- Хватит причитать, мистер Скряг. Какие, по-вашему, у них могут возникнуть причины для этого? Они ведь хотят выбраться, верно? И не просто в Заземелье. Здесь им не обойтись без меня, поскольку сами они не владеют нужными навыками, да и опытом прочтения определенных заклинаний.
- Они могут знать больше, чем вы думаете.
- Могут, но… - Его преосвященство внезапно умолк. - Мистер Скряг, вы что, оставили дверь открытой, когда вошли? Не слишком предусмотрительно с вашей стороны. Пожалуйста, закройте ее.
Мистая постаралась как можно быстрее прокрасться на цыпочках обратно, к первому ряду шкафов, где коридор немного изгибался, и прижалась к стене всем телом. Девушка даже задержала дыхание до тех пор, пока не услышала, как карлик захлопнул дверь. На всякий случай она тихонько постояла на месте еще несколько минут, а затем бесшумно двинулась прочь.
Когда Мистая наконец вернулась, Том спросил:
- Ну, как успехи?
- Я так и не спросила, - сообщила она. Девушка пожала плечами и попыталась беззаботно усмехнуться. - Он сейчас занят другими делами.
Остаток дня Мистая провела в размышлениях о приватной беседе его преосвященства и Скряга. Она по-прежнему думала о подслушанном разговоре и вечером за ужином, сидя с Томом на кухне, и позже, когда лежала в постели, пытаясь заснуть.
Однако, когда юноша разбудил Мистаю в полночь, низко склонившись над ней и осторожно похлопав по плечу, все эти мысли вылетели у нее из головы.
- Ш-ш-ш, - прошипел Том, прижав палец к губам. - Никаких разговоров, ни единого звука!
Принцесса была полностью одета, поэтому вскочила с постели и принялась натягивать ботинки. В комнате было темно. Один-единственный серебряный луч лунного света падал в не замеченное сначала Мистаей узкое окно на восточной стене. Она разгладила одежду, заново застегнула пояс и кивнула юноше. Он вручил ей одну из световых палочек, которые нес в руке, но девушка пока не могла ее использовать - они заранее уговорились, что до Хранилища доберутся в темноте, а свет зажгут только тогда, когда окончательно перестанут различать дорогу.
Она вышла из спальни вслед за Томом. Ни один звук не нарушал воцарившуюся глубокую тишину, даже их шаги. Коридор был темным и совершенно пустым, и молодые люди прошли по нему, не заметив и не услышав ничего и никого. Добравшись до Хранилища, Том поднял руку, внимательно осматривая огромный зал. Мистая тоже прислушалась, но и здесь единовластно правила тишина. Когда оба удостоверились, что в Хранилище пусто и ничто им не угрожает, они выскользнули из темного коридора в просторный зал, где тишина была почти осязаемой.
В темных верхних ярусах что-то метнулось через тусклые светлые пятна окон и исчезло. Мистая быстро посмотрела на Тома, но он покачал головой. Что бы ни пряталось там, они не представляли для него никакого интереса.
Молодые люди прокрались по открытому пространству к лабиринту переходов, образованных многочисленными блоками полок, и двинулись вперед, к дальней части зала.
Где-то позади них открылась и закрылась дверь, наполнив Хранилище громким скрипом несмазанных петель, отразившимся от стен переходов.
Юноша и девушка застыли на месте ближе к центру первого блока полок, напряженно всматриваясь в темноту за спиной. Мистая на несколько долгих мгновений перестала дышать, уверенная, что кто-то вот-вот появится здесь. Но этого не произошло, а звук провернувшихся скрипучих петель больше не раздавался. Принцесса и ее спутник продолжали ждать, не желая совершить ошибку и взять на себя ненужный дополнительный риск. Они заранее договорились, что если один захочет отложить захватывающее путешествие в недра библиотеки, второй согласится без разговоров. Останется только подождать и попробовать снова в другой раз.
Наконец, после того, как прошло несколько томительных минут, молодые люди посмотрели друг на друга и кивнули, не сказав ни слова. Охота продолжалась.
Они крались по темным коридорам, осторожно передвигаясь между блоками полок, которые вызывали странное ощущение, словно на самом деле стены сжимаются, заключая незваных гостей в ловушку. Через высокие окна в передней части Хранилища проникал лунный свет, но теперь освещенные им участки остались позади; тьма сгущалась все сильнее и вскоре стала непроглядной. Они уже почти ничего не видели, приходилось нащупывать путь, используя полки вместо перил.
Когда последнее светлое пятно осталось позади, превратившись в смутное мерцание, Том остановил свою спутницу. Они по-прежнему не достигли задней стены, и, похоже, до нее еще было далеко.
- Придется воспользоваться светящимися палочками, - шепнул юноша на ухо Мистае. - Не забывай, их хватает всего на два часа, поэтому мы должны вернуться до того, как истечет этот срок.
