Их сопроводили до селения, примерно в километре от Чанжа.
Деревня пряталась за частоколом на опушке леса.
Их увиделись стены издалека и массивные деревянные ворота заранее приоткрыли.
Странная деревня. Домики квадратные из дерева и двухэтажные. Входа на первом этаже нет. На второй этаж ведет приставная легкая лесенка.
"Они кого-то бояться до жути, эти надменные всадники. И псы им не подмога, по всем видам! "
Любопытные дети не сновали по улицам, а сидели наверху, на галерея второго этажа, плетеных из ивняка в одинаковых длинных рубашках и длинных штанах. Любопытные глазенки так и зыркали.
"Удивительно тихие дети! И женщин не видно почему-то. "
По глинистой, утоптанной дороге Ник и Ризи дошли до центра поселка.
Здесь стоял трехэтажный дом и также без двери и окон на первом ярусе.
"Начальство здесь у них обретает. Дураку ясно! "
На галерее появилось начальство, видимо местный вождь. Моршинистый, седой, жилистый дядька.
– Уважаемый Джорси! Мы нашли этих. . . у самой реки и далеко от дороги. Уверяют что просто переплыли ее, без лодки даже!
Доложил старший патруля.
Вождь с минуту молча обозревал сверху Ника и Ризи, а потом нехотя уронил сквозь зубы:
– Пусть кер поднимется ко мне.
– Я без Ризи не пойду!
Старший патруля наклонился в седле.
– Женщинам вход в дом вождя запрещен, кер! Иди, иначе мы отнесем тебя на руках.
Ник повернулся к жевунке.
– Иди, Ник, я подожду здесь.
Страх в глазах Ризи очень не понравился Нику, но он все же направился к лесенке, ведущей наверх.
Лесенка под ногами Ника угрожающе скрипела, но все обошлось. Местные меньше его по росту раза в два, а по весу во все три раза!
Поднявшись наверх, он тут же был направлен двумя квадратными парнями в проем двери.
Большое квадратное помещение весьма слабо освещено. Свет проникал через круглое окно наверху в центре крыши и через дверной проем.
Полы устланы циновками. На стенах висят пики , различные ножи и грозного вида маленькие молотки. Рукоятки оружия обвиты разноцветными шнурками, с преобладанием синего цвета.
" Конечно эти молоточки-оружие! Обычный инструмент так не украсят и не повесят на видном месте! "
Вождь сидел скрестив ноги на пестром коврике и разглядывал Ника.
По периметру стен сидели на корточках около десятка мужчин. Женщин и детей в доме вождя Ник не заметил.
– Кто ты, незнакомец?
– Я , Ник, и направляюсь в сапфировый город. . .
– Кто ты? – прервал вождь Ника.
Русский, москвич, не женат. . .
– Кто ты?
– Чем мой ответ вам не понравился? Я еще не знаю а вы то кто!
– Он не маг! – послышался голос справа.
– И не воин! – голос слева.
– Он не жевун!
– И не кер!
– Но похож на кера!
Мужчины перебрасывались короткими репликами, не обращая внимания на Ника, крутящего головой.
Вождь поднял руку. Наступила тищина.
– Мы приглашаем Ника принять участие в завтрашнем гирте.
– Что такое– "гирт" ?
– Завтра все узнаешь. Проводите его для ночлега и подготовки.
Недоумевая Ник спустился вниз на улицу по той же хлипкой лесенке и оглядевшись не обнаружил Ризи.
– Где моя женщина!
– Она ждет вас, идемте.
Старший патрульный сама любезность, вот только улыбка у него не получается, как он не кривил свои губы. Не привык этот гаденыш улыбаться!
Через два дома в сопровождении все тех же патрульных, но только без псов, Ник подошел к каменному дому. Он был больше прочих раза в четыре и одноэтажным , а дверь, пусть маленькая, но дверь , на уровне земли.
Патрульные отворили эту деревянную дверь, причем наружу.
– Ваша женщина там, заходите, все приготовлено чтобы вы отдохнули с дороги!
Ник подошел к двери и заглянул внутрь. В сумраке ничего не разглядеть.
– Ризи? ! – позвал он.
От неожиданного удара в спину Ник полетел головой вперед через порог, больно ушибая ноги ниже колен.
Шипя от боли, Ник поднялся на ноги чтобы увидеть как дверь затворяется , отсекая солнечный свет и гнустные рожи патрульных.
Ник матерился и колотил в дверь кулаками и ногами почти полчаса. Но ничего не добился. Дверь выстояла и никто ему не ответил.
Ярость душила парня. Его провели как дурачка и заперли непонятно для каких целей! Где Ризи? Что с нею будет?
Думать об этом даже не хотелось, но в сознании Ника стали всплывать картины группового изнасилования и кровавого убийства. "Ну ни Чикатило же они все тут? ! "
– Нет. . нет. . . она слабая женщина. . . ее не тронут. . . о, боже, сделай так чтобы ее не тронули!
– Слабых все обидеть норовят. . .
