– Голова, командир. В темя бьет, будто дыму наглотался, и в глазах рябит. И словно голоса… – прошептал в ответ Веселин, валясь из седла.
Подхватил его рукой. Заметил, что Зорень бледнее обычного. Купава вздрагивает и ежится, как в ознобе. Войтик поднял на него мутные глаза, похмельно трясет головой.
– Надо возвращаться! – решил. – Рэд! Поворачивай коня. Дальше – смерть!
Рэд нерешительно натянул повод.
– Ты забыл, Рэд? Дальше темное пятно, – напомнил он. – Последнее над лесом.
Эльф опустил голову.
– Поворачивайте коней, ребятки. Вы сделали все, что смогли.
Подъехал эльф.
– Я понимаю тебя, Слав. И не обижаюсь. Это твои люди. Но там мой принц, там мои братья. И я пойду дальше.
И натянул левый повод, разворачивая коня к лесу.
– Рэдэльф! Стоять! – тихий, но жесткий голос Стаса остановил эльфа. – Рэд, ты мой воин. А я твой командир. Ты дал мне свою кровь… и свою жизнь. И не волен больше в ней. Так же, как и я не волен в своей.
Последние слова он проговорил после длинной паузы, обводя внимательным немигающим взглядом друзей.
– Их жизнь зависит от моей. Поэтому отойдем на безопасное расстояние, отдохнем… и дальше пойдем вдвоем.
– Слав! – раздался возмущенный голос Зореня.
– Командир! Что за базар?
– Вождь, мы тебя одного не пустим! – искривив губы, с усилием проговорил Войтик. – Так ли я говорю, волчата?
– Нет, ребята. Будете ждать. Там… – он кивнул головой за спину, в сторону леса, – там даже не смерть. Там хуже! Там люди теряют себя. Посмотрите на Темного. Это не самое страшное… – помолчал, с ненавистью глядя на лес, и негромко добавил: – Вы еще и близко не подошли, а уже на себе почувствовали его страшную силу. А что дальше будет? Нет, брат Зорень. Будете ждать.
– А как же ты, Слав?
Стас помолчал, пожал плечами и неопределенно ответил:
– Я там был…
Остановился только тогда, когда заметил, как порозовели щеки Веселина и сползла муть с глаз Войтика, а в глазах Купавы снова появилась надежда на скорое прощение.
Задолго до рассвета открыл глаза, осторожно высвободил плечо из-под головы Купавы. Но она еще крепче прижалась к его щеке и счастливо улыбнулась.
Подождал, пока снова заснет, и тихонько поднялся. Рэд уже ждал, держа в поводу оседланных коней.
Проснулся Зорень.
– Спи, брат. Нового все равно не услышишь. Толян, раз все равно проснулся, гони свой ствол. Вернусь, отдам.
Толян, приоткрыв сонные глаза, вытянул из-за пояса пистолет и запасную обойму.
– Одна полная, запасная, без двух…
– Спасибо, Толян. Вернусь, воеводой сделаю… не за ствол. Пора из тебя человека делать.
Толян дернулся и прыгнул на ноги, не коснувшись земли руками.
– Ни фига себе! За что, командир?
– Тише, ребят разбудишь.
– Я тебе надоел, командир? А ребята все равно не спят. Лежат. Придуривают. Или залетел где?
– С чего ты взял? Просто время пришло.
– Не держи меня за фраера, командир. Избавиться хочешь? Так и скажи.
– Дурак ты, Толян! – в сердцах бросил Стас. – Вернусь, поговорим. Ну вот, ребят поднял.
– Я же говорю, что никто не спал, придуривались.
Эльф уже сидел в седле и бросал в его сторону нетерпеливые взгляды.
– Вождь! – Купава приподнялась на локте.
– Спи, девочка. Детям сон на пользу. Зорень, принимай команду. Рэд, а вот лошадок придется оставить здесь. Потеряются, если бросим перед лесом.
И, не дожидаясь ответа, легко, словно не торопясь, побежал в сторону леса. Эльф, не моргнув и глазом, выпрыгнул из седла, подтянул повыше свой плащ и припустил за ним вдогонку.
Зорень проводил их взглядом и снова опустился в траву.
– Ночь продолжается, ребята, – шутливо распорядился он. – Спим, пока спится.
– Я вот не врубаюсь, пацаны. Что за ботву он гнал про воеводство? Отмазаться от меня хочет что ли?
– Спи, Толян. Это у него шутка такая, – успокоил друга Войтик.
– А мне надо эти приколы?
На этот раз приближение леса почувствовал и он.
Словно кто-то обрушил на его голову мосластые руки и вдавил эти руки в черепную коробку. Кровь гулко пульсировала в висках. Повеяло глухой застарелой ненавистью. Он попробовал выстроить защиту. Помогло. Дышать стало легче, пульс выровнялся.
Только надолго ли? До леса еще бежать да бежать. Зря стаю с собой не взял.
– Я попробую прикрыть нас заклинанием, – прошелестел в сознании голос эльфа. – Постарайся молчать. Я услышу тебя без слов. Но лучше не делать и этого. И не думать.
– Ты видишь их?
– Почти нет, – в голосе эльфа послышались нотки отчаяния. – Но они где-то совсем недалеко.
– Попробуй вывести меня на них, – попросил Стас. – Ведь сумел же тогда.
