Глава 9
Следующий день прошел незаметно. Потом еще день. И еще один. Груздень бросал в его сторону взгляды. Но Стас словно не замечал их. И только к вечеру второго дня, отвечая на немой взгляд десятника, неприметно кивнул головой. И десяток ускользнул из крепости так, что не только воевода, даже дозорные не заметили. Он пропадал на плацу и усиленно гонял оставшиеся в крепости десятки его полусотни. Справедливости ради сказать, в этом вовсе не было никакой необходимости. Десятники прекрасно запомнили нехитрую науку муштры и, как бы сказал Толян, оттягивались по полной программе. А еще бы он сказал на своем шикарном языке, что привычка хуже поноса. Вот, следуя этой пакостной привычке, он и околачивался на плацу.
Рядом с ним неотлучно топтался и волхв. Мало того, что топтался, так он еще, несмотря на весь свой возраст, лез в самую гущу событий. То есть хватался за меч и кидался, очертя голову, в заведомо проигранный поединок. Или засучивал рукава и влезал в рукопашный бой. Забывая про свой немалый чин и высокое положение, щедро раздавал удары налево и направо. Ребята сначала остерегались обидеть старого человека, но после двух крепких оплеух забыли обо всем и прокатили несколько раз по земле. Правда, из осторожности не прибегали к кулакам.
Волхв, не обижаясь, поднимался с земли и снова лез в драку… Стас изредка бросал в его сторону недовольные взгляды, но не мешал. Пивень уроки усваивал быстро. Кстати, по меркам двадцатого века, стариком его можно было считать с большой натяжкой. До настоящего пенсионного возраста ему еще шагать да шагать.
Воевода же целый день метался по стенам от башни к башне, дико рычал на подчиненных, костерил их, на чем свет стоит, поминая недобрым словом Стаса и всю его науку, без которой, слава Роду, жили до него и прожили бы еще столько же и после него. К обеду он выдохся и на какое время исчез в своей "канцелярии".
– Собьется парень с ног и Груздня не дождется, – усмехнулся Пивень, провожая его сожалеющим взглядом. – Зря ты с ним так, Слав. Уж лучше бы совсем не говорил. Воевода-то он неплохой. Лешего за бороду не схватит, но и свою под его ладонь не подставит.
– Долго спокойно жил, а это на пользу не пойдет, – равнодушно отозвался Стас. – О другом, друг Пивень, надо думать – как рубежи уберечь. Держава голая стоит. Обойди кремник за версту отсюда и иди во все стороны. Слова против сказать некому. Или не так?
Волхв поскреб шею под потной бородой и промолчал.
– Вот то-то и оно. А вы поставили здесь крохотный гарнизонишко, покидали сюда мальчишек и успокоились. А это, брат волхв, не колдовство. Это чужой мир к вам рвется. И какой он, с чем он идет – никто не знает. И главное – знать не желает. Не трогает до поры до времени, и то хорошо!
– Так нужны бы были, давно бы пришел… – оправдываясь, ответил волхв.
– А если силу копит перед броском?
Пивень кольнул его взглядом.
– А не круто ли наговариваешь, Слав?
– Да нет, Пивень. Я еще углы сглаживаю. Уж поверь мне, имел честь видеть, как из ничего буря вскипала, а потом сметала целые народы. Брат на брата, а сын на отца с оружием шел. Да этот кремник давно надо было встряхнуть, как следует, чтобы с потолков пыль посыпалась. Я воеводе Серду говорил и тебе скажу, ты мужик умный и соображаешь быстро, что давно надо было закрыть все Сумерки караулами. А за спиной у караулов серьезные силы поставить. А не полторы сотни полусонных и плохо обученных бойцов. Не обороняться от Сумерек, а выбросить вон!
– Развернемся, а зря, – Пивень попытался осторожно возразить.
– И дай-то Бог! Осторожность никогда еще делу не вредила. Запомни, волхв, из других миров не все, как мы, с миром придут. И не с мечами да луками. Найдется и пострашнее оружие. Тебе уже говорили, что я своим оружием могу творить. Так это детские игрушки.
– Давно хотел посмотреть. Серд мне все уши прожужжал про него, – глаза волхва сверкнули. – Все как-то не с руки было.
Немолодой уже мужик, а как малец любопытствует.
– Время будет еще, – остановил его Стас. – А сейчас дозорный рукой сигналит. Послушаем… А вот и воевода торопится.
Но слушать дозорного уже не пришлось. На полном скаку в раскрытые ворота влетел Веселин. Лицо грязное, в разводах от дорожной пыли. Лошадиные бока потемнели от пота.
Скатился с седла, подошел к Стасу на плохо слушающихся ногах.
– Командир, Алексей приказал передать, что из Сумерек идет отряд, немалым числом.
– Точней! – и жестом, остановив его доклад, скомандовал: – Взвод! По коням! Веселин, продолжай…
– Куда? Кремник стеречь надо! – грохнул воевода начальственным басом. – Я воевода здесь!
Веселин покосился на него, но поймал на себе требовательный взгляд Стаса и, не сбиваясь, закончил:
– Алексей сказал, что примерно в три сотни. Он и Груздень встретили их засадой, а сейчас идут следом, висят, как собаки на медвежьих холках. Будут держать их уже в знакомом тебе месте.