Густой чуть хрипловатый бас ответил ему из дальнего конца темной комнаты.
– Кто здесь?
– Такой же несчастный как и вы, мой друг по беде. . .
– Вас тоже здесь заточили?
– Меня здесь держат помимо моей воли-если вы это имели в виду.
– И как долго?
– Почти тридцать дней.
– Чего хотят эти люди? Я нарушил границы их владений-они хотят меня наказать?
– Доринги– мерзские твари, а не люди! Паразиты и насильники, они убивают мой народ!
"Значит этих собачьих наездников именуют "доринги" ! "
Ник поднялся на ноги и медленно двинулся в сторону невидимого собеседника и натолкнулся на припятствие. Нащупав прутья, Ник понял что это решетка. Деревянная решетка из какого-то материала-похожего на бамбук судя по гладкой округлой поверхности.
– Да, это решетка.
– Здесь так темно, я не могу ничего разглядеть. . . Кто вы?
– Меня зовут Лирд, я несчастный муж и отец. . . Одно хорошо-мои страдания завтра видимо прекратяться. . . Мне нашли достойного соперника. . .
– А я-Ник. Что за горе привело вас сюда?
Невидимый собеседник неспешно рассказал Нику свою историю.
– Мы живем в лесах Мидля более ста лет. Мы-я говорю о нашем племени. Живем в гармонии с окружающим миром, охотимся, любим наших женщин, растим детей, радуемся солнышкам на рассвете и печалимся на закате.
Плохие времена настали двадцать лет назад, когда в алым полям пришли люди с севера и основали свои поселения. Они рубили лес и разгоняли нашу дичь. Правда нас они боялись, но только до тех пор пока колдуны Розовой страны не прислали сюда черноволосых дорингов!
Эти не боялись нас. Мы сами превратились в дичь. . . Мы отступили в глубь леса, но и там доринги преследовали нас. Я был с братом на охоте, когда доринги пришли в наш семейный дом. Они убили наших женщин и забрали наших детей. . . Мы с братом подняли мужчин нашего племени и напали на эту деревню. Мы дрались не жалея сил и своей крови! Много черноволосых не встретило рассвет следующего дня! Но нас одолели . . . И вот я здесь. . . Лишившись семьи, родных и близких. . . Лишившись свободы. . . Я игрушка поганых дорингов! Пленник пожизненный. . . Мой дом эти холодные стены. . . Мои родные пополнили ряды бессловесных рабов злобных дорингов. Они забыли про то кто они. Они забыли свою речь. Они стали животными. . .
– Как это случилось?
– Колдуны снабдили дорингов зельем превращающем разумное существо в животное, способное только рычать. . .
Пленник замолчал.
– Они забрали мою женщину.
– Теперь тебе ее никогда не увидеть, Ник! А если увидишь-она тебя не узнает и не заговорит с тобой. . . Зелье дорингов превратит ее в тупое , послушное животное.
– Что ты такое говоришь? ! Надо бежать отсюда и немедля!
– Это невозможно. Фундамент каменный и глубокий-за ночь не выкопать подкоп. Завтра день слияния-день когда меньшее солнышко прячется за большее. Большой праздник для нашего народа. Доринги отмечают это день по-своему. Завтра нас заставят убивать друг друга им на потеху . . .
– Что?
– Убей меня Ник. . . Я устал жить в этой каменной норе. . . Я потерял все и мне не зачем жить. . . А ты еще молод и еще проживешь до следующего дня слияния. . . А может быть и еще до следующего. . .
Ник молчал, ошеломленный словами соседа.
"Бои без правил? Я боец-гладиатор? ! Вот ведь пакость! "
Ник наощупь нашел в углу кипу соломы и уселся на нее. Заныл желудок.
Кормить его сегодня явно не собирались.
– А ты откуда, Ник? Как попал сюда?
Ник вздохнул и начал рассказ издалека.
– Я жил в городе Москве. . .
Разбудил Ника шум и какая-то труха падающая на лицо. Встрепенувшись, парень сел на соломе, спахивая с лица всякий древесный мусор.
В его тюрьме стало светло. Он поднял голову и увидел небо. Крыша у темницы теперь отсутствовала.
Стены из камня поднимались почти на четыре метра в верх С поперечных темных балок доринги убирали последние плетеные маты.
По периметру помещения, там на высоте галерея с перилами, плотно облепленная молчаливыми дорингами. Опять мужчины и дети и ни одной женщины.
Ник повернулся к решетке что отделяла его от ночного собеседника. Но Лирда он не увидел. В противоположной стороне помещения у стены, примерно метрах в шести от Ника на полу лежал крупный пес-вроде тех что оседлали доринги.
Шерсть свалялась , грязная и тусклая, непонятного серо-бурого цвета. Пес положил морду на передние лапы и поглядывал на Ника печальными большими глазами.
По спине Ника пробежали мурашки. "Не может быть! "
– Лирд?
Пес поднял голову.
– Я-Лирд. А ты ожидал увидеть человека?
Поговорить им не дали.