До излучины – рукой подать.
– Бьем последними стрелами и, если не одумаются, в мечи… Зорень, ребята, как вы?
– Сегодня легче было. Я думаю, они увлеклись вами и выпустили нас из виду.
– Спасибо, Зорень. С меня причитается.
Орки начали взбираться по склону. Сзади, словно подталкивая их в спину, карабкались несколько "человек" в капюшонах. На этот раз и у них в руках были мечи.
– Мои задние, ваши передние, – тихо сказал Стас, выпуская первую стрелу.
И тут снова застонал Веселин. Замотал головой Толян.
"Только бы успеть!" – подумал Стас.
Пальцы замелькали с привычной быстротой. И прежде, чем первая стрела нашла свою цель, его колчан уже опустел.
– К мечу!
В воздухе еще звенели его последние стрелы, а их мечи уже сеяли смерть в рядах орков. Подросли волчата! Глаза мутью затянуло, от боли смотреть не могут, но ни один удар не пропадает напрасно. Сполна плату требуют за колдовской удар.
А из-за спины долетел перестук размашистого галопа.
Эльфы все-таки не утерпели и вернулись.
С разгона ударили во фланг. Отчаянная безмолвная рубка. И все закончилось.
Подъехал высокий красавец эльф. Чистого серебра волосы спадают на плечи так, словно только что по ним прошелся частый гребешок.
– Прости, вождь, – эльф остановился и отсалютовал длинным тонким мечом. – Я пока еще не твой воин, а потому не мог не поспешить тебе на помощь. Я принц Бодрен. А это все, что осталось от моей дружины.
Держится с достоинством. Голова гордо откинута. Умные пронзительно-зеленые глаза смотрят прямо и уверенно.
Стас с любопытством посмотрел на принца, перевел незаметно взгляд на Рэдэльфа. И так же картинно, с привычной небрежностью ответил салютом сам.
– Можешь звать просто Славом… Стасом – как угодно. Не обижусь, – чуть наклонил голову и указал рукой: – Это конязь Зорень, мой побратим. А это мои бойцы… и мои друзья. Мои братья. Войтик…
Войтик выступил вперед, вытирая рукавом кровь с лица.
– Толян, Веселин…
Веселин с детской непосредственностью впился взглядом в принца.
– Купава… Темный. Парень побывал там и забыл начисто – кто и что он есть.
Темный поднял на принца глаза и равнодушно отвернулся.
– Третьяк, Плетень…
Принц так же быстро, показывая небрежным кивком, назвал полдюжины труднопроизносимых эльфийских имен.
– Куда сейчас, вождь Слав? – покончив с дипломатическим протоколом, спросил эльф.
Стас переглянулся с Зоренем.
– Вперед и прямо, – приподнял руку и коротким движением пальцев указал, куда именно он намерен идти прямо, и к тому же вперед. – Помыться, побриться, отдохнуть.
По чистому тонкому лицу принца пробежала легкая тень.
– Хорошо. Мы пока с вами.
Повели коней в поводу.
– Принц, скажи на милость, какой дьявол потащил вас в эти дебри, если вам надо было совсем в другую сторону? И что сталось с твоей дружиной? Если верить словам Рэда, а не верить ему я не могу, в ней было больше полусотни мечей?
И снова тень легла на лицо принца.
– В лес нас попросту загнали. А дружина? Дружина там… – ответил принц еле слышным шепотом.
Войтик переглянулся с Толяном. Веселин с недоумением посмотрел на принца и помрачнел. Купава сморщила носик.
– Вы же бессмертны…
– Но не против смерти. Наше бессмертие осталось там, в мире эльфов, – с тихой грустью ответил Бодрен. – А он навсегда утрачен нами.
– Не будь занудой, принц.
Это Толян поспешить утешить нового знакомого.
– Командир что-нибудь придумает. Правда, пацаны?
И по-приятельски хлопнул по гордо выпрямленной спине.
Неприметная улыбка тронула губы Зореня.
Войтик широко ухмыльнулся и от избытка чувств хлопнул Купаву пониже спины.
– Правда, кареглазая? Раз мы до сих пор живы?
Купава почему-то забыла обидеться, чем удивила и развеселила Веселина.
Стас заметил, как принц бросил жадный взгляд на противоположный берег и нахмурился. В задумчивости погладил ладонью небритую щеку.
– Мой дорогой принц, там, – указал рукой на противоположный берег, – все от края и до края, и до самых гор забито орками. А эти ребята, как я понял, особой любви к вам не испытывают. Уж прости… Так получилось. А вон там, там и там… – его палец уперся в горы, – все наглухо забито щитами. Лично на своей шкуре убедился. Кувыркался со сказочных высот аж до самого Волчка. И если бы не Рэд, вряд ли пришлось бы мне сегодня тебя вытаскивать из-под такого же щита. И, насколько я понял, разметать эти щиты у тебя нечем!
Принц оскорблено поджал губы и надменно выпрямился в седле.
Стас сделал вид, что не заметил его обиженного лица.
Спеси в принце на десяток таких же хватит. Не привык выслушивать прямые речи.
