Вязанки хвороста полетели в ров, заполняя его до краев, минутой позже к этому месту подползла штурмовая башня. С фронтальной части к башне крепился помост, сколоченный из жердей. Внизу он был закреплен шкворнями, и мог вращаться. Верхняя часть помоста была до поры привязана к башне ремнями. Стоило башне остановиться, как легкий на ногу пехотинец вскарабкался наверх и отвязал ремни - трап с грохотом упал. Шкворни в нижней его части не дали трапу отскочить в сторону - упал он ровно, как и было задумано, примяв хворост. Можно было и не забрасывать ров, но тогда трап пришлось бы делать гораздо более толстым. Башня была нелегка, а хворост помогал равномерно распределить нагрузку. Через несколько секунд шкворни, крепившие будущий помост в башне были вынуты, и она двинулась к стене, проделав путь в последние несколько метров по новоявленному мосту.
Два человека, находящихся на верхней площадке перебросили на стену мостик с крючьями (чтобы его сложнее было столкнуть) и первыми перебежали по этой эстакаде на стену, освобождая дорогу для следующих за ними легионеров.
- Медленно! Очень медленно! - Арт раздосадовано кусал губу. - Ползают, как черепахи!
- Не скажи, парни действуют гораздо быстрее, чем вначале, - рядом с командиром легиона стоял Лодик и наблюдал за действиями пехоты.
- Быстрее, чем вначале, но медленнее, чем необходимо! Так их всех перестреляют!
Штурмовые лестницы ударились о стены, по ним, прикрываясь щитами, наверх побежали легионеры. Те, кому не хватило лестниц. Карабкались по канатам. Через семь минут после начала штурма открылись ворота и упал переходной мост. Находящаяся напротив него в готовности сотня с криками ринулась в атаку.
Арт был увлечен штурмом и не заметил, как к нему подъехал генерал Фонтен.
- Капитан, сколько будет продолжаться это безобразие?!
- Полностью согласен, Эр генерал, сущее безобразие! - отозвался командир легионеров. - Ползают, как дохлые мухи!
- Я не о том! Сколько ты еще будешь штурмовать нашу собственную крепость?!
Штурм крепости Тидар продолжался уже две недели. Каждый день не менее десятка раз легионеры карабкались на стены. В порядок штурма иногда вносились изменения. Так, увидев, что пехотинцы пренебрегают щитами, Арт распорядился бросать в штурмующих мешки с соломой. Пара человек сорвалась из-за этого с лестниц и вынуждена была временно отправиться в лазарет, но щитами пехотинцы пользоваться стали активнее. Технология атаки менялась в поисках оптимальной схемы. Менялся порядок, в котором должны были выступать подразделения, подбиралось оптимальное вооружение. К сожалению, большой щит мешает пользоваться глефой, поэтому первая волна атакующих была вооружена мечами. В их задачу входило - ворваться на стены и связать боем их защитников. Легионеры, вооруженные глефами и маленькими щитами, бежали во второй волне. Именно они были основной ударной силой. К атаке планировалось привлечь и кавалерию но позже, когда ворота в крепость будут открыты.
- Так безобразие же! - горячо отозвался Арт. - С такими навыками атаковать крепость невозможно!
Фонтен недовольно хмыкнул.
- Пехотинцы бегают довольно шустро.
- Недостаточно шустро.
- Всегда тебе чего-то недостаточно! - генерал начинал сердиться. - Сколько кавалерия будет торчать под стенами Ладара?!
- Действия кавалерии довольно результативны, - заметил Арт. - За месяц они перехватили два обоза и разбили трехтысячный отряд, который направлялся для усиления противника.
Генерал довольно улыбнулся. После того, как окончательно было решено ограничиться временной осадой Ладар, засада, организованная в холмах была усилена еще одной кавалерийской тысячей. Это позволило плотно перекрыть пути снабжения крепости.
- Это так, - согласился генерал, - мы потрепали противника. Но большая часть кавалерии вынуждена торчать под стенами керберийской крепости. Она связывает нас по рукам и ногам. Я не могу снять оттуда кавалерию, не опасаясь удара в спину. Крепость надо брать во что бы то ни стало.
- Если мы возьмем крепость во что бы то ни стало, оборонять ее будет уже некому, - возразил Арт.
- Пополнение будет. Отряд Церьена я планирую увеличить. Через месяц должны прибыть дополнительно полторы-две тысячи пехотинцев.
- Через месяц?! - встрепенулся Арт. Так может подождем, и тогда…
- Я тебе подожду!!! Через месяц ты скажешь, что прибывшие не обучены и потребуешь отложить штурм еще на какое-то время! Тьфу!!! - генерал с досады плюнул. - Ты чуть не сбил меня с толку! Какой месяц?! О чем ты?! Об этом не может быть и речи!
- Легионеры не готовы, - повторил Арт.
- Будешь упрямиться, отстраню тебя от командования! Церьена назначу! У него все давно готово!
- Ну да, как говорится, если бы не думал, что все знаешь, мог бы чему-то научиться. Церьен, похоже, все знает заранее.
