- А вот и нет! - Мистая очень старалась, чтобы в ее голосе прозвучали только возмущение и негодование. - А если ты сейчас же не вернешь мне сумку, то я на самом деле больше никогда не буду твоим другом!
- Украдкой выбираешься ночью из замка, заставляешь меня вынести вещи, с которыми ты замечательно управилась бы и сама, а в итоге сообщаешь, что ты собралась куда-то отправиться в одиночку. Как бы ты это назвала, если не побегом?
Мистая уже пожалела, что ей в голову вообще пришла светлая мысль отдать сумку этому крысомордому идиоту. Но сейчас уже было слишком поздно думать об этом. А ведь она так гордилась собственной гениальностью, когда доверила Пьянчужке свои вещи! Что ж, прикинула Мистая, похоже, ее ноша станет еще тяжелее. С другой стороны, если их теперь поймают вдвоем, она всегда сможет отговориться, что просто вышла погулять, подышать свежим ночным воздухом.
- Лучше бы тебе рассказать мне всю правду прямо сейчас, - продолжал настаивать кыш-гном. - А иначе я немедленно подниму тревогу.
- Ладно, ладно! Успокойся, - вздохнула Мистая, смирившись с неизбежным. - Я поругалась с родителями. И сейчас собираюсь ненадолго навестить дедушку, но не хочу, чтобы мама с папой сразу узнали, где я. Доволен?
На Пьянчужку было страшно смотреть. Испугавшись, он потерял равновесие и неловко взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах.
- Так ты что, правда сбежала?!
- Не совсем. Я просто… решила съездить на каникулы.
- "Каникулы"? Нет, ты убегаешь из дома! И я помогаю тебе! А когда ты уйдешь, то они сразу же вспомнят обо мне и скажут, что это вина маленького, несчастного, обездоленного гнома!
Мистая прикоснулась к Пьянчужке, надеясь его успокоить:
- С чего ты это взял? Почему кому-то придет в голову обвинять кыш-гнома в исчезновении принцессы Заземелья?
- Потому что мы виноваты во всем, как же иначе! И разумеется, мне тут же припишут твое исчезновение! Ведь наверняка какой-нибудь слуга запомнил, что я был последним, кто приходил к тебе в гости. И что я покинул замок, прихватив с собой странный мешок. А когда об этом станет известно кобольду, он опять меня поймает и снова подвесит на то дерево!
- Нет, ничего подобного не случится. Сапожок обещал…
- Какая разница, что он обещал! - отрезал кыш-гном, оборвав Мистаю на полуслове. Пьянчужка был сам не свой, им овладела странная смесь возбуждения и отчаяния. - Это все твоя вина! А теперь ты собираешься меня бросить, чтобы я держал ответ за твои поступки. Ты всегда помогала мне, а теперь решила бросить! Нет, я не собираюсь с этим мириться. Я сейчас же пойду и предупрежу стражу, и никто меня не сможет ни в чем упрекнуть!
Пьянчужка развернулся и уже собрался двинуться в сторону замка, когда Мистая быстро схватила его за руку и остановила:
- Подожди! Ты можешь пойти со мной!
Кыш-гном попытался освободиться, но ничего не вышло.
- И почему я должен идти с тобой? - требовательно спросил Пьянчужка, наконец успокоившись и замерев на месте. - Зачем мне это делать?
- Потому что мы друзья.
Пьянчужка на мгновение замолчал, глядя на Мистаю так, словно она неожиданно превратилась в болотного хлюпа.
- А друзья помогают друг другу в беде, - продолжила девушка. - Да, ты правильно понял, я собиралась уйти одна, оставив тебя здесь. Но это было бы очень несправедливо по отношению к тебе. Ты должен пойти со мной.
Пьянчужка неожиданно очень сильно смутился:
- Так, значит, я был прав, ведь так? Я хотел сказать, принцесса, что я, конечно, это знал, но… - Кыш-гном замолчал, стараясь оформить свою мысль. - Ты собираешься отправиться к своему деду? Хозяину Рек? И хочешь, чтобы я пошел с тобой в Озерный Край? Но, знаешь ли, они там очень не любят кыш-гномов. Наверное, даже больше, чем в любой другой части Заземелья. - Пьянчужка задумался. - Ну, может быть, кроме Бездонной Пропасти, где живет ведьма.
- Обещаю, туда мы точно не отправимся, - заверила коротышку девушка, хотя, немного поразмыслив, она сочла этот вариант не такой уж плохой идеей. Ведь Ночная Мгла так и не возвратилась оттуда, куда забросила ее собственная магия, почти пять лет назад. Сейчас Бездонная Пропасть была относительно безопасным местом, однако не настолько, чтобы в одиночку искать там убежище, вынужденно признала Мистая.
- Я все же думаю, что это плохая идея, - продолжал упорствовать Пьянчужка. - Тебе нельзя просто так уходить из дома. Нужно кого-нибудь предупредить, иначе родители будут беспокоиться и могут отправиться на поиски. А если они найдут тебя и я рядом окажусь, то все будут считать, что это несчастный, обездоленный кыш-гном все придумал!