Мистая кивнула, показывая, что поняла его. Они одновременно отломили кончики, и мягкий золотой свет полился вперед, наполняя собой пространство. Палочки охватывали не больше двух ярдов, но этого хватило. Теперь дорога была прекрасно видна, и молодые люди продолжили путь.
Мистае казалось, что к этому времени они уже оставили позади не менее шестисот ярдов. Но это же невозможно! Хранилище просто не может быть настолько большим! Скорее всего, здесь была задействована какая-то магия, и Мистая невольно заинтересовалась, кто мог ее применить в этом месте и для чего. Вокруг была сплошная темень, и Мистае впервые пришла в голову мысль, что это странно. Работая здесь днем, девушка прекрасно видела, что окна идут вдоль обеих стен, нигде не обрываясь. Почему же сейчас они не пропускают лунный свет? Мистая знала, что сегодня полнолуние и небо чистое и звездное. Возможно, магия не только делала комнату гораздо больше, чем в действительности, но еще и препятствовала проникновению света, обволакивая все вокруг тенями?
Время быстро утекало, а они так и не нашли заднюю стену. Мистая понемногу начала терять терпение - и вместе с тем ей становилось страшновато.
Наконец Том снова заставил ее остановиться.
- Нужно поворачивать, - прошептал он на ухо принцессе. Лицо юноши было так близко, что Мистая ощутила жар, исходящий от его кожи. - Палочки прогорели наполовину.
- Почему так долго? - прошипела она в ответ.
- Не знаю. В прошлый раз я добрался до того места быстрее. Гораздо быстрее. Что-то здесь не так.
- Думаю, это магия. Магия заставляет нас верить, будто зал намного больше, а дорога намного длиннее, чем на самом деле! - Мистая поколебалась и добавила: - Видишь ли, я кое-что знаю о том, как работает магия.
К счастью, на более подробных объяснениях юноша сейчас не настаивал.
- Ты хочешь идти дальше?
- Еще немного. Думаю, мы сможем найти выход.
И они продолжили путь, но теперь чувство, что у них мало времени, усиливалось с каждым шагом. Мистая могла только гадать, сколько еще им придется брести в темноте, но ей не хотелось сдаваться до тех пор, пока не вынудят обстоятельства. Она чувствовала, что Том не повернет назад без нее, что бы ни случилось. Ему гордость не позволит - в конце концов, юноша старше и сильнее… Нет, он выдержит столько же, сколько и она.
И тут внезапно Мистая услышала голос:
- Помоги мне! Помоги мне!
По тому, как Том внезапно напрягся, отчего его тело превратилось в натянутую струну, она поняла, что ее спутник тоже услышал этот призыв.
- Совсем недалеко! - ободряюще прошептала Мистая ему на ухо, хотя совершенно не была в этом уверена.
А потом она ощутила то непонятное давление, о котором говорил Том. Как и юношу две недели назад, их словно захватил поток воздуха, заставляя ускориться, устремиться вперед. Она увидела, как Том, взмахнув руками и споткнувшись, упал. Они приземлились рядом, не в силах разобрать, где чьи руки и ноги, крепко ухватившись сначала друг за друга, а потом за полки, безуспешно пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь, все быстрее скользя по полу. Что бы ни тянуло их вперед, это была очень могущественная сила, и Мистая не могла с ней бороться. Девушка пыталась хотя бы встать на колени, однако странная магия не только тащила их по коридору, но и пригибала к земле. Светящаяся палочка вылетела из ее руки и осталась где-то между полками. Мистая чуть не потеряла Тома, но успела в последний момент крепко вцепиться в его ногу.
Впереди замаячило нечто огромное и черное - судя по всему, в туннеле не было ни одного источника света, темнота стала настолько осязаемой, что, казалось, могла схватить и удержать. На мгновение девушке подумалось, что им пришел конец. Это чувство было настолько сильным, что она начала призывать собственную волшебную силу в отчаянной попытке спасти себя и своего спутника.
Но Том, которого не оставила свойственная ему находчивость, наконец-то сумел как следует ухватиться за ножку одного из стоявших между полками шкафов и притянуть их обоих к массивному, тяжелому стеллажу. Движение остановилось, но непонятная сила, тянущая их в туннель, ничуть не ослабла, напротив - теперь Мистая слышала странный звук, словно кто-то втягивает в себя воздух. Но Том не собирался отпускать ножку и поддаваться неведомой магии. Девушка изо всех сил прижалась к нему, зажмурившись и прильнув головой к теплому бедру, а лицом - к потертому деревянному полу.
Внезапно она ощутила странное тепло под щекой. Мистая удивленно подняла голову, а затем снова прижалась к полу, чтобы убедиться в этом. Ей не померещилось. Пол мягко, слабо пульсировал, ошибиться было невозможно. В деревянных вытертых досках теплилась жизнь. Принцесса чувствовала не что иное, как биение сердца, и это ощущение оказалось таким знакомым, что ей до сих пор не верилось. Она знала, что это! Знала с самого детства!