Мистая ощутила прилив бодрости.
Поднявшись по ступенькам, она взяла огромный дверной молоток и изо всех сил стукнула по специальной пластинке, заявляя возможным жителям о своем присутствии. Громкий грохот железа по железу эхом пронесся по давно опустевшим коридорам и замер где-то вдалеке. Ничего не случилось. Мистая нетерпеливо ждала, уже продумывая про себя способ открыть тяжелую дверь. Поддавшись порыву, она покрутила ручки, но дверь была надежно заперта на засов изнутри. Да, возможно, придется рискнуть и применить слабую магию - совсем чуть-чуть, чтобы войти. Или же отыщется еще один путь - может, найдется другая дверь или способ перелезть через стену. Разумеется, нет никаких причин держать настолько обветшалое здание надежно запертым, раз сюда и так никто не ездит…
И тут, совершенно неожиданно, отворилась маленькая дверь, встроенная ближе к земле в огромные створки. Оттуда выглянула голова, увенчанная встрепанным хохолком белоснежных волос, и на принцессу уставились два пронзительных глаза.
- Чего вам? - спросил обитатель замка с таким странным акцентом, что Мистая с трудом сумела разобрать слова.
- Я ищу убежище для себя и своих друзей, - заявила она, пытаясь оправиться от потрясения. Надо же, здесь действительно кто-то живет…
Голова слегка приподнялась, и принцесса рассмотрела лицо, которое весьма напоминало мордочку грызуна, длинное, заостренное и покрытое волосами. Глаза странного существа прищурились, с подозрением уставившись на незнакомку, но Мистая решила, что не позволит запугать себя, и стойко выдержала его взгляд.
- Пожалуйста, вы не могли бы впустить нас? - взмолилась она, при этом пытаясь говорить жалобным и беспомощным тоном, скрывая свое недовольство и злость.
Губы существа искривились в жестокой, ехидной ухмылке, открывшей белые зубы.
- Нет, не могу. Убирайтесь отсюда!
Голова исчезла, а дверь захлопнулась у нее перед носом.
Мистая осталась стоять на месте, с яростью глядя на небольшой вход и испытывая почти непреодолимое искушение пробить его насквозь магией, а потом гордо промаршировать внутрь, назвать свое полное имя и титул и потребовать, чтобы мерзавец ответил сполна за свое грубое поведение. Она замерзла, устала и проголодалась и ничем не заслужила подобного обращения!
Кыш-гномы несмело приблизились к ней, их сморщенные лица были обращены к принцессе, а глаза заискивающе смотрели на нее.
- Может быть, нам стоит уйти, - предложил Пьянчужка, стоявший по правую руку.
Щелчок, расположившийся с другой стороны, старательно закивал, соглашаясь со своим другом.
Может быть, это и впрямь лучший выход, но Мистая была решительно настроена сделать прямо противоположное. Она долго мирилась с тем, что другие решают за нее, что ей делать и куда идти. Поэтому принцесса снова схватилась за молоток и изо всех сил треснула по пластинке. В этот раз ей пришлось ждать всего несколько секунд, и маленькая дверца снова отворилась. Вновь появился невысокий человек - скорее всего, он ждал где-то неподалеку. Теперь было ясно, что таинственный обитатель Либириса разозлился не на шутку и не видит смысла это скрывать.
- Я сказал, чтоб вы убирались! - сердито рявкнул он.
- И куда именно мы должны убраться?! - в той же манере ответила Мистая. - Да мы практически в пустыне! Вы что, не слышали о королевском предписании о гостеприимстве? Он же сам его составил, едва став королем, много лет назад. Все путники должны быть обеспечены едой и ночлегом, если у них есть на то настоящая необходимость; никому нельзя отказывать в приеме без уважительной причины. А какие причины прогнать нас есть у вас? Вы что, боитесь девчонки и двоих кыш-гномов? Как вас зовут?
Похоже, эта отповедь выбила у человека-грызуна почву из-под ног. Он немного отступил под натиском ее гнева. Мистая видела, как сжались его губы от злости, пока маленькие глазки буравили ее лицо.
- Меня зовут Руфус Скряг! - рявкнул он. - А делаю я только то, что мне приказывают, и ничего больше! Ничего не знаю ни о каких королевских предписаниях о гостеприимстве!
- А следовало бы! - отрезала принцесса, хотя только что выдумала их на ходу. - Мне придется доложить о вас кому-нибудь, у кого хватит времени приехать сюда и в подробностях рассказать вам об их применении! Отказывать скромным просителям посреди ночи совершенно неприемлемо!
Карлик сгорбился и скрестил руки на груди, не собираясь уступать.
- Я все равно не могу вас впустить! - повторил он.
Было похоже, что переговоры зашли в тупик, но внезапно распахнулась верхняя половина маленькой двери, и появилось новое действующее лицо. Это был юноша не намного старше самой Мистаи, довольно высокий, худой и нескладный. У него были длинные черные волосы, небольшая бородка и смешливые глаза.
- Что происходит, Скряг? - спросил он карлика, изогнув бровь и глядя на девушку. - Возникли проблемы?