Мистае уже порядком надоели стенания и причитания Пьянчужки, но она понимала, что сама виновата в случившемся - не нужно было втягивать его в свои проблемы с самого начала.
- А если я дам тебе записку? - спросила его принцесса.
- Записку? Какую еще записку?
- Ту, в которой напишу, что ты ни в чем не виноват. В замке все прекрасно знают мой почерк, и подлинность бумаги ни у кого не вызовет сомнений.
Пьянчужка на несколько мгновений задумался над этим предложением.
- Нет, я, наверное, пойду с тобой, и посмотрим, что из этого получится, - наконец произнес он.
Мистая собралась было вновь начать препираться с кыш-гномом, как вдруг сообразила, что недавно сама подала ему эту идею.
- Что ж, тогда договорились. А теперь, пожалуйста, верни мне сумку.
Бормоча что-то себе под нос, гном ослабил хватку и протянул сверток девушке:
- Вот. Держи свои вещи. Можешь делать с ними все, что хочешь. - И с мрачным выражением на лице Пьянчужка развернулся и сделал несколько неуверенных шагов в глубь леса.
Мистая, не сказав больше ни слова, уверенной походкой направилась в ту же сторону, твердо решив избавиться от нежеланного попутчика при первой же возможности.
Глава 8
ХОРОШО, КОГДА СТРАДАЕШЬ НЕ ОДИН
Какими бы надеждами ни тешила себя Мистая по поводу совместного путешествия с Пьянчужкой до Озерного Края, она быстро поняла, что ни одна из них не оправдается.
Гном начал раздражать ее с первых же минут - он постоянно говорил, не прерываясь даже в те моменты, когда набирал воздух в легкие. Похоже, коротышка попросту не представлял себе, что можно идти в молчании. Через час девушке начало казаться, что его губы каким-то странным образом связаны с ногами - пока последние двигаются, рот не закрывается ни на минуту. Пьянчужка болтал обо всем подряд: о том, что он видит вокруг, о различных своих заботах, надеждах и ожиданиях, о том, где и что у него болит, о том, как все время приходится перебиваться с хлеба на воду, но по большей части о том, как несправедливо судьба обходится со всеми несчастными кыш-гномами.
- Пойми, принцесса, на нас совершенно незаслуженно и безжалостно нападают повсюду! - заявил он, для пущей убедительности погрозив девушке пальцем, словно в этом была и ее вина. - Нас преследуют и истребляют с того самого дня, как мы рождаемся, и вплоть до конца наших жизней, причем в этой постоянной охоте нет никаких поблажек, никаких остановок. Все остальные считают, что сделать кыш-гномов как можно более несчастными - это их священный долг. Причем все это совершается без причин и без малейших угрызений совести. Мне начинает казаться, что для других существ это нечто вроде спорта - эдакая жестокая, злая игра. Они считают охоту на кыш-гномов приятным времяпрепровождением, активным отдыхом, в котором каждый должен принять участие и получать от этого огромное удовольствие. Из нас сделали игрушки - знаешь, такие маленькие вещички, предназначенные для чужого развлечения.
Мистая попыталась прервать сплошной поток речи:
- Возможно, если бы вы…
- В этом вопросе не может быть никакого "возможно", - продолжил тот, оборвав ее на полуслове. - Не пытайся изменить действительность, принцесса, с помощью ободряющих слов и пустых обещаний о лучших днях, которые якобы ждут нас впереди. Мы, гномы, слишком мудры, чтобы верить в это. Очевидно, таков наш удел в этом мире - быть презираемыми, оскорбляемыми. Как бы это ни было бесчестно и несправедливо, мы научились примиряться со своей долей. Вечные издевательства и насмешки, побои, порки - нередко даже сжигают наши дома! - это заявление привело Мистаю в недоумение, поскольку она прекрасно знала, что кыш-гномы обитают в норах под землей, - вот те скорбные составляющие нашего ежедневного быта. Но мы благородно несем свое бремя. Ты не встретишь ни одного кыш-гнома, который бы дрогнул под гнетом несправедливости или громко кричал от побоев, не увидишь на лице и тени отчаяния.
Мистая не могла поверить своим ушам, но решила, что спорить с Пьянчужкой на эту тему - себе дороже.
- И все-таки вы продолжаете брать то, что вам не принадлежит, и таким образом только поощряете своих мучителей?
- Мы делаем лишь то, что помогает нам выжить, не более! - Гном презрительно фыркнул, выражая свое негодование. - Большая часть подобных обвинений совершенно лишена оснований! Это лишь результат чрезмерно расшалившегося воображения и укоренившихся предубеждений. Если кыш-гном берет нечто ему не принадлежащее - что случается только в очень редких случаях, как ты знаешь, - то лишь потому, что невозможно определить, есть ли у этой вещи хозяин, или же из-за того, что дома ждет голодный ребенок и его родители в панике готовы на все, лишь бы накормить малыша. Я лично вижу такое везде. Но разве наши палачи принимают эти обстоятельства во внимание? Разве они способны хоть на мгновение задуматься о судьбе этих беспомощных малышей, которым необходима еда и крыша над головой? Увы, но нет.
- Если бы вы не покидали свои собственные территории…