– Ясно! Воевода, крепостные ворота закрыть! Всех на стены. Пивень, а ты куда? – крикнул он, пуская коня галопом. – Веселин, можешь отдыхать.
Но волхв, не слушая, уже выскакивал из ворот, путая ряды бойцов. А Веселин уже вывел из конюшни другую лошадь и торопливо перебрасывал на нее седло. И не проскакали они и двухсот метров, как он уже догнал.
– Командир, Алексей велел передать, что по два воя отрядит в обе стороны вдоль Сумерек, – крикнул он, занимая свое место в строю.
– Молодец, Леха!
Но волхв укоризненно покачал головой.
– И без того малые силы еще меньше сделал.
Стас досадливо поморщился.
– Пивень, ты же не глупый мужик! И с какой стороны меч в руке держать – тоже знаешь. Пойми, когда в строю два десятка воев, то одним больше или меньше – положения не выправит. Я этих ребят готовил к другой войне. А в этой войне главное не число…
Скакали молча, не жалея конских боков.
Лишь изредка Стас оглядывался, окидывая быстрым и взыскательным взглядом на строй и этого было достаточно, чтобы отставшие подтянулись и, хотя в этом не было особой нужды, даже ряды начинали выравниваться.
Лошади начали задыхаться, потемнели от пота, но Стас все настегивал и настегивал своего гнедого.
Через реку переправлялись, как предки скифы, держась за конские хвосты.
И снова скакали… Почти не останавливаясь.
Наконец поднял руку и скомандовал.
– Спешиться! Спень, остаешься коноводом. Подыщи место, чтобы укрыть их. И будь готов каждый миг!
– Командир! – Спень был явно оскорблен и не собирался скрывать это.
Но Стас тут же пресек эту слабую попытку пререкания гневным движением бровей и, не обращая внимания на жалобную физиономию несчастного, скомандовал:
– В колонну по два, бегом марш…
Войтикова обувка, не грубые яловые сапоги. Бежали широко, размашисто и бесшумно. После почти трехмесячных истязаний пробежать несколько верст было вместо прогулки. Лица ребят порозовели. В глазах плескался охотничий азарт.
И только волхву приходилось несладко. Короткие ноги никак не могли поспеть за резвыми, привычными к бегу ногами молодых здоровых парней. Лицо побагровело. Дыхание сбилось. Но Пивень терпел, то и дело выгребая из ноздрей седую шерсть усов.
– Куда бежим, Слав? – прохрипел он, сделав нечеловеческий рывок, чтобы поравняться со Стасом.
– Леха позволит им прижать себя к опушке. И будет держать их на коротком поводке до нашего прихода… и почему ты зовешь меня Славом?
– Больше к лицу… не волком же тебя кликать. А если они разделятся? Оставят полусотню или сотню на два твоих десятка, а с остальными пойдут на кремник.
– А за каким чертом им переть на этот кремник? Им он вовсе не мешает. Обойдут и выйдут на оперативный простор. Я бы так и сделал. Но Леха не позволит им разделиться. Он это умеет делать. Ребятки, в цепь! Похоже, голоса… Стрелять с колена, по моей команде. Стрелы зря не кидать. Бить в голову, в шею. По-пластунски, вперед! И чтобы травинка не шелохнулась!
– Эх, пропадай моя борода, – скорбно прошептал волхв, добавив кое-что из неподобающего его чину словаря. – Придется голомордым конязю явиться.
– Явись живым, – усмехнулся Стас и нырнул в траву, в которой уже исчезли его ребята. – Поторопись, Пивень, а то все вкусное без нас съедят.
Ползли так долго, что Пивень всерьез начал беспокоиться о своих штанах. Стас несколько раз ловил на себе его умоляющие взгляды, но не отвечал. Он давно вырвался вперед, часто останавливался, замирал, прислушивался и снова полз вперед.
Остановился только тогда, когда через густые заросли увидел мечущиеся впереди силуэты.
– Луки к бою! С колена – огонь!
Другой команды он так придумать и не смог, сколько ни старался. А потом решил, что это не главное. Главное, что коротко и звонко.
– Разделить цели по секторам! Бей!
И разом врезали из тридцати луков.
Стрелы выпорхнули из травы, запели, как рассерженные шмели. Быстрое движение к плечу за стрелой, стрела ложится на тетиву, скрип тугого лука, щелчок. Дни и недели тренировок не пропали даром. "Не зря истязал их", – с удовлетворением подумал Стас. Его лук не скрипел, стонал от напряжения. А рядом от безделья ругался матерными словами волхв. Он второпях кинулся в седло без лука.
– Ах, как славно кидают стрелы вои! Хоть бы одна пропала зря. Что ни стрела, то и к месту пристроена.
Стас не отзывался. Времени не было. Пока противник не понял, что происходит, он наш. Но Пивень был прав.
Ребята старались вовсю. Конечно, должной быстроты еще не было. Но противник был всего-то в полусотне шагов от них. И бить его можно было даже из рогатки. Пара минут, и тул пуст.