– Не знаю… получится ли? – с сомнением ответил эльф. – Надо останавливаться.
– Так останавливайся! Без отдыха долго не продержаться. Часом раньше, часом позже, но все равно на отдых останавливаться. Какая разница? За двое суток отдыхали не больше трех часов.
Рэд в который уж раз устремил свой взгляд в сторону леса и неохотно остановился. Лес был уже почти рядом. Еще рывок, еще один стремительный бросок – и можно проскочить через опушку.
Не сводя глаз с леса, эльф перевернул кольцо камнем внутрь и опустил ладони на голову Стаса. Снова кровь гулко ударила в мозг, выламывая виски. Эльф, прикрыв глаза, что-то невнятно бормотал. В какой-то момент Стасу показалось, что лес обрушился на него, сломал, смял злобно и безжалостно его сознание, его тело. Черная непроглядная тьма неслась перед его глазами. Свет! Короткий, едва различимый проблеск.
– Вижу! – вскрикнул он, отчаянно выдираясь из вязкой цепкой черноты. – Я вижу их, Рэд.
Лес как будто отступил.
Но нет. Стоит там, где стоял.
Это эльф убрал свои руки с его головы.
– Что ты видел, Слав?
Эльф, смотрит широко раскрытыми зелеными глазами.
– Не знаю. Но они там.
Снова попробовал блокировать свой мозг.
– Не старайся. Я прикрою.
– Тогда броском. Не останавливаясь, – скомандовал Стас. – Если что, прикроешь меня стрелами.
Прошло еще несколько часов, и они ворвались в лес.
Навстречу метнулись гибкие ветви.
Не глядя рубанул мечом. Эльф вырвался вперед. Поднял руку с таинственным кольцом. Ударил ослепительно яркий тонкий луч. Стасу показалось, что деревья расступились, открывая им дорогу.
И снова бросок.
Взмах. Снова взмах… Рука с кольцом вперед.
За деревьями орки. Фигуры, закутанные в плащи с капюшонами.
Удар чудовищной силы в голову чуть не опрокинул его на спину. Эльф подставил руку.
– С меня пол-литра. Прикрывай.
Закинул меч за спину в ножны. И пистолеты в руки. Еще рывок.
Увлеклась нечисть. Не ждет удара в спину.
Загремели выстрелы. Разлетелось по лесу эхо.
– Извините, ребята, что без стука вошли. Не до церемоний. Времени в обрез.
Рэдэльф скрылся под своим хитроумным плащом. Стрелами бьет все, что рядом со Стасом появляется.
Но везение не могло продолжаться долго. Опомнились. Ринулись навстречу.
А вот это напрасно. Поздно, поздно уже. Расстрелял последних в упор. Прямо в лицо… если только это лицо. Стволы за пояс. Метнул нож в одну сторону, в другую.
– За мной! – крикнул в полный голос. – Рэд, уводи земляков!
Рэд смахнул капюшон с головы.
– Мой принц!
– Уводи, твою мать! Поцелуи оставь на потом!
Негусто осталось бойцов в дружине принца. По пальцам можно перечесть. Новый удар в голову отбросил его на несколько метров. Увлекся, совсем забыл про защиту. Глаза чуть из орбит не вывалились. Затянуло кровавой пеленой. И Рэд своими придворными политесами увлекся.
Вбил в рукоять Толянову обойму.
Как он сказал? Без двух запасная?
Эльфы и не думают бежать.
Стрелами в упор садят.
Последний. Не отмазаться перед Толяном.
Вся надежда на лук и стрелы.
Только бы на длину меча не подпустить. Задавят толпой.
– Рэд! Бегом!
Можно было и не драть глотку. Эльфийская честь! И говорить нечего, чтобы спину врагу показать.
Опушка.
Теперь все, как на ладони. Любую мишень можно выбирать, как в тире. Далеко не отпустят.
Самое время ноги делать.
Дошло это и до эльфов. Бегут на совесть. Рывок. Остановка. Десяток стрел… И снова рывок.
Навстречу Зорень. Лицо бледное. В глазах туман. Серого в поводу ведет. Веселин, Купава! Темный бросил повод на шею коня и стрелами бьет, удерживая орков на расстоянии. Войтик, Толян и "сладкая парочка" – Третьяк с Плетнем – зашли сбоку и воткнулись между ними и орками. Остановились кони, заметались ловкие пальцы, бросая стрелы на лук.
– Коней эльфам! Мы прикрываем! – распорядился Стас. – Рэд, встречаемся у излучины.
– Но Слав! – попытался возразить Рэд.
Стас остановился и вдавил в него свой взгляд.
– Рэд, в бою у меня нет ни друзей, ни братьев. Есть мои бойцы. И мое слово для них – закон. Мы могли все лечь под стрелами, если бы конязь Зорень с ребятами не пришли нам на помощь. И только потому, что вы отказались выполнить мой приказ.
Он смотрел только в лицо Рэдэльфа, словно не замечая оскорбленного выражения на лице принца и спасенных эльфов.
– Хочешь остаться другом и братом, научись подчиняться. И будешь жить долго и, может быть, даже счастливо. А сейчас – галопом к излучине! – рявкнул. И отвернулся, словно эльфов уже и не было.
– Отходим, волчата. По паре стрел и бросок. Далеко за нами не потянутся.
Орков за собой тащили больше суток.
Остановились на холме.