- Девчонка хочет войти, а ты не хуже меня знаешь правила! Нам не позволено никого впускать, что бы ни привело…
- Да, я прекрасно знаю правила. Но это моя сестра, Эллис. Она здесь по моей просьбе и по моему приглашению. - Юноша быстро шагнул вперед и взял руки Мистаи в свои. - Здравствуй, Эллис! Я так понимаю, ты получила мое письмо и решила помочь нам с работой! Я безмерно рад тебя видеть! - Он склонился вперед и легко поцеловал девушку в щеку. - Меня зовут Том, - шепнул он ей на ухо. - Подыграй мне!
- Ты никогда не говорил, что у тебя есть сестра!
- А ты не спрашивал, - быстро отозвался юноша. - Никто никогда не интересуется, есть ли у меня семья, поэтому я обычно не говорю о них. Но, знаешь ли, родные у меня все-таки есть. Как и у всех.
Но Скряг этим не удовлетворился.
- И все равно, никто не говорил, что ты можешь приглашать ее в гости! - упрямо возразил он. - Правила есть правила. В здание никого пропускать нельзя. Никому не предоставлять укрытие или пропитание, не приглашать войти или остановиться в Либирисе. Его преосвященство выразился довольно ясно.
- Его преосвященство выразился не менее ясно - я даже не могу счесть, сколько раз, - что нам нужен кто-то еще, способный помочь в работе. Совершенно очевидно, что нас с тобой да Троговых обезьян недостаточно, чтобы выполнить задание его преосвященства. Ты ведь тоже слышал его слова, верно?
- Да, слышал, но…
- А ты сделал хоть что-нибудь, чтобы исполнить его повеление? - поспешно прервал карлика юноша.
Скряг нахмурился:
- Нет, но я…
- В таком случае хватит ругать того, кто был достаточно умен, чтобы это сделать. Знаешь ли, я не просто так назначен главным хранителем и летописцем, а ты - всего лишь смотрителем. А теперь давайте войдем, чтобы моя сестра наконец могла согреться.
По-прежнему держа Мистаю за руку, юноша протиснулся мимо недовольного Скряга в проем.
- Постой! - воскликнула девушка. - А как же мои друзья? То есть моя свита! - поспешно поправилась она. - Они тоже должны войти!
Скряг торопливо загородил им путь.
- Всему есть предел! - заявил он, буравя кыш-гномов взглядом. - Этих двоих никто не приглашал, к тому же они в любом случае непригодны для нашей работы! Поэтому гномы сюда не войдут!
Том неохотно кивнул, посмотрев на Мистаю:
- Боюсь, это так. Но с южной стороны здания есть конюшня, где твои спутники могут укрыться от непогоды и переночевать. Я лично прослежу за тем, чтобы им принесли еду и питье.
- Хмм, - недовольно пробурчал Скряг. - Очень хорошо. Но они должны уйти завтра на рассвете!
Пьянчужка и Щелчок выглядели весьма возмущенными, но не проявили ни малейшего желания спорить. Прекрасно понимая, что Том и так сделал все, что мог, позволив ей войти, Мистая кивнула.
- Доброй ночи, мои верные друзья! - крикнула она гномам - не без теплоты и сочувствия. - Благодарю вас за то, что проводили меня сюда. Мы еще встретимся с вами утром - я приду, дабы проститься и пожелать доброго пути.
Она прошла вслед за Томом в маленькую дверцу и услышала, как Скряг за их спиной захлопнул ее и закрыл на засов.
До того как карлик успел выразить свое мнение о прибытии Мистаи и ее размещении в замке, Том провел ее по маленькому, похожему на туннель переходу в большую прихожую. Вдоль стен рядком стояли скамейки, над которыми находились крючки для одежды. Высокий потолок украшали искусно вырезанные фигуры, которые в полумраке принцесса не сумела рассмотреть как следует. Тут и там горели редкие факелы, но по большей части комната была погружена в темноту. Ноздри Мистаи наполнил затхлый, спертый воздух, отдававший плесенью. Здесь было не намного теплее, чем снаружи, словно холод считал замок своим местом обитания.
Том пошел вперед, указывая дорогу, и Мистая проследовала за ним. Деревянные полы скрипели под ногами, пока незваная гостья и ее провожатый направлялись к двери на другом конце не слишком широкой, но очень длинной приемной. Стол, стоявший на специально построенной высокой платформе, к которому подошли молодые люди, открывал сидевшему за ним прекрасный вид на посетителей, желающих войти, и вместе с тем преграждал путь в помещение, располагавшееся за массивными деревянными створчатыми дверями. Стол был совсем старым, рассохшимся и местами оплетен паутиной, по которой шустро сновали неутомимые пауки. Мистая предположила, что, скорее всего, они тут повсюду, и особенно там, где их трудно заметить. Она поспешно перевела взгляд на пол, под ноги, и заметила, как с каждым шагом в воздух поднимаются маленькие облачка пыли.
- Не обращай внимания на это, - весело сообщил ей Том. - Этой комнатой нечасто пользуются.
Мистая подошла к нему поближе:
- Почему ты сказал, что я твоя…