Лионелла росла окруженная любовью матери и избалованная вниманием отца. Утрата матери была для нее серьезным ударом, но молодость полна сил к жизни. Постепенно из шумной и подвижной девочки она превратилась в очаровательную девушку. Светлые чуть вьющиеся локоны спадали до самых ее плеч, густые ресницы обрамляли большие васильковые глаза, небольшой носик был упрямо вздернут, что вместе с чуть выступающим подбородком говорило о наследственном упрямстве характера. На смену играм непоседы, еще недавно носившейся по дворцу, пришли балы и увлечения нарядами. При всем при том, надо сказать, что король не поскупился на образование единственной дочери. Лионелла была умна, начитанна и могла при случае блеснуть эрудицией.
Король вздохнул бы спокойнее, если бы смог удачно выдать ее замуж, благо возраст молодой принцессы приближался к тому моменту, когда молодой девушке пристало сделать выбор спутника жизни. Но о замужестве молодая принцесса не желала и слышать. Иное дело - балы. Вот на последнем молодой капитан с далекого севера научил ее чудному танцу. Капитан такой лапочка, даже жаль, что он не служит при дворце. Принцесса вздохнула, вспомнив о капитане.
Но, к сожалению, королевство вынуждено вести войны. С этим ничего не поделаешь, враги не желают оставить их в покое. На юге - керберийцы. В своем стремлении к экспансии не один год они пытаются отхватить часть территории королевства. На западе - Мапри, которые пользуясь тем, что королевство ведет войну, совершают грабительские набеги. Если с остальных направлений королевство нападений пока не ожидает, то и союзников в ведущихся войнах там найти не удается. Разве что недавно появившееся с северо-запада племя лироков. Увы, вряд ли лироков можно назвать полноценными союзниками - племя слишком мало. Большинство же других племен северо-запада не спешит выбираться из своих труднопроходимых лесов, надеясь на сложность местности, в которой они проживают. Граничащее с королевством с северо-востока государство Тивания было занято своим внутренним устройством. То вспыхивающие то затихающие раздоры внутри государства не оставляли возможностей для внешней экспансии или для помощи своему соседу в ведомых им войнах. Порой люди из Тивании пытались бежать от местных раздоров, но ведущее войны королевство было малопривлекательно в плане переезда на его территорию. На территории королевства оседали считанные единицы беженцев, большинство из которых были вынуждены вступить в королевскую армию - из огня да в полымя. Граничившее с королевством с юго-востока государство Ринк было более организованным, но помочь в борьбе с керберийцами не могло, поскольку его юго-восточные границы тоже были неспокойны. Если Ринк и не вел постоянную войну, то держать на своей юго-восточной границе усиленные гарнизоны был вынужден. С королевством у государства Ринк был сдержанный нейтралитет. Оба государства были рады уже тому, что нападения со стороны этого соседа в ближайшее время можно не ожидать. Что до королевства, то у него оставалась одна надежда - на доблесть гвардейцев и умение полководцев. В первую очередь, старого друга отца - генерала Фонтена. Говорят, он отличился на северо-западе. По крайней мере, награждали офицеров именно его корпуса.
В это же время где-то в столице.
Скрипнула тяжелая дверь и в полутемный зал с горящим камином вошел чуть сгорбившийся человек, закутанный в длинный почти до пола плащ.
- Проходи. Сколько можно тебя ждать, - недовольно проворчал хозяин кабинета, располагавшийся около камина.
- Я пришел, как только смог, эр, - поклонился вошедший. - Поспешил по первому зову.
- Еще бы ты не пришел, - хмыкнул человек, сидящий в кресле.
- Рад служить, эр. Как твое здоровье?
- Нога ноет, не иначе к дождю. Из-за этого приходится топить камин.
- Желаю быстрейшего выздоровления. Как здоровье короля и принцессы?
- Старый пень все еще бодрится, ничего его не берет. В его-то годы. Принцесса? Прыгает как коза. Современная молодежь совершенно потеряла понятие о приличиях. Ты бы только посмотрел на эти современные танцы. Один из варваров, которых так любит продвигать Его Величество, научил ее неприличному кружению по залу, как принято у них на далеком севере. Так принцесса радовалась, как подарку в тысячу золотых. И война ей нипочем.
- Да, нравы совсем не те, что раньше, - поспешил согласиться пришедший.
- Ладно, - хозяин махнул рукой. - Рассказывай, какие новости у тебя.
- Все в порядке. Деньги прибыли, как положено.
Пришедший достал из-под плаща увесистый мешок и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.
- Положи на стол, - нарочито небрежно кивнул хозяин. - Сколько здесь?
- Семьсот золотых.
- Семьсот? - сумма была хороша, но получатель показательно нахмурил брови. - Ладно, сойдет.
- Я старался, эр.
- Еще бы ты не старался. Если бы не я, рудников тебе не избежать.
- Я благодарен, эр. Но у меня плохие вести - слухи о масштабе победы Фонтена на западе оказались не преувеличенными. Два клана Мапри уничтожены почти полностью. Хуже того, убит один шаман, а второй так пострадал, что долго будет восстанавливать силы.
