помчался в направлении ближайшего домика. Костя кинулся за ним:
- Стой!
- И не подумаю! - отпихивая приятеля, заявил Влад. На лице его читалась слепая решимость. - Я убью ее голыми руками!
Костя опрокинул его на землю и навалился всем телом, пытаясь удержать на месте.
- Тебя тоже убьют! Еще на расстоянии, как и ее!
Влад внезапно перестал вырываться из рук Кости и разразился сумасшедшим хохотом.
- Ты думаешь, я боюсь умереть?! Да мне плевать!!! Меня лишили всего, ты понимаешь, - всего!
- Меня тоже, - начал было Костя, но Влад тут же перебил его:
- Но тебя не лишали твоей души! А у меня отобрали и это! Я все равно убью эту стерву!
- Хорошо, но для начала неплохо бы спасти Таисию, - спокойно предложил Костя.
Влад с ненавистью уставился на собеседника:
- Спасти?! Спасти?!! Она умерла!!!
- Пока она будет в теле птицы, она останется той Таисией, которой была…
- Мне нужна Таисия-эльф, а не Таисия-птица!
- Но я ведь тебе рассказывал, что Хуан колдун, - терпеливо продолжал Костя, боясь очередным замечанием вспугнуть Влада и вызвать новый приступ безудержной ярости. - Откуда ты знаешь, может, он в состоянии помочь.
В глазах Влада мелькнула надежда.
- Хорошо, так и поступим, но если он ее не вернет, я разыщу Эльзу и убью.
Костя с трудом скрыл облегчение.
- Вот и правильно, - неловко подбодрил он. - Если что - убьешь.
Не слушая, Влад метнулся обратно к Таисии.
- Господи! - испуганно выдохнул он. - Что с ней такое?!
Тело девушки напоминало фигуру из медленно рассеивающегося в воздухе цветного дыма. Минуту спустя на земле осталась одна лишь плотная дорожная туника… и птица размером с голубя с черным, окаймленным серебром, оперением.
У Влада внутри все перевернулось, когда он увидел, что птица смотрит на него прежними глазами Таисии.
Глава 12. Ральф плюс Назар
Последующие несколько недель слились для Влада в сплошную черную полосу. Он практически не ел и спал урывками, ему снилась мертвая Таисия с крыльями ворона, она тянула к нему руки и, плача, шептала о чем-то, но слов он разобрать не мог - из уст девушки вырывался лишь птичий щебет.
Они с Костей спали по очереди, и те ночные часы, которые Влад вынужденно бодрствовал, казались ему немыслимо долгими. Он никогда не боялся темноты, однако это относилось к обыкновенному миру с обыкновенными людьми, а здесь… здесь можно было ожидать любых сюрпризов. Вглядываясь во мрак, парень сжимал в потных ладонях рукоять меча и нервно кусал губы, к утру разбухавшие подобно переспелой вишне.
Помимо прочего Влад испытывал парадоксальный ужас по отношению к их третьей спутнице: черной с серебром птице с глазами Таисии. Он избегал взгляда пернатой странницы, стараясь забыть о ней, но тихий шорох крыльев и редкий щебет постоянно напоминали о недавней трагедии.
Они пробирались к убежищу неведомого Хуана в основном полями; порою приходилось пересекать и лес. Костя жаловался на усталость и постоянный голод, сам же Влад не замечал ни ноющих мышц, ни требующего еды желудка…
Юноша буквально вынуждал себя существовать, хотя доводы в пользу жизни были слабенькими. Как ни старался, он так и не сумел отыскать какой-нибудь положительный момент в сложившихся обстоятельствах…. И впервые понял людей, живущих лишь ради мести. Ведь только жажда вернуть Таисию - или собственноручно убить виновника ее смерти - вынуждала Влада просыпаться по утрам.
- Ты зарос, - сообщил как-то вечером Костя. Они ужинали; их скудная трапеза состояла из найденных накануне орехов и воды.
Влад поднял на друга хмурый взгляд.
- Ты тоже.
- Это точно, - согласился Костя, ощупывая собственное лицо. - Будем с тобой бородатыми!