– Там, на том берегу, ждет война. Пока – там… и пока ждет, – снова его рука вытянулась в сторону гор. – Ваша война. Которую вы притащили в этот мир. От всей души и от всего сердца, и что характерно – не спросив ни у кого, выложили на порог. И нам на этом берегу она пока не нужна. Я понятно излагаю мысль?
Зорень не смог сдержать невольной улыбки.
Стас бил наотмашь! Еще бы Веселина с ножом у горла…
– Вождь, я для того и здесь…
Стас бесцеремонно оборвал его, дернув плечом.
Верхняя губа дрогнула, и всем послышался недовольный волчий рык.
– Ты, Бодрен, еще и до реки не дошел. А уж практически потерял всю дружину. А они… – резкий кивок головой. – Они моя семья, мои дети. Могу ли я отдать их смерти? Поэтому прошу, принц, раз и навсегда запомнить. Это – моя земля, мои люди. И решения здесь принимаю я. Или побратим Зорень… А поскольку вы теперь на моей земле, то и в вашей жизни волен теперь я. И на горы будете смотреть только тогда, когда я этого захочу. И разрешу. А пока я не узнаю, каким зубилом срубить эти щиты, смотреть в их сторону запрещаю!
Принц побледнел. Рэд, не скрывая обиды, шагнул к Стасу. Стас исподлобья остановил его взглядом.
– Рэд, ты дал свою кровь мне, – тихий голос Стаса был страшнее крика. – Я говорю, только то, что говорю. И делаю то, что делаю. Я обещал тебе найти твоего принца, я его нашел. Вот он, живой и здоровый. И в меру упитанный… Если он не умеет ждать, если ему не терпится угробить остатки своей дружины, волен вернуться. Черный лес за спиной. А твоя кровь принадлежит мне. И жизнь. А поэтому займи свое место в строю, рядом с конязем Зоренем.
Сказано было все тихим усталым голосом, но так, что ослушаться его не могло бы даже в голову прийти.
Войтик во все глаза таращился на раздавленного принца.
– Мог бы просто спросить, – пожалел он его. – Чего было на рожон переть?
– Тот еще мальчик! Посеял пацанов, и хоть бы что! – Толян, прямая душа, говорил, что думал. – Размазал его командир, и отскребать не кому.
Принц поймал на себе чей-то брезгливый взгляд.
Поискал глазами. Вот они, карие глаза. Смотрят беззастенчиво, с явным недоумением. Дружины нет, а сам живой.
Не дожидаясь ответа, Стас зашагал к городку.
А навстречу им уже бежали люди. Веселые и счастливые.
Шагнул им навстречу.
Поискал глазами знакомые лица. Встретил тревожные, ждущие глаза. Повернулся к Толяну. У того по лицу – малиновые пятна. Прячется за Войтика. Вздохнул. Что делать с парнем? Аллергия на власть. Морда пятнами. Скоро чесаться будет.
– Третьяк! Плетень!
Заподозрив что-то неладное, с явной неохотой подошли парни.
Виновато отвел глаза в сторону.
– Вот вам воеводы, люди. Дружины у меня с собой нет. Сами дадите. От семей сыновей отрывать не будут, а как служить – они укажут. Третьяк, отправь молодых ребят, пусть соберут оружие убитых орков. Ну и все, что от фъердингов осталось. Только уговор! Воевод наших не обижать! А вы, ребятки, не уроните славы волчьего рода. Верой и правдой служите людям, – наклонился и шепнул на ухо: – Горы перед вами. Все, до чего руки дотянуться смогут – ваше!
Парни приуныли, но возражать не посмели.
Сердито засопел Войтик.
– А ты-то чем недоволен?
– Всех разведчиков у меня растолкал, командир, – скорбным голосом посетовал Войтик.
– Новых возьмешь. Любых, на ком глаз остановишь. А если захочешь, и для тебя теплое место могу найти?..
Войтик в испуге шарахнулся в сторону. Знал командир, чем достать гиганта-разведчика.
– Нет уж, лучше я с тобой, командир.
– Зато мягко спать, сладко есть будешь. А рядом со мной – какая радость? Не пивши, не евши, и кулак под головой вместо подушки. И в животе урчит.
– Не уговаривай, командир. Сказал – с тобой, значит – с тобой! Правда, Толян? – обернулся он за поддержкой к другу.
– Верняк!
– Слышал, командир? Толянов зуб даю!
– А свои жалко?
– Зачем тебе два? У тебя своих девать некуда.
Прервал их занимательную беседу Зорень.
Кивнул в сторону насупленного принца, спросил:
– Не напрасно ты с ним так, Слав?
– Он дружину свою положил не за понюшку табака. И ничего не понял. И моих ребят в ту же кучу?
– Эльфов…
– Бойцов!
– Он же хотел, как лучше.
– А получилось, как всегда. Слышали мы уже такое. Пойми, брат. Пока есть вера, есть надежда. А вера без людей – ничто. Где бы нам на постой остановиться? Грязь с себя смыть…
– Только пальцем покажи, господин, – забежал вперед бойкий мужик.
– Нет уж, показывать не буду. Сами ведите, – улыбнулся Зорень. – Где у вас гости торговые останавливаются? Там и мы остановимся.
За ужином эльфы сели за отдельный стол. Рэдэльф замялся в растерянности.