- Сэт побери! Фонтен не на шутку разошелся! Мне плевать на Мапри, но это так не вовремя!
- Боюсь, объемы поставок упадут. Упадут и отчисления, эр.
- Деньги! Мне нужны деньги, Слим! Не забывай, с кем ты имеешь дело! Стоит мне щелкнуть пальцами и…, - на этот раз хозяин нахмурился уже без всякой показухи.
- Я все понимаю, эр, но ситуация…
- Как Фонтен смог так отличиться? Все, что от него требовалось, это не позволять зубастикам слишком уж активизировать свои действия.
- Говорят всему виной тот лейтенант - командир вновь созданного Фонтеном добровольческого пехотного легиона.
- Бери выше, уже капитан. Его Величество любит безвестных храбрецов. Капитан, как там его… Кажется Арт. Что ж, я запомню. Сам того не подозревая, этот выскочка помешал моим планам!
- Как быть с деньгами, эр? Родеры просто не смогут платить столько же.
- Не смогут?! Им же хуже! Пусть изыщут возможность, если хотят и дальше чувствовать себя спокойно.
- Я передам, эр. Но это будет непросто.
- Пусть затянут пояса. Слишком они разжирели. Все, иди.
Хозяин сделал знак рукой давая знать, что аудиенция закончена. Гость пятясь скрылся за дверью.
- Нет, определенно погода испортится, проворчал хозяин и передвинулся в кресле.
- Пошевеливайтесь бездельники! Ползете, как сонные мухи!
- Олд, не загоняй легионеров до той поры, пока мы не пришли к месту расположения, - улыбнулся Арт. - Им еще предстоит отрабатывать слаженность действий.
- Разве это легионеры?! Ветераны могли бы идти в два раза быстрее и не жаловаться! Наберут зеленых юнцов, и возись с ними.
Легион здорово подрос за время пребывания в столице. Уже сейчас в нем состояло более двух тысяч пехотинцев, а города, через которые им предстояло пройти, должны поставить дополнительное количество добровольцев.
- Продолжай вести колонну, Олд. Я посмотрю, как чувствует себя арьергард.
Арт придержал коня и остановился на обочине. Тысячи ног легионеров отбивали беспорядочный ритм. Ходить в ногу новички не умели. Две трети колонны проследовали мимо командира, и по дороге потянулся обоз. Окованный железом фургон вез казну легиона. За ним следовали фургоны попроще, Лодик существенно увеличил состав обоза. Походная мастерская, несколько походных кухонь, запасы продовольствия, обмундирование и вооружение. Все это запасливый каптенармус тащил с собой, заправившись в столице по полной.
- Пехотинец, где Лодик? - обратился Арт к одному из проходящих мимо легионеров, принадлежащих к хозяйственной службе.
- Эр Лодик сейчас около кухонь. Проверяет готовность поваров к обеду, - бодро отрапортовал тот.
Атр направил коня к походным кухням. Конь для командира пехотного легиона совсем не привилегия. Скорее, это необходимость. Когда у тебя под командой находится более двух тысяч человек, успеть всюду пешком непросто. К тому же, сидя верхом, увеличиваешь свой обзор. Курьеры, разведка - без коней никак. Кроме тягловых коней обоза в легионе было около восьмидесяти коней верховых. Несколько больше, чем принято, но Арт настоял на том, чтобы их количество было достаточным для мобильности разведки и управления войсками.
- Не успеваешь готовить на привале, готовь обед на ходу! - Лодик распекал повара, задержавшегося на прошлом привале с раздачей обеда.
- Как на ходу? - удивился тот.
- Как хочешь! Другие умудрились раздать обед вовремя! Будешь задерживаться дольше всех, разжалую!
- Я исправлюсь, эр, - бубнил повар.
Интересно, куда Лодик собирается его разжаловать?
- Эр Лодик, ты уже закончил воспитательную беседу? - поинтересовался Александр.
- Какое там. Наберут разных неумех! И это называется повар!
- Позволь напомнить тебе, друг, что именно ты их и набирал.
- Да, я, - согласился Лодик. - А где я возьму других? Ничего поднатаскаем, подучим. Через два часа обед, а они не шевелятся! Ты сейчас куда, командир?
- Собираюсь проверить арьергард. Не хочешь прокатиться со мной?
- Охотно.
- Коня нашему каптенармусу, - скомандовал Арт.
Через минуту Лодик сидел в седле. Они пропустили мимо себя всю колонну и поехали следом, отстав от замыкающих метров на пятьдесят.
- И все же я не пойму, эр Лодик. Может, мы плохо искали?
- Не знаю, я использовал все свои возможности.
- Но почему никто ничего не смог сказать, кроме самых общих сведений?
- Командир, думаю, ты и сам все понял. Мапри сами по себе обособленны, а их шаманы тем более. Трудно что-то узнать о том, кто не стремится развивать связи с соседями.