- Пока вы здесь бегаете по стенам, его отряд несет службу. Я поручил ему проверить поселки, которые расположены за Ладаром.
- Пехоте? Почему ему?
- Должен же он чем-то заняться, - недовольно ответил генерал. - Не слишком ли ты разговорился!
Генерал метнул гневный взгляд, и Арт поспешил принять самый покорный вид. Все-таки генерал давил на него умеренно, за что легионер был признателен.
- Церьен по крайней мере приказы генералов не оспаривает! - продолжил Фонтен.
- Эр генерал, вот ты и приказал бы ему погонять отряд. Стены и крепости Тидар большие, места для всех хватит.
- Церьен старый служака, и в отряде у него все люди бывалые. Штурмовать крепости им доводилось, - сказал генерал.
"И оставлять их", - чуть было не сказал Арт, но вовремя прикусил язык. Всему есть предел, в том числе и терпению генерала. Если продолжающиеся тренировки штурма вопрос принципиальный и за них стоит побороться, то его мнение о Церьене мало что решает.
- Очень может быть, - сказал вместо этого Арт. - Вот и я хочу, чтобы легионеры не ударили в грязь лицом рядом с ветеранами Церьена.
Генерал скривил недовольную гримасу. Он сам себя загнал в ловушку. После такого требовать немедленного прекращения тренировок ему было неловко.
- Даю тебе еще неделю. И не говори мне, что этого мало. Хватит вам бездельничать.
- Так может, и мы пока разведаем обстановку в селах за Ладаром? - предложил Арт. - Посмотрим на место будущих действий.
Этот хитрый ход он решил применить для того, чтобы генерал не слишком давил на легион, требуя прекратить тренировки. Верховых коней в легионе было уже под сотню - снять сотню легионеров с тренировок и прокатится с ними по ближайшим тылам керберийцев. Крупным силам неприятеля в селах делать нечего, основной упор они делают на крепости. Если и грозит на кого нарваться, то разве что на фуражиров. Есть определенный риск, если ехать в те села, которые стоят на дороге от Керберии к Ладару - там можно повстречать вставшую на постой транзитную часть. Так можно туда и не ехать, заглянуть в поселки, которые расположились в стороне.
- А что, - согласился генерал, - пошли людей. Эти села исконно принадлежали королевству. Неплохо там напомнить о себе.
Отправиться в этот небольшой поход Саша решил сам. Он удивительно мало знал об окружающем его мире и не хотел упускать случая, узнать больше. Следующим же утром сотня легионеров выехала из лагеря. Полсотни лучников, полсони пехотинцев. Остальные легионеры, несмотря на ранний час, готовились к новому штурму. Олд обещал, что не даст людям спуска и будет гонять их на стены с утра до вечера. Некоторые из пехотинцев с завистью смотрели на убывающий из расположения отряд.
- А что, Свилт, далеко ли ехать? - поинтересовался Арт. Сотника он взял в качестве провожатого. Тот давно не был в родных краях, но другого местного жителя у них не имелось.
- Завтра к обеду будем на месте, - отозвался лучник.
Кони бежали довольно резво, и километры оставались позади один за другим. Крепость Ладар осталась справа. Село, в которое они направлялись, было небольшим (с полсотни домов) и находилось в стороне от крупных дорог. Переночевать отряду пришлось под открытым небом. Поэтому задерживаться на привале не стали, рано утром тронулись в путь.
Крестьянские поля, как предвестник людского поселения, появились за несколько километров от поселка. Войны, катаклизмы, что бы ни случалось - крестьянин не переставал сеять и кормить себя и окружающих. Ничто не могло его сбить с извечного, однажды выбранного пути. И это здорово. Пока крестьянин сеет - будет жизнь. Что бы там ни считали сиятельные сеньоры, основа основ и начало начал - вот оно, в нехитром крестьянском хозяйстве. Та основа, на которой строится цивилизация, рождаются и уходят в прошлое государства. Все начинается с труда крестьянина.
- Что-то в селе происходит, - сказал Свилт, всмотревшись вдаль. - На улицах необычное оживление.
События, происходившие на деревенской улице, в самом деле, были выходящими за рамки обыденной деревенской жизни.
- Сэт побери! Да это же керберийцы грабят местных жителей! - вскричал Бонкр через пару минут, когда отряд чуть приблизился к поселку.
Кровь прихлынула к лицу Свилта, события далекой юности встали перед его глазами, как будто они случились вчера. Рука его сама потянулась за луком, а ноги пришпорили коня.
- Стоять! - рявкнул Арт, обращаясь к сотнику. - Лучникам во второй эшелон! Пехотинцам - оружие к атаке!
Свилт остановился, окрик напомнил ему о том, что он командир, на его попечении полусотня стрелков.
- Галопом марш! - скомандовал Арт.
Людей не надо было торопить. То, что происходило на их глазах, возмутило всех до глубины души. Полусотня пролетела мимо лежащей в пыли мертвой крестьянки и плачущих рядом с ней ребятишек, мимо избитого деда, привалившегося к покосившемуся забору.